Lors du dernier Vendée Globe, son bateau a coulé en quelques minutes dans l'Océan Austral après avoir été percé en son milieu, mais il a désormais de nouveau un support qui navigue : le Français Kevin Escoffier a lancé ce week-end son nouvel Open 60 "PRB", avec lequel il espère remporter le Vendée Globe 2024.
Ce bateau est le premier d'une série de nouvelles constructions, qui seront probablement au nombre de douze pour le lancement de la prochaine Vendée - dont peu sont de véritables nouveautés. Un certain nombre d'entre eux sont des répliques de bateaux déjà construits, qui seront bien sûr modifiés, mais seuls cinq seront des développements entièrement nouveaux, dont le nouveau "Seaexplorer" de Boris Herrmann.
Le "PRB" d'Escoffier se situe quelque part entre les deux, car son équipe a acheté la coque du bateau d'une équipe américaine qui voulait participer à la Global Race, mais qui a dû abandonner le projet en raison de difficultés financières. Le design de Verdier date de 2020. L'équipe a ainsi pu économiser environ 1,5 million d'euros et surtout beaucoup de temps, sans quoi l'Open 60 d'Escoffier n'aurait certainement pas été prêt avant 2023.
Pour lui, le bateau est tout de même un nouveau développement, comme il l'a révélé dans une interview à la classe IMOCA : "Nous avons développé une toute nouvelle proue, les 4,5 mètres avant du bateau sont complètement différents, et Guillaume Verdier a développé 23 formes différentes pour cela seulement, jusqu'à ce que nous décidions de celle-ci. Nous avons également beaucoup modifié le cockpit pour l'adapter à la navigation en solitaire". Comme le bateau d'origine avait été conçu pour l'Ocean Race en équipage, il y avait beaucoup à faire de ce côté-là. "Et nous avons développé les foils nous-mêmes, ce sera un bateau polyvalent, et j'en suis très content".
En fait, Guillaume Verdier avait justement annoncé cette philosophie "allround" avant de développer ses premiers dessins pour la Global Race. Comme la course comporte beaucoup plus de vent arrière et de vent léger que le Vendée Globe, son design était précisément adapté à cela. La modification ultérieure de l'étrave de "PRB" est manifestement adaptée au développement de l'ex-"L'Occitane" d'Armel Tripons (devenu le "Burreau Vallée 2" de Louis Burton) et du "Seaexplorer" de Boris Herrmann : Toute la section de l'étrave a beaucoup de sauts, le bateau doit passer facilement sur les vagues, pas trop à travers. Sinon, le bateau tombe trop souvent des foils dans une mer agitée et freine brutalement. Dans une interview accordée à YACHT, Boris Herrmann avait décrit ce problème comme l'un des plus importants de la dernière génération de foilers. Escoffier semble également suivre cette voie, même si elle est beaucoup plus modérée que celle de Herrmann.
Après la perte spectaculaire de l'ancien "PRB", on comprend que la fiabilité du nouveau bateau soit au centre des préoccupations. Le bateau, de construction extrêmement légère, s'était alors simplement brisé au niveau des haubans, s'était replié comme un couteau pliant et avait coulé en quelques minutes. Jean Le Cam avait ensuite récupéré Escoffier dans le radeau de sauvetage.
Il ne fait aucun doute qu'Escoffier est l'un des meilleurs développeurs pour un tel projet. Ingénieur de formation, il a été pendant de nombreuses années le responsable technique d'équipes Ultim comme Banque Populaire, et a largement contribué au développement de trois de ces bateaux. Avec François Gabart et Charlie Dalin, le Breton est considéré comme un technicien de haut niveau, l'un des meilleurs et des plus brillants esprits de la scène Imoca.
Malgré tout, il est certain que le nouveau bateau aura aussi ses problèmes : "J'ai construit trois Ultim et trois Imoca, et peu importe ce que tu fais pour avoir un bateau fiable, tu auras des problèmes techniques. La question est de savoir comment tu les gères et si tu prends ensuite les bonnes décisions. Nous avons tout fait pour pouvoir les maîtriser seuls à l'avenir, même sur le bateau si nécessaire, et nous pouvons aussi tout vérifier à bord à tout moment pour voir les dégâts avant".
Le nouveau "PRB" flotte désormais et devrait, avec un peu de chance, prendre le départ de la course de la Vendée-Arctique en juin, et en tout cas de la Route du Rhum en novembre. Il rencontrera alors le premier véritable nouveau bateau de la classe : le "Seaexplorer" de Boris Herrmann. Il reste donc environ deux ans et demi à Escoffier pour optimiser le nouveau bateau pour le Vendée Globe. Les bases d'une course réussie sont ainsi probablement posées. Après Michel Desjoyeaux et Vicent Riou, il veut être le troisième skipper à remporter une victoire pour l'équipe PRB, qui participe au Vendée sans interruption depuis 30 ans.
Andreas Fritsch
Rédacteur Voyage
