Indo-Pacifique: Papouasie-Nouvelle-Guinée – de Kavieng à Mussau en passant par New Hanover

Texte : Birgit Hackl
Depuis Vanuatu, nous sommes arrivés à Kavieng, à la pointe nord de New Ireland, une jolie petite ville dotée d'un superbe marché aux légumes et de supermarchés étonnamment bien achalandés. Une accalmie prolongée a contrecarré notre projet de naviguer plus à l'ouest jusqu'aux Hermits.

Nous avons plutôt exploré les nombreuses îles situées autour de la pointe de New Ireland et de New Hanover, avons mis le cap vers l'archipel isolé de Saint-Matthias, puis sommes revenus vers l'archipel de Tanga en profitant des accalmies météorologiques. Après un détour par les Îles Salomon, nous sommes revenus vers les îles extérieures, en commençant par Mussau.

De légers coups sur la coque

« Bonjour, bon après-midi ! », puis un petit coup timide sur la coque. Je passe la tête par l'écoutille et je tombe sur quatre visages d'enfants souriants. Les filles – la plus jeune n’a sans doute pas encore dix ans et la plus âgée peut-être quinze – ont navigué avec leur canoë à voile depuis le village situé de l’autre côté du lagon jusqu’à notre mouillage près du passage. Je ne peux donc pas vraiment les renvoyer.

Et déjà, chargés de paniers, ils grimpent l'échelle de bain. Je les attends, le tuyau de douche à la main, car nous essayons de garder « Pitufa » à peu près exempt de sel et de sable malgré les nombreux visiteurs. Je remercie poliment pour les melons, les haricots verts et les aubergines, même si nous en avons déjà des montagnes sous le pont. Je préfère mettre l'excédent en conserve plutôt que de décevoir les filles.

Rouge à lèvres et parfum

« Que puis-je vous donner en échange des légumes ? » Les filles gloussent, se concertent brièvement dans leur langue, puis la plus audacieuse des quatre s’exclame : « Du rouge à lèvres et du parfum ! » Bien sûr, on ne trouve nulle part ici ce genre de produits de luxe. Je trouve du rouge à lèvres dans notre caisse de bric-à-brac ; à la place du parfum, j’emballe quelques paquets de savon parfumé et j’y ajoute encore deux paquets de riz et de sucre.

Un petit tour rapide sur le pont et dans le cockpit, puis les quatre remontent dans leur canoë, dressent rapidement le mât, déploient leur voile faite de parapluies cousus ensemble et filent à toute allure. Le canoë suivant est déjà en route – cap sur « Pitufa ». En soupirant, j’attends les prochains visiteurs ; je ne vais sans doute pas pouvoir terminer mon projet de machine à coudre aujourd’hui.

La visite importante chez le chef

Nous avions lu qu'il était indispensable, dès que l'on jetait l'ancre, d'aller voir le chef de chaque île pour lui offrir des cadeaux, lui demander la permission de rester et, surtout, se placer sous sa protection au cas où quelqu'un viendrait nous voler ou nous réclamer des droits d'ancrage.

C'est peut-être le cas pour les mouillages sur le continent. Sur bon nombre de petites îles, on nous a simplement envoyés voir les « chairmen » (équivalents d'un maire), où nous avons été accueillis de manière très informelle, sans qu'on nous demande de cadeaux obligatoires – bien sûr, nous avions tout de même apporté quelques petits cadeaux.

Un vif intérêt pour les étrangers

Partout où nous jetions l'ancre, des canoës venaient rapidement à notre rencontre : d'abord des enfants curieux, puis le reste du village. Le premier jour était généralement le plus animé, car tout le monde avait hâte de faire connaissance avec les étrangers et d'admirer leur maison flottante. Parfois, une dizaine de canoës nous encerclaient et nous ne pouvions ni travailler ni nous reposer, car nous devions faire visiter notre embarcation à un groupe après l'autre.

J'imagine que les équipages qui naviguent rapidement d'un mouillage à l'autre finiront bientôt par se lasser de cet afflux. L'astuce consiste à rester plus longtemps au même endroit : dès que l'effervescence initiale s'est calmée, la vie reprend son cours normal et on ne reçoit plus que des visites occasionnelles.

Il y a moins de yachts

On ne peut vraiment pas reprocher aux insulaires leur enthousiasme à la vue d'un voilier : sur la plupart des îles, nous étions le premier bateau à passer depuis 10, voire 15 ans ! « Avant, des yachts venaient ici, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui… »

Apparemment, la réputation de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en tant que pays dangereux les dissuade de s'y rendre, ou peut-être que les navigateurs d'aujourd'hui sont moins avides d'aventure et préfèrent suivre les itinéraires recommandés sur Facebook et NoForeignLand.

Échanger et bavarder

C'est vraiment dommage, car les habitants seraient ravis d'accueillir davantage de visiteurs, « pour raconter des histoires » (ce qui signifie « bavarder » dans l'argot de Papouasie-Nouvelle-Guinée), mais aussi pour faire du troc. Dans de nombreux endroits, les navires de ravitaillement, qui passaient autrefois de manière sporadique, ne viennent plus du tout désormais, et les habitants proposent aux plaisanciers des fruits et des légumes à échanger.

Les vêtements d'occasion, les fournitures scolaires, les lunettes de soleil, les lunettes de lecture, les denrées alimentaires de base comme le riz, le sucre et les nouilles instantanées, et même les ustensiles de cuisine comme les poêles et les serviettes sont très recherchés, et nous avons dû réapprovisionner plusieurs fois notre caisse de dons dans les villes situées le long du parcours. Du tissu pour spinnaker destiné aux canoës à voile constituerait également un cadeau idéal.

Les bons cadeaux

Nous demandons toutefois aux équipages qui naviguent dans notre sillage de ne pas jeter par-dessus bord de matériel de plongée avec tuba, ni a fortiori de harpons : les récifs, déjà fragilisés par le blanchissement des coraux, ont besoin d’herbivores tels que les poissons-perroquets et les poissons-chirurgiens pour limiter la prolifération des algues, et ce sont précisément ces espèces qui sont les plus décimées par les harpons. Il vaut mieux distribuer des hameçons et du fil de pêche, car cela permet aux habitants de capturer des espèces moins importantes, comme les vivaneaux ou les maquereaux à épines.

La troisième partie du reportage suivra bientôt.