« C'est votre première fois à Malte ? », nous demande la capitaine du port, Giti Adibi, alors que nous nous enregistrons à la Roland Marina. La marina se trouve juste en face de la presqu’île de La Valette, la capitale de Malte, dans le quartier de Gzira, un quartier proche du centre-ville où l’on peut encore se permettre de passer une nuit. « Eh bien », répondis-je avec une certaine hésitation, « j’ai passé une semaine de vacances ici il y a près de 25 ans », racontai-je. Mais avant que je puisse préciser que je n’avais alors que 14 ans, la dame m’interrompit sèchement. « Alors… c’est votre première fois à Malte. »
Beaucoup de circulation et des prix élevés
Beaucoup de choses ont dû changer au cours des deux dernières décennies et demie. Je n’ai aucun mal à le croire. Ce que nous avons vu jusqu’à présent nous impressionne beaucoup. Dès notre approche de l’île, nous avons remarqué les nombreux bateaux à moteur et hors-bord qui, le long de la côte, font le tour de l’île en suivant une trajectoire invisible, entre la grande ville – autour de laquelle se trouvent la plupart des ports de plaisance – et les beaux lieux de mouillage et de baignade. Nous ne nous attendions pas à voir autant de bateaux ici, d’autant plus que le nombre de ports de plaisance est très limité. Et le séjour est très coûteux : pour notre catamaran de 36 pieds, nous payons ici, à la Roland Marina, 156 euros par nuit. Sans compter l’électricité, dont nous aurons besoin en quantité non négligeable pour notre climatisation, car même en juin, il fait déjà une chaleur folle ici. Nous ne sommes pas loin de l’Afrique. Plus précisément, nous sommes même déjà au sud de Tunis et d’Alger.
Les autres ports de plaisance de la presqu'île de La Valette pratiquent des tarifs encore plus élevés : là-bas, nous pourrions amarrer notre bateau à un ponton pour 250 euros ou plus par nuit, mais nous aurions alors la magnifique vieille ville à quelques pas et n'aurions pas besoin, comme c'est le cas actuellement, de prendre le ferry (4,50 euros aller-retour). Mais avec les 100 euros économisés, on peut faire beaucoup de trajets en ferry...
Sans Marina, pas de sortie à terre
En tant que plaisanciers, on essaie généralement d’éviter les ports de plaisance, mais à Malte, nous avons dû admettre que nous ne pourrions pas découvrir les plus beaux sites touristiques sans faire escale dans un port. Nous l’avions déjà constaté à notre arrivée, il y a une semaine, à notre premier mouillage sur l’île. Nous étions arrivés sur l'île après une traversée de 65 milles marins depuis la Sicile et avions jeté l'ancre dans la baie de Għadira, une baie spacieuse et très abritée de tous les côtés, sauf à l'est. Le lendemain matin, nous avions prévu de descendre à terre ; tout l’équipage – composé de deux adultes et de trois enfants âgés de cinq ans à six mois – était impatient. Du pain frais et, bien sûr, des glaces figuraient sur la liste, ainsi qu’une exploration des longues plages qui, à l’ouest de la baie, semblaient si attrayantes pour nos enfants.
Bienvenue à Malte
Juste entre un centre de plongée et un Starbucks, nous avons trouvé une jetée plate en béton, juste à côté du bateau de police. Parfait pour accoster. Un autre canot venait justement de larguer les amarres et nous avons mis le cap sur l’anneau en acier inoxydable qui venait de se libérer. En un clin d’œil, le canot pneumatique était amarré et tout l’équipage à terre, à l’exception du skipper, qui s’affairait encore à ranger les gilets de sauvetage des enfants. Au moment même où je m’apprêtais à mettre pied à terre, un agent de la police fluviale s’est approché et nous a demandé la raison de notre accostage : « Euh… on aimerait se dégourdir les jambes », avons-nous commencé à expliquer, ce à quoi il a répondu que « c’était tout à fait acceptable », avant d’ajouter d’un ton très ferme : « À condition qu’une personne reste sur le bateau. » Devant nos visages perplexes, il a précisé : « C’est une règle à Malte. Aucun bateau ne doit être laissé sans surveillance, sauf s’il est amarré dans un port. » Nous a laissés là, un peu pris au dépourvu, tout en continuant à nous surveiller. Nous n’étions pas au courant.
