Ceux qui réussissent la tristement célèbre Course vers l'Alaska peuvent raconter des histoires. Surtout ceux qui parcourent les 750 miles nautiques qui séparent Port Townsend, dans l'État de Washington, de Ketchikan, sur la côte de l'Alaska, en passant par le fameux Inside Passage, sur des petits bateaux à remorque qu'ils ont eux-mêmes construits. Joachim Rösler est l'un d'entre eux. Originaire de Stuttgart, il est diplômé en commerce et fait de la voile depuis sa jeunesse. Après une carrière dans l'édition des deux côtés de l'Atlantique, il profite de sa retraite aux États-Unis, aime faire du parapente - et participe avec passion à des raids : des régates de plusieurs jours pour petits dériveurs et multicoques comme l'Everglades Challenge en Floride ou justement la Race to Alaska, plus longue et incomparablement plus extrême.
Cette année, il a participé pour la troisième fois. Toutefois, ce n'était plus en solitaire, mais pour la première fois avec son amie Zoë Sheehan Saldaña, une artiste qui vit et travaille à New York. Le bateau que Rösler avait en tête pour cette aventure n'était pas disponible à la vente. Il s'est donc mis lui-même au travail pour concevoir et construire son "Kairos 4Two" et le transporter à travers la vaste Amérique jusqu'à la côte ouest. Le résultat est un voilier plutôt inhabituel avec trois coques et trois mâts. Mais le trimaran ne sort pas du cadre de la Race to Alaska, où la force musculaire est autorisée en plus de la force du vent, même si le moteur est interdit. L'anormalité est ici tout à fait normale.
La transformation inspire le constructeur
Le "Kairos 4Two" est une évolution de l'Angus Row Cruiser, un bateau à une seule main que Rösler a mis au départ lors des deux précédentes participations. Il a été conçu à l'origine par l'aventurier canadien de l'extrême Colin Angus, qui avait en tête un bateau à rames efficace pour la randonnée, avec une coque articulée, une couchette coulissante et un grand espace de rangement. Mais comme beaucoup de ses clients souhaitaient en plus un système de voiles, il l'a finalement équipé de barres de flèche et de petits gréements dans le style de l'open skiff. C'est ainsi qu'est né un hybride entre un bateau à rames et un voilier.
"C'est étonnant de voir à quel point le concept du Row-Cruiser est évolutif", dit Angus en voyant le "Kairos 4Two" de Rösler. Plus encore, le bateau de l'Allemand l'inspire pour construire lui-même un modèle plus grand.
Rösler a utilisé des panneaux de contreplaqué de construction navale - six millimètres pour la coque, quatre millimètres pour le pont - qu'il a découpés et assemblés lui-même selon le procédé stitch-and-glue, avant de les renforcer à l'extérieur et à l'intérieur avec du tissu en fibre de verre et de l'époxy West. Il a fabriqué des pièces plus petites selon le procédé Kiwi-Preg, en posant du tissu imprégné sur un film plastique, puis en enlevant l'excédent de résine avec une raclette à fenêtre. Cela permet d'économiser du poids.
"Kairos 4Two" Des composants intelligents en détail :
Pour hisser la voile, le mât doit être couché
Le bateau mesure près de sept mètres et demi de long, environ trois mètres de large, pèse environ 180 kilogrammes à vide et supporte une charge utile d'environ 200 kilogrammes. Des voiles lattées d'un mètre et demi à cinq mètres carrés peuvent être installées sur trois mâts enfichables en fibre de carbone non étagés, ce qui nécessite qu'un membre de l'équipage monte sur le pont avant ou arrière pour hisser le mât et enlever la voile correspondante. Une tâche délicate, surtout par forte houle. Il y a en tout cinq voiles à bord, chacune s'adaptant à n'importe quel mât.
