France: Dunkerque - à la rencontre de la mer du Nord et de la Manche

La ville peut se targuer d'être la plus septentrionale de France. Elle est située sur une étroite bande côtière entre le Pas de Calais, où commence la Manche, et la Flandre belge - dont elle ne se distingue guère visuellement. Plat et humide, bordé d'une large bande de sable blanc, c'est le seul morceau de mer du Nord de ce pays si riche en mer. Une trentaine de kilomètres, pour être précis. Bien sûr, Dunkerque - Dunkerque dans le texte original et Duunkerke dans le dialecte franco-flamand local - est une station balnéaire. Il faut bien profiter de la plage.

Délimitée par un cordon dunaire herbeux, elle s'étend du quartier de Malo-les-Bains à la frontière belge en passant par les petites communes de Leffrinckouke, Zuydcoote et Bray Dunes. C'est la fraîcheur estivale du genre austère que l'on trouve en bas, là où la mer du Nord tend la main à l'Atlantique. Même par les chaudes journées d'août, un vent peut s'y lever, secouant les parasols et poussant le sable fin volant jusqu'à la promenade, où il surprend les naïfs, fraîchement crémés et un cornet de glace à la main. Pourtant, peu de choses indiquent le rôle tragique qui a ancré ce lieu au cœur de l'histoire de son pays, même s'il se trouve à son extrême périphérie.

Dunkerque était l'un des principaux ports de France

Dunkerque a longtemps été l'un des principaux ports de France, en temps de guerre comme en temps de paix. Ainsi, Jean Bart fait partie des fils de la ville, corsaire et héros populaire, qui a croisé le fer avec les Anglais et les Hollandais dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Il en est sorti vainqueur à plusieurs reprises. Sa statue brandit fièrement son épée sur la place qui porte son nom et regarde fixement le clocher de la cathédrale Saint-Éloi, où flotte le drapeau tricolore. Si loin, si radieux.

Mais ce qui avait été construit pendant des siècles a été réduit en cendres en un rien de temps : au début de l'été 1940, la Blitzkrieg d'Hitler est arrivée à Dunkerque. Il fallut à peine deux semaines pour que les troupes alliées soient coupées du nord de la France. Elles se sont repliées sur la côte de la Manche, à Dunkerque, tandis que l'armée allemande resserrait l'étau autour de la ville à partir de la fin mai. Dans l'urgence, les Britanniques lancent l'opération Dynamo - l'évacuation des troupes encerclées vers l'Angleterre, distante de seulement 35 miles nautiques. Malgré des attaques incessantes et de grands sacrifices, le "miracle de Dunkerque" a réussi. 340 000 soldats ont pu être sauvés dans le cadre d'une action sans précédent, avant que la ville ne capitule le 4 juin.

À la fin de la guerre, la destruction était si complète, les rues pleines de débris, les bassins du port remplis d'épaves, qu'on pensait qu'une résurrection était impossible. Mais l'impossible s'est produit : aujourd'hui, la ville n'est pas seulement redevenue le troisième port de France après Marseille et Le Havre, mais elle est aussi redevenue la destination d'excursion et de vacances appréciée d'autrefois. Envie d'un week-end à Dunkerque ? Envie d'un week-end à Dunkerque ? Mais oui !

Arrivée : l'arrivée sur sa propre quille à Dunkerque

Les installations portuaires de Dunkerque s'étendent le long de la côte sur 17 kilomètres, depuis le Port ouest et les terminaux à conteneurs et à gaz de Loon-Plage à l'ouest de la ville (le ferry pour la ville anglaise de Douvres part également de là), en passant par le Port central pour le pétrole et les marchandises en vrac près de Mardyck, jusqu'au Port est (port est) au centre-ville. Toutes les parties situées à l'intérieur des dunes sont reliées par des canaux et des écluses.

Les bateaux de plaisance se dirigent vers le Port historique par l'entrée est, signalée par le feu de quai Saint-Pol à tribord. À bâbord commence la jetée est, qui a joué un rôle important en 1940 pendant l'opération Dynamo : c'était le seul endroit où les grands navires pouvaient accoster pour embarquer directement des troupes.

D'autres points de repère sont le phare du Risban à tribord avant (avec une hauteur de 63 mètres, il est l'un des symboles de la ville) et les hangars du chantier naval Damen devant. Les clients qui n'ont pas de poste d'amarrage fixe doivent s'adresser à "Dunkerque VTS" sur le canal VHF 73.

Les marinas : beaucoup de place pour les hôtes

La région de la mer Baltique offre trois pontons Marina de Dunkerque. Le chemin est d'abord le même : il suit le canal du port vers le sud-est. Un peu au sud du phare, la Grand Large Marina attend déjà à bâbord. Une bonne option pour tous ceux qui ne veulent pas passer les écluses ou attendre l'ouverture des ponts. Grâce aux pontons flottants, l'amplitude des marées ne joue aucun rôle. De plus, la station-service d'eau de Dunkerque se trouve ici et la plage de Malo-les-Bains est juste au coin.