Des règles strictes concernant les dinghies à Malte
Au lieu de bouleverser complètement notre programme de la journée, nous avons d’abord fait quelques recherches une fois de retour à bord : Dans les guides de navigation, nous n’avons rien trouvé indiquant qu’il existait une loi en vigueur obligeant à ne laisser son canot pneumatique qu’au port, mais un communiqué de l’autorité Transport Malta avait effectivement informé tous les plaisanciers en 2020 que les pontons publics, les murs de quai et autres installations similaires ne devaient être utilisés que pour le chargement ou le déchargement des bateaux lors de leur accostage, mais que les bateaux ne devaient pas y être laissés sans surveillance. Il est donc autorisé de jeter l’ancre sans surveillance et les plages ne sont pas mentionnées non plus ; il semble donc possible d’accoster là-bas. Mais il n’est pas toujours possible d’y laisser son canot pneumatique en toute sécurité, ni même de l’attacher avec une chaîne.
Nous décidons de faire le tour de l’île en une semaine, comme prévu, et de voir dans quelle mesure cette réglementation sur les canots pneumatiques est réellement appliquée. Malte n’est pas grande, ce qui est un avantage : sa superficie est environ deux fois celle de Sylt – ou légèrement inférieure à celle de Munich. Avec une longueur d’environ 27 kilomètres dans le sens nord-ouest/sud-est et une largeur d’environ 14,5 kilomètres, il suffit d’un peu plus d’une heure pour passer d’un bout à l’autre de l’île. À cela s’ajoute, au nord-ouest, l’île voisine de Comino ; quant à Gozo, nous ne nous y rendrons pas.
Le long de la côte nord de Malte
Le lendemain matin, notre route nous mène d’abord quelques milles plus au sud, vers « San Pawl il-Baħar », comme l’indiquent les cartes locales. Il nous faudra encore nous habituer aux noms de lieux maltais – si tant est que cela soit possible. En tout cas, cette langue est unique au monde : elle repose pour moitié sur un noyau arabe, avec une forte influence italienne et une influence anglaise plus modeste.
Mais heureusement, les noms anglais figurent souvent également sur les panneaux indicateurs. Ainsi, « San Pawl il-Baħar » est mieux connue sous le nom de « St. Pauls Bay », du nom de l’apôtre Paul, qui fit naufrage ici vers l’an 60 après J.-C. alors qu’il se rendait à Rome. Aujourd’hui encore, une grande statue érigée sur une île au large rend hommage à ce missionnaire de la première heure, qui écrivit ce qui suit dans les Actes des Apôtres au sujet de son arrivée : « Les habitants de cette île nous ont témoigné une hospitalité hors du commun ; ils ont en effet allumé un feu et nous ont tous accueillis à cause de la pluie qui était tombée et du froid. »
San Pawl il-Baħar
Nous trouvons rapidement un mouillage, tout à l'ouest de la baie et juste avant l'immense champ d'amarrage où les habitants amarrent leurs bateaux. Juste à côté se trouve un petit port de pêche, St. Pauls Harbour, doté d'une longue jetée en béton mais dépourvu de pontons. Heureusement, nous trouvons un anneau en acier inoxydable pour y attacher notre canot pneumatique. Le bateau se trouve ainsi dans un port, nous pouvons donc le laisser sans surveillance.
Nous marchons tranquillement le long de la promenade vers l'est, en direction du centre-ville. La route serpente à travers les collines et la vue sur la baie est phénoménale. D'autant plus que notre catamaran, niché au milieu du paysage entre buissons et arbres, tangue paisiblement au mouillage. Le centre-ville n’a pas grand-chose à offrir, mais on y trouve une aire de jeux pour nos enfants, ainsi que des restaurants, deux piscines et un embarcadère pour les bateaux de croisière et les ferries à destination de Gozo et du célèbre Blue Lagoon sur Comino, que nous comptons visiter demain. Avant de remonter à bord, nous faisons toutefois un petit détour en canot pneumatique pour découvrir les nombreuses grottes creusées dans les rochers au pied de la ville. Une expérience formidable, et pas seulement pour les enfants.