Le bateau dispose également d'un poste de pilotage avec siège à roulettes. Il y a également une mini-cabine à l'avant et à l'arrière dans la coque centrale étroite de 1,16 mètre. Entre les deux, une tente de cockpit offre un peu plus d'espace de vie protégé. On ne trouve pas de cuisine ni de toilettes ; une cuvette fait office de toilettes. L'équipement personnel comprend une combinaison étanche pour les excursions dans des latitudes plus élevées.
Sur le pont, on trouve des ferrures inoxydables, des poulies sur roulements à billes et des cordages synthétiques légers. Rösler a également accordé beaucoup d'importance à l'installation propre de la batterie de bord et à un mécanisme coulissant stable et facile à manœuvrer pour le panneau d'avant qui, lorsqu'il est ouvert, ne doit pas endommager le module solaire de 130 watts monté sur le pont avant. Car c'est par là que passe l'alimentation électrique pour la navigation et le pilote automatique. Grâce à la force musculaire, le "Kairos 4Two" atteint une vitesse de croisière de quatre à cinq nœuds en eau plate. Selon Rösler, ces vitesses peuvent être maintenues pendant toute une journée en mode hybride, c'est-à-dire à la rame, toutes voiles dehors, si nécessaire. Par vent faible, il s'agit d'une caractéristique importante qui le différencie des grands bateaux de tourisme, comme les dériveurs.
Pas un aventurier, mais un "gestionnaire de risques
"On ne peut pas gérer une telle course sous adrénaline", explique le skipper, qui fait référence à son expérience acquise lors de ses deux précédentes participations. Une fois, il était parvenu à franchir la ligne d'arrivée, une autre fois, il avait dû abandonner à cause d'un pied de mât défectueux. Il faut trouver son rythme, s'accorder des pauses régulières et se ravitailler en produits de première nécessité le long du parcours dès que l'occasion se présente. Comme lui et sa compagne ne veulent naviguer que de jour, les deux cabines avec suffisamment de place pour s'étendre sont un aspect important du design. La tactique de Rösler : "L'arrivée prime sur la vitesse. Nous comptons trois semaines jusqu'à Ketchikan. Peu importe le classement - l'essentiel est d'atteindre l'objectif" !
"Tu ne peux pas gérer une telle course sur l'adrénaline. Ce qui compte, c'est que tu trouves ton rythme".
Avec la précision d'un comptable, Rösler, qui ne se considère pas comme un aventurier mais comme un gestionnaire de risques, prépare le bateau et l'équipement pour l'entreprise. Des outils en acier inoxydable, des rations de nourriture lyophilisée, emballées individuellement dans des sacs et soigneusement étiquetées, ainsi que des conserves, du café, des snacks et des spiritueux sont rangés exactement selon la liste de colisage. Un guide de navigation, un atlas des marées et des cartes marines en papier sont également embarqués au cas où. En revanche, la réserve d'eau ne doit suffire que pour cinq jours. Les bouteilles peuvent être facilement remplies en cours de route à partir de ruisseaux ou de cascades le long du parcours.
Un autre avantage du "Kairos 4Two" est son tirant d'eau extrêmement faible, qui permet de se réfugier dans des baies peu profondes, ce qui n'est pas le cas des quillards ou des grands multicoques. Il n'est donc pas nécessaire d'utiliser de lourds harnais de mouillage, seul un petit Danforth fait le voyage.
Quelques jours avant le départ, "Kairos 4Two" est équipé d'un safran expérimental : un cadeau d'un navigateur de 505. Il semble bien convenir au bateau par vent faible, lorsqu'il prend rapidement de la vitesse sous pleine voile et sans charge. La hauteur au vent obtenue avec la dérive excentrée et profilée est impressionnante. Rösler estime que l'angle de virement dans ces conditions est d'environ 90 degrés - une nette amélioration par rapport au gréement Hobie sans bôme qu'il utilisait auparavant. La coque principale coupe l'eau avec calme et souplesse, signe d'une conception efficace de la coque. Plus tard, lorsque le vent se lève, le skipper se rend sur le pont arrière pour hisser le mât d'artimon, dérouler la voile et la ranger soigneusement enroulée dans le cockpit. Lors de cette manœuvre, le hale-bas de bôme et la ligne de sécurité pour le mât se détachent et se fixent rapidement à l'aide de mousquetons. "On grée plus tôt que tard", explique le skipper, qui retire les voiles avant que les conditions ne deviennent critiques.
