Au début, il y avait le Pogo. Non, pas encore le grand, comme tout le monde le connaît aujourd'hui, car il incarne une nouvelle façon de naviguer. Mais le petit, le Pogo 6.50, le modèle original, le concept du designer Pierre Rolland et de quelques passionnés de mini-transat. Leur collection d'idées a été quasiment le plan directeur de tout ce qui semble aujourd'hui nouveau, radical et innovant : Seascapes, Flyer et, et, et. Le bleu originel a été créé en 1995 à Saint Marine/Combrit en Bretagne, la maison de Pogo, qui était alors un garage.
Le succès du Pogo original est légendaire. Il alliait la navigabilité à la robustesse et à la rapidité, ainsi qu'à une géniale simplicité de manipulation.
Les yachts de la Class 40 fonctionnent en principe de la même manière, et les mêmes attributs s'appliquent à eux. Ils ont également une origine similaire à celle des Pogo originaux, puisqu'ils sont également le résultat d'un rassemblement de navigateurs peu innovants, dont un chef de valeur et un skipper vendéen et journaliste. Pas aussi sauvages et flamboyants que les mini-freaks d'antan, ils sont en quelque sorte plus adultes et expérimentés, tout en ayant la volonté et la capacité de penser de manière plus créative que les autres.
Christian Bouroullec, chef du chantier naval de Pogo, a donc réfléchi à ce que devrait être un "bateau moderne d'environ 40 pieds" aujourd'hui. C'était aux alentours de 2004. Les règles de construction tenaient alors sur une feuille de papier, qui décrivait quasiment la version low-tech d'un Open 40 high-tech (tout comme le Pogo original était déjà une version low-tech d'un mini high-tech) : Des membrures larges et solides - qui font plutôt penser à un wok, surtout à l'arrière -, un lest d'eau, un double safran, une étrave verticale, un beaupré. Des voiles squarehead fines. Seul le mât pouvait être en fibre de carbone.
Quatre "de ces drôles de nouveaux 40 pieds" ont pris le départ de la Fastnet Race 2005. L'un d'entre eux, le "Yellow Basket" du skipper Patrice Carpentier, trois fois vainqueur du Vendée Globe, qui faisait également partie du cercle des initiateurs autour de Bouroullec.
Suivirent les histoires à succès des "bateaux de croisière" lors de la Route du Rhum 2006 et de la Transat Jacques Vabre, des skippers très en vue passèrent sur les "bateaux d'eau chaude" qui devaient sans doute mieux - les spécialistes étaient unanimes - rester uniquement "entre les tropiques". Aucun organisateur ne pouvait plus se passer des nouveaux Open 60 de poche. Boris Herrmann a lancé sa campagne de Class40 avec son "Beluga" en 2008, alors que la légendaire Transat (anciennement Ostar) n'était annoncée que pour les 60s et les 40s. Des voiliers de croisière, des multis ? Ils devaient rester chez eux.
Mais c'est la Global Ocean Race qui a marqué la grande percée des petits bateaux, une course autour du monde à la voile qui semblait inouïe, dans l'esprit de ses prédécesseurs classiques. La capacité des bateaux à y parvenir a été mise en doute, surtout par ceux pour qui les noms de ceux qui avaient donné une nouvelle forme à cet esprit ne voulaient plus rien dire : Josh Hall et Brian Hancock, deux des navigateurs de l'extrême les plus expérimentés qui soient. Parce qu'ils savaient exactement à quoi s'en tenir, ils ont créé spécialement le niveau de sécurité "Catégorie Zéro" : il incluait des cloisons étanches et des preuves par le calcul des méthodes de redressement. Un obstacle qui a donné du fil à retordre aux participants potentiels et aux concepteurs concernés, qui ont passé de longues soirées sur leurs ordinateurs.
Des solutions ont certes été trouvées, mais le doute subsistait : Benoit Parnadeau, lui-même skipper du Vendée Globe et ami de Boris Herrmann, a répondu en 2008, à la fin d'un convoyage, à la question amusante de savoir s'il ne voulait pas faire le tour du monde avec Herrmann : "Seulement si tu colles la poupe, Boris". Boris n'a pas fermé la poupe, mais il a gagné.
Mais le temps ne s'arrête pas, et il est depuis longtemps de bon ton pour les designers de disposer d'un projet de classe 40, c'est-à-dire d'un de ces "drôles de nouveaux 40 pieds". Les noms des concepteurs sont devenus un véritable who's who de la scène Open 60 : Verdier, Rogers, etc. Le "Croix du Sud" d'Henrik Masekowitz est un bateau Marc Lombard (le "Gryphon Solo 2" de son concurrent Joe Harris également), le premier Pogo 40 est venu du Groupe Finot. Aujourd'hui, les rencontres avec les "40" modernes ne sont plus une partie de plaisir : pendant la préparation, les chemins des "Croix du Sud" de Masekowitz et des bateaux flambant neufs, entretenus et navigués par des professionnels, se sont croisés à plusieurs reprises avec leurs sliding roofs, leurs bourrelets anti-éclaboussures, leurs deux passages bas, leur winch central et leurs avirons kick-up. Sur le plan technologique et de la navigation, les nouveaux se situent quelque part entre les Open 60, les prototypes Minitransat et les Figaroyachts. Ils sont d'une autre trempe que les générations précédentes.
Il y a eu des rumeurs selon lesquelles ces premiers "40" n'étaient pas très forts au vent (comme c'est le cas de tous les modèles extrêmes). Une affirmation très relative : ils n'étaient tout simplement pas très agréables à naviguer, mais ils faisaient nettement du vent. Ce qui n'est pas relatif, en revanche, c'est l'affirmation selon laquelle les nouveaux bateaux sont bien, bien meilleurs. Les voiles, les gréements, les lignes de coque, tout est beaucoup plus efficace. Et les prix sont plus élevés. Tous les deux ans, on observe un "phénomène 10 pieds" dans les classes extrêmes. Ce qui signifie qu'un bateau moderne d'aujourd'hui est aussi rapide qu'un bateau de dix pieds plus grand autrefois "flambant neuf". Ainsi, un nouvel Open 50 était plus rapide qu'un vieil Open 60, un Class 40 plus rapide qu'un 50, un mini de série plus rapide qu'un vieux proto, etc.
Et sous le pont ? Les "salons" ? Ils semblent avoir été réduits, ils ressemblent aux cellules de survie des marins dans les minis ou les Open 60, les "installations" en sandwich se fondent dans la structure monocoque de la coque en tant que pièces porteuses. Face à un 40 moderne, l'intérieur inhospitalier du bateau de Masekowitz ressemble à une salle de danse vide. Des cloisons suggérées, des niches pour les couchettes et les toilettes.
D'une manière générale, on peut dire que la haute technicité des bateaux issus d'une formule de masse qui fonctionne ne fonctionne que rarement. Les Open 40 n'existent plus, les Formula 18 high-tech ne naviguent plus que dans une niche, même l'association des dériveurs H est morte de beauté. Il en va tout autrement des classes qui renoncent à l'extrême radicalité, par exemple en matière de réduction de poids et d'équipement technique de pointe. Cela garantit des bateaux abordables et des courses serrées, dans lesquelles un nombre respectable de yachts parvient à atteindre l'arrivée.
C'est ainsi que fonctionnent les Class 40.
