Offshore Team Germany: "Quel marteau ! Dieu merci, quelqu'un le fait pour une fois" !

"Je te baptise Einstein", a déclaré Annie Lush en versant le champagne sur la proue du GER 21. Après d'importants travaux de rénovation, le bateau de l'Offshore Team Germany, qui veut participer à The Ocean Race en 2021, a été officiellement présenté aujourd'hui à Kiel. L'équipe a une nouvelle fois choisi un grand nom de l'histoire allemande, puisque la Mini 6.50 de l'équipe avait déjà été baptisée "Lilienthal", en référence à l'époque au projet de première Mini volante de la classe.

"Einstein a navigué à Berlin et à Kiel", explique le manager de l'équipe, Jens Kuphal, de Berlin, pour justifier le choix du nom. "Il donne de multiples façons une ligne de conduite qu'il s'agit d'imiter. L'esprit visionnaire qui porte ses idées dans le monde et le lien entre Berlin et Kiel font du GER 21 un 'Einstein'".

La marraine Lush fait partie de l'équipage et le maire de Kiel, Ulf Kämpfer, a prononcé un discours de bienvenue. Il a déclaré que c'était un honneur pour la ville que la cérémonie ait lieu à Kiel. "2002 est une date de l'histoire de la ville, la voile est l'ADN de Kiel", a déclaré Kämpfer. En 2002, l'"illbruck" a fait une entrée triomphale à Kiel.

Son propriétaire de l'époque et initiateur, Michael Illbruck, a envoyé des messages de bienvenue par vidéo. "Tous les membres de l'équipage de l'époque disent que cette arrivée reste à ce jour leur plus grande expérience de navigation, malgré la Coupe de l'America ou d'autres événements similaires", a déclaré Illbruck. "C'était notre alunissage". Il a également souhaité bonne chance à l'Offshore Team Germany dans la recherche de sponsors qui l'attend désormais et était visiblement ému que près de deux décennies après sa campagne, une équipe allemande veuille à nouveau tenter sa chance dans cette course légendaire. "Quel marteau ! Dieu merci, quelqu'un va le faire", a déclaré Illbruck.

La participation à The Ocean Race n'était pas du tout au programme de l'Offshore Team Germany. Lors de sa création en 2017, il était d'abord prévu de remettre le bateau à neuf à grands frais et de le rendre compétitif pour le Vendée Globe, la course autour du monde en solitaire et sans escale, grâce à quelques modifications radicales. Cela peut paraître audacieux au vu de la conception vieille de presque dix ans, mais deux modifications techniques ont donné un nouveau potentiel à l'ancien "Acciona". En raison de nombreuses pertes de quilles et de mâts cassés, l'association de classe des Imoca a décidé d'introduire des quilles et des mâts standard pour les nouvelles constructions. Parallèlement, les foils ont fait leur apparition. L'ex-"Acciona" est toutefois soumis à la "Grandfathering Rule", une sorte de protection des droits acquis, puisqu'il a été construit avant la modification des règles - il peut encore utiliser une quille et un mât différents. Si ce bateau était équipé d'un mât plus solide que celui autorisé pour les nouvelles constructions, et en plus de foils, il pourrait transmettre plus de pression que les nouvelles constructions et ainsi compenser un prétendu désavantage de construction. Cela semblait être un coup de génie.

Avec le retrait du sponsor principal Volvo de l'Ocean Race, le format a toutefois changé. Les monocoques Volvo 65 utilisés lors des deux dernières éditions sont remplacés par des équipages de jeunes, et pour la première fois, les Imoca prennent le départ, non pas en solitaire, mais en équipage. Ainsi, deux possibilités théoriques de départ se sont ouvertes pour l'Offshore Team Germany : participer avec le même bateau au Vendée Globe et à The Ocean Race.

Mais le temps était compté avant le Vendée Globe, qui débutera l'année prochaine. Il aurait fallu commander de nouveaux foils, la paire à partir de 500 000 euros, ainsi qu'un nouveau mât, plus de 300 000 euros, plus les voiles et les frais de remise à neuf du bateau - une tâche difficile à assumer dans le temps restant pour la jeune équipe sans sponsors puissants. De plus, le mât n'aurait pas pu être utilisé lors de l'Ocean Race suivante, car des mâts de treuil unifiés y seront obligatoires. De plus, il n'était pas certain que les foils soient encore compétitifs compte tenu de leur évolution rapide. Les initiateurs ont donc décidé de miser entièrement sur l'Ocean Race.

Visite à bord de l'Offshore Team Germany

Le train n'est cependant pas encore tout à fait parti pour le GER 21 en ce qui concerne le Vendée Globe. Il y a des personnes intéressées par le bateau, la plupart du temps des skippers français qui ont le droit de participer et des sponsors, mais pas de bateau. Ces derniers souhaitent affréter le GER 21 pour le Vendée. "Cela nous aiderait certes beaucoup pour la suite du financement", explique Kuphal, car l'affréteur prendrait finalement en charge les coûts des foils et du mât. "Mais nous devrions aussi nous séparer du bateau pendant au moins un an et demi, nous ne saurions pas dans quel état nous le récupérerions et nous perdrions un temps précieux de préparation à The Ocean Race". La décision à ce sujet sera prise durant l'été.

Après un refit en deux étapes, il ne restait plus grand-chose de l'original que la coque et le pont. Les travaux de compositing ont été réalisés au Portugal par Trimarine, tandis que le chantier naval Lighthouse de Joff Brown à Gosport/Angleterre s'est chargé de l'aménagement et des installations. Brown avait déjà supervisé la construction du "Hugo Boss 6", considéré comme l'Open 60 le plus rapide à ce jour.

Les mesures de transformation visaient à améliorer la maniabilité pour un équipage de plusieurs personnes et à augmenter la vitesse. La superstructure de la cabine a été agrandie par de grandes fenêtres, surélevée et prolongée vers l'arrière afin d'offrir à l'équipage travaillant en dessous un plus grand espace pour la tête ainsi qu'une meilleure protection et une meilleure visibilité, et le grinder a été déplacé un peu plus vers l'avant sous cette superstructure.

Sous le pont, le réservoir central de ballast d'eau a disparu, remplacé par un diesel flambant neuf et d'autres installations techniques comme la pompe hydraulique ou la machine à eau. En revanche, les ballasts latéraux ont été agrandis et prolongés vers l'arrière, ce qui permet de stocker une tonne d'eau chacun. La quille perdue a été fabriquée en France, chez ThyssenKrupp, à partir d'une seule pièce d'acier, comme l'exige désormais la réglementation, ainsi qu'une nouvelle bombe au plomb. Le bateau a l'air d'une construction neuve sur le pont et sous le pont.

Ce qui manque, c'est un nouveau tube de mât ainsi que des foils. Dans un premier temps, un mât d'occasion a été acheté auprès de l'équipe française PRB, afin de mettre d'abord le bateau en route. C'était particulièrement important pour Kuphal. "Si l'on veut convaincre des sponsors", explique le manager de l'équipe, "on ne peut pas se contenter d'exposer des plans. Le projet doit être tangible. Nous pouvons maintenant emmener des personnes intéressées, et je suis convaincu qu'elles seront aussi enthousiastes que nous".

Grâce à cette décision, le bateau a également pu naviguer sur sa propre quille de Gosport pour son baptême à Kiel et pour la semaine de Kiel.

Kuphal considère même comme une chance qu'il n'y ait pas encore de foils sur la coque. "Pour l'instant, nous ne saurions pas du tout quels foils acheter". Car jusqu'à présent, ces appendices pour les Imocas n'ont été développés que pour le Vendée Globe. La route de ce dernier est déterminée par de nombreux empannages spatiaux par vent fort, notamment dans l'océan Austral. Dans ce contexte, les foils peuvent représenter un réel avantage. Cependant, depuis les premières missions jusqu'à aujourd'hui, leur cinquième génération est déjà en service et ils sont continuellement améliorés.

L'Ocean Race, elle, se déroule en plusieurs étapes autour du monde, souvent du nord au sud et inversement, avec de nombreux vents forts et faibles. On ne sait pas encore si les foils actuels seront un avantage ou quelle forme ils devront avoir. "Il se peut même que des dérives à emboîtement, comme celles que nous avons actuellement, soient un meilleur choix", explique Kuphal. Mais elles ne sont pas autorisées, il faut installer des foils. "Je suis très content que nous n'ayons pas encore à prendre de décision à ce sujet et que nous puissions attendre l'évolution".

Pour la sélection de l'équipage, l'équipe mise sur le travail de développement et coopère à cet effet avec la fédération allemande de voile. Outre les jeunes talents allemands comme Morten Bogacki, Phillip Kasüske et Fabian Graf, des professionnels de la mer expérimentés ont été recrutés pour la Kieler Woche et la Rolex Fastnet Race. Il s'agit notamment de la Britannique Annie Lush, qui a participé deux fois à la Volvo Ocean Race (SCA, Brunel), du Français Nicolas Lunven, vainqueur de la Solitaire du Figaro et navigateur à deux reprises sur la Volvo Ocean Race (Mapfre, Turn the Tide on Plastic), ainsi que du Néo-Zélandais Conrad Colman, qui a perdu son mât lors du Vendée Globe 2017, mais qui a atteint l'arrivée sous gréement de fortune.

Avec la participation à la Rolex Fastnet Race, la première phase du projet The Ocean Race est terminée. A partir de là, le financement devra être assuré par des sponsors.

Cet article contient des extraits d'un article sur l'Offshore Team Germany. L'article complet est à lire dans YACHT 14/2019, à partir du 22 juin chez les abonnés, à partir du 26 juin en kiosque ou à commander ici. Cliquez ici pour accéder à l'édition numérique.