"Kairos 4Two" est joli à regarder
Le "Kairos 4Two" est joli à voir sur une écoute basse dans l'espace avec les voiles en double position papillon. Lorsque la brise fait une pause, Rösler s'assoit sur le siège coulissant pour démontrer le fonctionnement hybride de la voile et de la barre, tandis que Sheehan Saldaña prend place dans la cabine arrière.
"Sur un bateau ouvert, l'équipage est très exposé. Des combinaisons étanches, mais aussi une bonne protection solaire sont indispensables".
En cas de légère gîte, les amas courts de 2,44 mètres, les barres de flèche qui sont arrimées aux akas, les beams, à l'aide de cordes spectrales, se transforment en cales de vagues sur lesquelles l'eau s'écoule proprement grâce à la forme du pont favorisant la circulation de l'air. Le "Kairos 4Two" est piloté depuis le cockpit, la barre franche en fibre de carbone pouvant être placée au choix dans un taquet. Le pilote automatique Simrad T10, qui tire son énergie d'une batterie lithium-polymère, elle-même reliée au module solaire par un contrôleur, est principalement utilisé pour ramer. Les téléphones portables équipés de l'application Navionics et des cartes marines correspondantes sont alimentés à bord par des batteries portables Mophie, qui sont elles-mêmes chargées soit par la batterie principale, soit par le courant alternatif à terre. Rösler connaît la fragilité des câbles de chargement Lightning d'Apple, qui ne supportent pas l'eau salée et doivent être rangés bien à l'abri.
L'équipe connaît et fait confiance à "Kairos 4Two".
En tant qu'équipe "Fix oder Nix", Rösler et Sheehan Saldaña se présentent finalement au départ bien préparés. Contrairement à certains de leurs concurrents, ils disposent avec "Kairos 4Two" d'un bateau qui a déjà fait ses preuves et auquel ils peuvent faire confiance. Cela leur donne le temps et le loisir de s'occuper des détails, entre autres de ceux qui contribuent au bien-être et donc à la bonne humeur à bord. "Mon critère de réussite ? Que nous continuions à nous apprécier après avoir franchi la ligne d'arrivée", plaisante Zoë Sheehan Saldaña dans l'interview accordée à YACHT peu avant le départ. Et d'ajouter : "Pas tout de suite, mais après quelques jours".
Évaluer les risques, étudier attentivement le vent et les prévisions météorologiques et tenir compte des conditions et des changements sur l'eau dans la planification de leurs itinéraires - tout cela fait partie de la routine pour les deux hommes, grâce à leur passé de navigateurs. De plus, l'expérience du parapente, où les erreurs de comportement ou de matériel peuvent avoir des conséquences bien plus dramatiques, les aide à agir avec beaucoup de prudence. Et pourtant, le prologue d'environ 40 miles nautiques jusqu'à Victoria, au Canada, les met eux aussi face à un énorme défi. Un énorme courant de marée basse rencontre frontalement un ouest rigide et soulève, après le départ, de dangereux brisants hauts et raides dans une zone appelée "Cabbage Patch" ("champ de blettes") dans le milieu local de la voile. Pour certains participants, ils sont au-delà du raisonnable, ce qui se traduit par divers chavirages. Des hélicoptères et des nageurs sauveteurs doivent intervenir pour repêcher les naufragés dans l'eau à 13 degrés du Pacifique Nord.
