Des chercheurs de Singapour testent une sonde à voile qui est larguée depuis les airs, atterrit sur l'eau, puis continue sa route de manière autonome, tel un petit bateau fantôme. Contrairement aux objets de recherche flottants, tels que ceux mis à l'eau par des navigateurs comme Boris Herrmann et Arved Fuchs, elle est capable de se déplacer à la voile. Ce véhicule, baptisé à juste titre « Albatross », se distingue des drones à voile déjà connus par son largage depuis les airs et par sa conception pour une utilisation de courte durée. Jusqu’à présent, ce concept n’a été testé que dans des eaux protégées.
Ce « bateau fantôme » vient du ciel
Quiconque navigue aujourd’hui en mer Baltique, dans l’Atlantique Nord ou sur les grandes routes océaniques doit s’attendre non seulement à croiser des cargos, des bateaux de pêche, des bateaux de plaisance, des débris flottants et du matériel perdu. De plus en plus, des véhicules de recherche autonomes sillonnent également ces zones : bouées dérivantes, flotteurs Argo, robots sous-marins et petits drones à voile.
L'été 2024, un engin de deux mètres de long a montré à quel point un tel appareil peut apparaître de manière inattendue Sailbuoy, au nord du parc éolien de Kriegers Flak. Il naviguait en mode autonome entre différents points de passage, mais n'était équipé ni d'un AIS, ni de balises de position, ni de réflecteur radar. Un lecteur du magazine YACHT l'a repéré alors qu'il faisait route vers la Suède.
Il existe désormais une autre variante, encore plus inhabituelle : une sonde à voile qui tombe directement du ciel sur l'eau.
Atterrir comme une graine d'érable
La plateforme s'appelle « Albatross » – abréviation de Appareil d'atterrissage aéroporté équipé d'un capteur de navigation à flottabilité et à autorotation. Elle a été mise au point par des chercheurs de l'Université de technologie et de design de Singapour. Le principe : la sonde est larguée depuis un aéronef piloté ou sans pilote. Ses deux ailes rigides font entrer le fuselage en autorotation, à l'instar d'une graine d'érable. Cela ralentit considérablement sa chute.
Lors d'essais, un petit prototype a été largué depuis un drone à une hauteur de 150 mètres. Après une brève phase de chute libre, la rotation s'est stabilisée, ce qui a ralenti la chute et amorti l'impact sur l'eau. L'appareil s'est ensuite redressé tout seul en moins d'une seconde, car son centre de gravité est situé bas, au niveau de la quille. Cela devrait permettre à la plate-forme de retrouver sa position verticale même après un chavirement.
Du missile au voilier
Sur l'eau, les ailes se transforment en voiles. « Albatross » peut se diriger vers des points de passage prédéfinis à l'aide d'un GPS et d'un compas. Trois petits servomoteurs suffisent pour régler la position des voiles et le cap : un pour la voile avant, un pour une surface de contrôle située sur la voile principale et un pour le gouvernail.
Le gouvernail est particulièrement atypique : il permet non seulement de diriger la sonde, mais aussi de battre latéralement, à la manière de la nageoire caudale d’un poisson. Par vent faible, il fournit une poussée supplémentaire limitée et aide la sonde à virer de bord ou à remonter au vent. Lors des essais de navigation, la version d'essai plus grande a atteint une vitesse allant jusqu'à 0,82 m/s, soit un peu moins de 1,6 nœud. Au cours d'une navigation autonome d'environ trois heures, elle a également recueilli des données environnementales. Si vous souhaitez découvrir son fonctionnement, rendez-vous sur le site Équipe de développement : images du largage et des essais de navigation.
Ce n'est pas un substitut aux bouées de mesure dérivantes
« Albatross » n'est pas destiné à remplacer les bouées de mesure existantes. Ces balises dérivantes se laissent porter de manière ciblée par le vent et les courants et transmettent des données sur de longues périodes ; les balises Argo établissent des profils des masses d’eau en remontant et en redescendant à plusieurs reprises. Leur atout réside dans l’observation à long terme, et non dans le déplacement précis vers un point de repère.
Les voiliers acheminent ces instruments de mesure vers des zones maritimes que les navires de recherche atteignent rarement : Boris Herrmann a déployé une bouée dérivante lors du Vendée Globe 2024/25 et a collecté en continu des données sur les eaux de surface à l'aide de son OceanPack. Également Arved Fuchs utilise le « Dagmar Aaen » comme plateforme de mesure. Dans l'Atlantique Nord Son équipage teste également une bouée de dérive dotée d'un corps en bois, qui mesure la pression atmosphérique et la température de l'eau et qui est censé réduire la quantité de déchets nocifs rejetés dans la mer.
Cette nouvelle invention venue de Singapour occupe un créneau différent : elle pourrait être acheminée de manière relativement ciblée vers une zone donnée, y naviguer en surface, puis – du moins en théorie – être récupérée. Cela constituerait un avantage pour les observations où le temps est un facteur critique.
À long terme, les chercheurs envisagent des applications dans le cadre de marées noires, de proliférations d'algues, à la suite d'événements météorologiques extrêmes ou lors d'autres campagnes de mesure urgentes dans des régions isolées. Au lieu d’envoyer d’abord un navire dans la région touchée, un aéronef piloté ou sans pilote pourrait déployer rapidement la plateforme. Celle-ci continuerait ensuite à fonctionner grâce à l’énergie éolienne.
Aucun usager de la route pour le large pour l'instant
« Albatross » n’est pas encore un drone à voile prêt pour la production en série et destiné aux océans du monde entier. Les essais menés jusqu’à présent ont eu lieu dans des zones protégées près de Singapour. Les développeurs soulignent eux-mêmes que ces petits prototypes ne sont pas encore conçus pour résister aux grosses vagues, aux courants puissants, à une mer agitée et à de longues missions en pleine mer.
La question de savoir comment l'appareil serait identifié lors de son exploitation future reste également en suspens. L'AIS, le réflecteur radar, les feux de position, la prévention des collisions et le statut juridique des petits navires autonomes sont autant de questions qui doivent être clarifiées pour ce type de systèmes avant qu'ils puissent naviguer régulièrement dans des zones à fort trafic. L'exemple du Saildrone le montre : parfois, ils apparaissent tout simplement d'un coup.
Selon vous, quel type de marquage les petits véhicules de recherche autonomes devraient-ils porter pour que les plaisanciers puissent les repérer à temps ? Participez à la discussion.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise