Ancrage: Une nouvelle application aide à protéger les prairies sous-marines

de Johanna Henriksson

Par un matin frais, une faible brise souffle dans une baie abritée de Torö, dans le sud de l'archipel de Stockholm. Un petit ferry vrombit sans cesse en direction de Landsort, une île-phare habitée toute l'année. Au-delà, le silence est serein. Alors que la beauté de l'archipel de Stockholm ravit l'œil au-dessus de la ligne de flottaison, des trésors biologiques fragiles se cachent sous la surface de la mer. L'un d'entre eux est une prairie d'herbes marines qui se cache sous le doux clapotis des vagues dans la baie de Torö : un monde vert chatoyant où le grand poisson siffleur et le poisson siffleur à large nez, des cousins de l'hippocampe, s'ébattent entre les algues.

"C'est incroyablement beau en bas", dit Sofia Wikström, écologiste marine au Baltic Sea Centre de l'université de Stockholm. Elle s'agenouille sur le ponton pour ramasser des brins d'algues flottant à la surface, qui se sont détachés du fond marin.

Nurserie de l'archipel de Stockholm

L'archipel de Stockholm est parsemé de baies et de côtes peu profondes et fragiles comme celle-ci. On les appelle souvent la nurserie de la mer Baltique, car elles abritent la végétation qui constitue l'habitat des poissons en frai, comme le brochet et la perche, ainsi que d'une multitude d'invertébrés. Les plaisanciers imprudents peuvent endommager involontairement ces écosystèmes.

"Des études menées dans d'autres parties du monde, par exemple en Méditerranée ou sur les côtes américaines, montrent que l'herbier est considérablement menacé par les bateaux de plaisance. Leurs ancres, mais aussi les tourbillons provoqués par les hélices, laissent des cicatrices permanentes sur les fonds marins. Cela nous a incités à étudier si les mêmes problèmes se posaient en mer Baltique", rapporte Wikström.

Voici comment les algues sont endommagées

La recherche montre que les baies qui sont naturellement protégées des vagues sont particulièrement vulnérables. De tels écosystèmes sont mal équipés pour faire face aux turbulences provoquées par les bateaux, en particulier dans les zones peu profondes de moins de deux mètres. La faune et la flore y sont moins bien adaptées aux forts mouvements de l'eau. Les vagues générées par les bateaux soulèvent les sédiments fins, ce qui rend l'eau trouble. La lumière du soleil pénètre alors moins bien dans les plantes, ce qui limite leur photosynthèse. Les hélices des bateaux et surtout les ancres peuvent en outre déraciner les plantes aquatiques. Elles peuvent aussi être ensevelies sous les sédiments précédemment remués lorsque ceux-ci se déposent à nouveau sur le fond.

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Les herbiers marins poussent lentement et s'ancrent dans les sédiments avec leurs racines", ajoute Wikström. "Si une prairie est endommagée, le fond marin peut s'éroder, ce qui entraîne d'autres dommages. Ici, dans cette partie de la mer Baltique, l'herbier se trouve à la limite de son aire de répartition et a du mal à se reproduire par voie sexuée ; au lieu de cela, il dépend de la croissance végétative. Une fois qu'une prairie a disparu, il peut s'écouler des décennies avant qu'elle ne se rétablisse, si elle se rétablit", explique la scientifique. D'autres espèces, telles que les herbes de pierre à croissance lente et les petites herbes d'étang, sont également menacées.

"Il est évident que l'on doit se comporter avec prudence si l'on sait que l'on pourrait sinon nuire à la nature. Nous ne roulerions pas non plus en voiture à travers une prairie fleurie. Nous voyons les dégâts, par exemple les profondes traces de pneus, et nous les évitons. La même logique devrait s'appliquer à la mer. Le problème, c'est que nous ne voyons pas ce qui se passe sous l'eau. Nous ne remarquons pas les traces que nous laissons sur le fond marin", explique Wikström.

Il existe toutefois des possibilités d'atténuer les effets de la navigation de plaisance : Il convient de faire preuve de prudence à l'entrée des baies peu profondes. Les voiliers, avec leurs moteurs plus petits et leur vitesse plus faible, posent moins de problèmes que les bateaux à moteur. Les plaisanciers devraient donc avant tout choisir soigneusement leur lieu de mouillage.

Une application indique où trouver des algues marines

L'initiative dans l'archipel de Stockholm est un exemple de la manière dont les données scientifiques peuvent être utilisées de manière pratique pour promouvoir la sensibilisation à l'environnement et la conservation des écosystèmes marins. Sofia Wikström et ses collègues de l'université de Stockholm ont cartographié des centaines de zones sous-marines en collaboration avec le conseil régional. Après avoir rassemblé une énorme quantité de données sur les sites, ils ont pris contact avec l'association suédoise des bateaux de plaisance. Ensemble, ils ont cherché un moyen de protéger les baies. Les discussions ont révélé que de nombreux plaisanciers manquaient d'informations sur les zones sensibles, ce qui rendait difficile la prise de décisions respectueuses de l'environnement.