Des vagues géantes au calme plat, tout y est passé
L'équipe "Fix or Nix" ainsi que Colin Angus sur un Row Cruiser plus petit ont certes évité le pire, mais ont dû se battre durement pendant toute une journée avant d'arriver sans dommage à un port sûr pour attendre de meilleures conditions. "Pendant deux heures, nous avons surfé sur des vagues énormes à une vitesse perçue de cinq nœuds, mais nous avons perdu du terrain avant de pouvoir nous dégager", résume Rösler. Pendant qu'il barrait en regardant vers l'arrière pour maintenir la poupe dans la crête des vagues qui déferlaient, Sheehan Saldaña s'occupait de la navigation et de l'assèchement. Le passage vers Victoria est finalement abordé deux jours plus tard à la rame, dans des conditions de calme et de courant de poussée.
"Quand les conditions s'y prêtent, tu dois mettre les gaz et faire des miles. Si tu ne saisis pas ces occasions, tu recules très vite".
Les conditions difficiles du début sont un avertissement pour les participants. Par la suite, beaucoup naviguent de manière plutôt conservatrice. Au lieu de se dépenser chaque jour jusqu'à l'épuisement, l'équipe "Fix oder Nix" prend elle aussi son temps afin d'économiser ses forces. Les eaux au large de la côte ouest canadienne réservent bien des surprises. Selon les conditions météorologiques, on se retrouve à l'improviste dans un mélange complexe, virulent et totalement imprévisible de rafales, de vents et de courants de marée.
Mais quand cela convient, il faut mettre les gaz pour gagner de précieux miles. "Il y a eu peu de jours où cela a été possible", explique Rösler après coup. "Si tu n'arrives pas à saisir ces occasions, tu tombes vite à la traîne". Au final, il n'y a certes plus qu'un bateau derrière l'équipe "Fix oder Nix", 18e après 21 jours, 7 heures et 25 minutes à Ketchikan, qui fait sonner la cloche d'arrivée obligatoire sur le ponton. Les vainqueurs autour du skipper professionnel Jonathan McKee, qui ont navigué sur un voilier de course de 44 pieds en carbone, l'avaient déjà fait 17 jours plus tôt. Rösler est néanmoins satisfait : "Ils sont restés dans les temps et sont surtout arrivés à bon port. Contrairement à 13 autres équipages qui ont dû abandonner.
Joachim Rösler et sa compagne n'ont jamais sérieusement pensé à abandonner, malgré quelques jours éprouvants. Au contraire, selon Zoë Sheehan Saldaña : "Nous avons bien avancé ensemble. Et nous continuons à nous entendre à merveille".
Race to Alaska : un parcours semé d'embûches
La Course vers l'Alaska, dont la première édition a eu lieu en 2015, a débuté cette année le 13 juin, comme d'habitude, par le prologue entre Port Townsend, dans l'État de Washington, et Victoria, à 40 miles nautiques de là. Il s'agit du chef-lieu de l'île de Vancouver, tout au sud de l'île, qui se trouve elle-même à près de 80 miles nautiques de la métropole canadienne de l'ouest Vancouver, au bord du Pacifique nord-est. Pour s'y rendre, les participants ont dû traverser le fameux détroit de Juan de Fuca, qui sépare les États-Unis du Canada à cet endroit. En raison d'un orage le jour du départ, de nombreux équipages ont eu du mal à atteindre la première étape. La pause avant le départ de la deuxième étape de 710 milles vers Ketchikan dans le sud-est de l'Alaska a donc été plus courte pour les équipages qui avaient attendu de meilleures conditions à Port Townsend.
- Plus d'informations sur r2ak.com
Données techniques "Kairos 4Two
- Longueur hors tout : 7,47 m
- Largeur3,05 m (coque centrale 1,16 m)
- Déplacement (vide) : 160 kg
- charge utile : environ 200 kg
- Tirant d'eau5 à 91 cm
- Surface de voile : max. 12 qm