Cependant, on ne se trouve directement au centre-ville que si l'on choisit les pontons du Bassin du Commerce ou du Bassin de la Marine. L'accès se fait par l'écluse Trystram et quatre ponts mobiles, qui sont ouverts quatre fois par jour pour l'entrée et trois fois pour la sortie. Inscription pour l'écluse et les ponts : VHF 73. Amarrages : VHF 9.

Histoire de la mer au musée portuaire

Le passé maritime de Dunkerque remonte à loin ; il n'est devenu une histoire française qu'en 1662, car c'est cette année-là que Louis XIV a acheté la ville à la couronne d'Angleterre. Le Roi-Soleil avait eu du flair, car le port se développa rapidement - et avec lui l'importance de Dunkerque.

Les siècles passionnants qui ont suivi sont racontés dans le Musée Maritime et Portuaire avec une exposition moderne et contemporaine. De Jean Bart, qui est passé du statut de corsaire à celui de fidèle serviteur de son roi, aux pêcheurs de harengs qui naviguaient jusqu'en Islande, en passant par le réseau commercial mondial que les armateurs résidents ont tissé au 19e siècle, et enfin - après la césure presque définitive de la Seconde Guerre mondiale - à la remontée réussie dans la ligue des grands ports maritimes d'Europe.

Le Centre, le centre-ville de Dunkerque

Il ne restait presque rien du cœur historique de la ville à la fin de la guerre. Ce n'est que la reconstruction énergique des deux décennies suivantes qui a redonné un visage à Dunkerque, même si celui-ci était différent. Les deux principaux points de repère historiques ont toutefois été restaurés à l'identique : l'hôtel de ville à trois ailes de la place Charles Valentin, construit en 1901 dans le style néo-flamand, et l'église-halle Saint-Éloi de style gothique tardif avec son clocher isolé en briques.

Ce beffroi, achevé dès 1233 comme tour de garde et phare, est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'humanité. Un ascenseur permet d'accéder au beffroi, au-dessus duquel se trouve la plate-forme d'observation offrant une vue panoramique grandiose sur la ville et le port. On peut s'approvisionner dans les deux centres commerciaux Centre Marin et Pôle Marine, directement au bord du Bassin de la Marine.

Opération Dynamo : vivre le "miracle

Les événements de la guerre du début de l'été 1940 ont laissé des traces, non seulement dans la mémoire de Dunkerque, mais aussi dans la topographie réelle de la ville. Des épaves gisent encore au large de la côte, des trous d'obus parsèment les façades. Chaque bâtiment construit après 1945 comble une lacune de la destruction.

Le "miracle de Dunkerque" s'est déroulé dans un espace très limité : du 26 mai au 3 juin, l'évacuation de près de 340 000 soldats alliés, en majorité des Britanniques, mais aussi des Français et des Belges, a réussi. Tout ce qui pouvait flotter a été utilisé, 850 navires de toutes tailles, du destroyer aux ferries, en passant par les chalutiers et les petits yachts privés. Mais les pertes furent importantes sous les bombes des bombardiers allemands en piqué. Ces neuf jours dramatiques sont évoqués dans le Musée Dunkerque 1940 Opération Dynamo., installée dans une ancienne forteresse.

D'abord l'art, ensuite la plage

C'est sur le site d'un ancien grand chantier naval (dont il ne reste que les cales) qu'est né le dernier quartier de Dunkerque. Tout au nord de l'ancienne île fortifiée, entouré de retranchements couverts de végétation et d'eau, on y trouve non seulement le Port de Grand Large et le Musée Dunkerque 1940, mais aussi deux musées d'art contemporain exceptionnels : le FRAC Grand Large Hauts-de-Francedont les halles de verre sont conçues comme un hommage industriel, ainsi que le LAAC (Lieu d'Art et Action Contemporaine)Le jardin de sculptures du Grand Large est au moins aussi spectaculaire. La passerelle du Grand Large mène enfin à la promenade du quartier de Malo-les-Bains, aux dunes et à la plage.

Week-end à Zuydcoote : plus loin sur la côte

Malo-les-Bains, avec sa promenade, ses façades monumentales en béton, mais aussi son Kursaal et son casino, est le symbole même de la station balnéaire. A l'est, la situation est plus calme - et plus verte : Leffrinckouke, Zuydcoote et Bray Dunes se situent dans une large ceinture de dunes, du côté belge de la frontière, la réserve naturelle De Westhoek invite aux promenades.

La boucle est bouclée ici. Non seulement en ce qui concerne l'étendue urbaine de Dunkerque, mais aussi son histoire : c'est ici qu'a été tourné en 1964 un film sur les neuf jours du début de l'été 1940, dans un décor historique. Basé sur un roman de Robert Merle, le film a été réalisé par Henri Verneuil. Dans le rôle principal : Jean-Paul Belmondo en membre d'une armée vaincue. Il ne s'agit toutefois pas d'une histoire de héros, le film parle plutôt d'amour. Son titre : "Week-end à Zuydcoote".