Des superpositions numériques spéciales ont donc été créées en collaboration avec un important développeur suédois d'applications de cartes marines. Les zones à protéger dans une baie peuvent désormais être affichées sur la carte de navigation traditionnelle. Les plaisanciers qui s'approchent d'une zone marquée reçoivent un message sur la carte les invitant à cliquer sur les détails. Ils peuvent alors voir quelles sont les plantes qui couvrent le fond marin et qui doivent être protégées. Des instructions sont également fournies sur la manière d'entrer dans la zone concernée avec le bateau. Les superpositions contiennent des consignes, comme par exemple maintenir une faible vitesse ou naviguer le plus droit possible afin d'éviter de soulever des sédiments. Ou encore de jeter l'ancre à certaines profondeurs où les plantes ne seront pas endommagées.

L'intégration d'informations sur le biotope dans les instruments utilisés par les propriétaires de bateaux a pour but de protéger les fonds marins à un endroit donné. D'autre part, les équipages sont informés des environnements dans lesquels se trouvent des habitats sensibles.

"Une interdiction serait difficile à mettre en œuvre. Comment surveiller que personne ne navigue dans une petite crique isolée ? En revanche, la mise à disposition d'informations permet aux plaisanciers de prendre eux-mêmes des décisions éclairées. De plus, cela sensibilise les plaisanciers afin qu'ils puissent identifier des zones à risque similaires, même dans des zones non signalées", espère Sofia Wikström.

Selon la scientifique, il n'existe pas d'interdiction de mouillage dans les eaux suédoises pour des raisons de protection de l'environnement. L'inscription des habitats sensibles sur les cartes maritimes est donc, selon elle, un pas en avant significatif pour la protection de la nature. Les zones de protection des oiseaux et des phoques figurent depuis longtemps sur les cartes maritimes, mais pas les zones marines protégées.

L'application aide déjà

Le service de cartographie, lancé au printemps dernier, peut d'ailleurs être utilisé gratuitement. Les premiers retours ont été très positifs, explique Sofia Wikström. Même si les résultats à long terme sont encore incertains, selon le développeur de l'application Skippo, 70 pour cent des utilisateurs interrogés estiment que les informations sur les zones sous-marines sensibles sont précieuses ou très précieuses. "Personne avec qui j'ai parlé n'a trouvé les informations supplémentaires dans l'application de cartographie gênantes. En fin de compte, beaucoup de gens veulent faire ce qui est juste", explique Sofia Wikström.

L'un de ces utilisateurs est le navigateur Anton Kalland, qui aime se souvenir des étés de son enfance, lorsqu'il explorait la côte finlandaise sur un petit bateau en bois. Aujourd'hui, lui et sa famille vivent à Stockholm et profitent de chaque occasion pour sortir dans l'archipel avec leur Artekno H 35. Kalland utilise régulièrement les informations environnementales pour naviguer de manière responsable.

Je veux jeter l'ancre sans endommager les fonds marins. Les cartes m'aident à identifier les zones sensibles". Anton Kalland

Sa nouvelle prise de conscience du monde sous-marin a influencé le choix des itinéraires de navigation de la famille. "Si une baie semble intéressante mais sensible d'après les données environnementales, nous choisissons le lieu de mouillage avec un soin particulier. Il nous est déjà arrivé plusieurs fois de jeter l'ancre à un endroit différent de celui que nous avions prévu au départ. C'est peut-être toujours la même baie, mais sur le bord extérieur et pas plus à l'intérieur. Et nous levons l'ancre le plus verticalement possible pour éviter qu'elle ne laboure le fond marin lorsqu'elle est remontée".

Kalland constate toutefois que la plupart des plaisanciers ne sont pas au courant des nouvelles informations cartographiques. "Certains ne sont pas intéressés, mais je pense que davantage de gens les utiliseraient s'ils étaient au courant", dit-il. Il imagine également des fonctions avancées, comme des données en temps réel sur les efflorescences d'algues, les niveaux de pollution, davantage d'informations sur les espèces animales et végétales locales ou simplement des conseils sur les endroits les plus susceptibles de voir des phoques, par exemple. "Les applications pour les forêts te montrent les espèces de champignons locales et les artefacts historiques. Pourquoi pas quelque chose de similaire pour la mer", suggère-t-il.

Les données de l'application doivent être élargies

Le projet de cartes marines couvre actuellement une centaine de sites dans l'archipel de Stockholm. D'autres devraient s'y ajouter. L'objectif est de couvrir l'ensemble de la côte suédoise. Pour ce faire, les chercheurs veulent procéder de manière sélective et ne marquer que les écosystèmes vraiment les plus précieux. "Nous devons nous concentrer sur les baies dont nous sommes sûrs qu'elles sont importantes et doivent être protégées. Nous ne pouvons pas désigner chaque baie ou chaque port naturel de l'archipel de Stockholm comme particulièrement sensible. Et nous ne devons pas inclure des lieux dont les propriétaires de bateaux savent eux-mêmes qu'ils ne méritent pas une protection particulière. Un tel sur-étiquetage saperait la confiance dans le projet et diluerait notre message", explique Sofia Wikström.

Les prochaines étapes consisteront à publier les données SIG en open source afin de permettre une utilisation plus large. Wikström imagine que l'autorité maritime suédoise reprendra un jour le projet et l'étendra. "L'autorité est en effet responsable de la création de données cartographiques maritimes pour toute la Suède. Si nous voulons donc un cadre national, il serait logique que la responsabilité revienne à l'autorité nationale. Mais pour cela, il faudrait un soutien de la part des politiques", explique-t-elle.

Wikström pense que cette approche pourrait même favoriser la coopération internationale. "Il existe depuis longtemps des projets de cartographie paneuropéens qui rassemblent des données cartographiques de toutes les mers européennes. Si la Commission européenne estime que c'est suffisamment important, elle pourrait faire inclure des données environnementales dans ces travaux. Mais jusqu'à présent, cela n'a pas encore été discuté", dit-elle.

Un modèle pour l'Allemagne

Martin Wahl, écologiste marin au Geomar Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung à Kiel, est d'accord pour dire que les herbiers marins sont une préoccupation majeure. Il connaît l'archipel de Stockholm et loue sa beauté. Et il estime qu'il serait prometteur de prendre des initiatives similaires en Allemagne. Certes, il existe sur la côte allemande des cartes complètes et détaillées montrant la répartition des prairies sous-marines. Mais elles ne sont pas intégrées dans les cartes marines existantes que les plaisanciers utilisent pour naviguer.

Nous devons nous parler davantage". Martin Wahl

"L'interaction entre les scientifiques et la société au sens large pourrait être grandement améliorée en Allemagne. Notre recherche se concentre sur les publications et non sur les applications pratiques", critique-t-il. "Mais j'aurais bon espoir que les plaisanciers utilisent les données environnementales si nous les mettions à leur disposition. La plupart des dommages sont dus à l'ignorance, pas à la mauvaise volonté", conclut Martin Wahl.

Il reconnaît que concilier les intérêts de la protection de la nature et de la navigation de plaisance est un défi. Parfois, ils entrent en conflit. "En Allemagne, le projet de parc national de la mer Baltique s'est heurté à la résistance acharnée des plaisanciers à moteur, des marins et des pêcheurs, ce qui a conduit à son annulation. C'est un sujet complexe", constate Wahl. Et que les plaisanciers sont souvent plus soucieux de l'environnement que les conducteurs de bateaux à moteur, car ils dépendent d'éléments naturels comme le vent et les marées. "Je dirais que tous les navigateurs font l'expérience qu'il y a quelque chose de plus fort qu'eux. C'est pourquoi ils respectent l'environnement au-dessus de l'eau", explique Wahl. "Peu de gens savent ce qu'il y a sous l'eau, mais ils sont ouverts à l'idée de l'apprendre".

Sofia Wikström et Martin Wahl soulignent tous deux que la navigation de plaisance n'est pas la plus grande menace pour la mer Baltique. Des problèmes tels que la fertilisation excessive de la part de l'agriculture et la pêche industrielle sont plus graves.

Wikström souligne toutefois l'importance des mesures individuelles : "Nous devons lutter contre la pêche industrielle et réduire encore davantage les apports de nutriments provenant de l'agriculture. Ce sont des mesures à grande échelle qui doivent être décidées loin, par exemple à Bruxelles. En revanche, ici, sur le terrain, chacun peut faire quelque chose, par exemple en utilisant nos cartes environnementales et en se déplaçant dans les baies sensibles avec la prudence qui s'impose. C'est une chance de protéger nous-mêmes notre espace de vie.

6 Conseils de comportement

Les baies sensibles sont souvent protégées des vagues par nature, avec des accès étroits ou multiples, parfois avec une île qui retient les vagues. Si la surface est ondulée à l'extérieur de la baie, mais lisse comme un miroir à l'intérieur, il s'agit probablement d'une zone sensible.

1. Entrez lentement et évitez les manœuvres trop fortes avec votre bateau.
2. Évitez de jeter l'ancre dans les prairies d'algues.
3. Utilisez une bouée d'amarrage s'il y en a une.
4. Lorsque vous jetez l'ancre, choisissez des zones profondes. Les algues de l'archipel de Stockholm poussent à une profondeur maximale de neuf mètres.
5. Ne tirez pas l'ancre au-dessus du fond de la mer lors de la levée. Remontez-la le plus verticalement possible.
6. Ne rejetez pas d'eaux usées dans les cours d'eau. Cela nuit à l'environnement et est en outre interdit.