Indo-Pacifique: Détroit de Malacca - Singapour et le sud

Texte : Franz Schmitt

Entre la péninsule malaise et l'île de Sumatra, qui appartient à l'Indonésie, s'étend du sud-est au nord-ouest le détroit de Malacca. Deux métropoles de plus d'un million d'habitants en marquent les entrées : Kuala Lumpur au nord et Singapour au sud. Pour nous, le détroit de Singapour constitue l'entrée de cette autoroute.

Tout est une question de timing

Le problème : nous sommes du mauvais côté de la chaussée ! Il faut donc d’abord « passer de l’autre côté ». Singapour occupe la deuxième place mondiale en termes de trafic maritime, seule Shanghai la devance. Nous devons donc traverser cette autoroute à six voies. Ces gros navires circulent à une vitesse pouvant atteindre 20 nœuds dans les deux sens, sur trois « voies » dans chaque direction : 100 000 navires par an !

Tôt le matin, nous levons l'ancre à la marina de Nongsa Point, sur l'île de Bantam. Cette île appartient à l'Indonésie et se trouve au sud du détroit de Singapour. Dans un premier temps, nous restons à moteur avec notre « Holly Golightly » sur la voie de droite, du côté opposé à Singapour.

Outre nous, on y trouve encore quelques pêcheurs, des amateurs de pêche à la ligne, des remorqueurs tirant d’énormes péniches et des hors-bord qui font sans cesse la navette vers Singapour. Nous avons repéré sur la carte marine un endroit précis pour « traverser ». Une fois arrivés là-bas, nous attendons et essayons d’évaluer le trafic transversal composé de pétroliers, de porte-conteneurs et de cargos. Tout est une question de timing.

La zone de séparation du trafic

Grâce à l’AIS, nous pouvons bien évaluer la vitesse des gros navires et attendre qu’un espace se libère. La première tentative ne fonctionne pas tout à fait : le cargo sur la voie n° 2 va trop vite et nous n’arrivons pas à le devancer. La deuxième tentative est plus fructueuse : un espace s’ouvre et notre vieux Volvo-Penta donne tout ce qu’il a. Juste derrière un pétrolier et devant deux autres géants, nous traversons la zone de séparation du trafic à notre vitesse maximale, soit un modeste six nœuds.

Tout se passe bien et nous parvenons à rejoindre la « bande médiane ». Ce qui nous surprend lors de notre sprint intermédiaire, ce sont les pêcheurs locaux qui, dans de petites barques en bois de seulement trois à six mètres, pêchent tranquillement au milieu du chenal. Apparemment, ils sont convaincus de bénéficier d’une sorte de droit coutumier et d’avoir sept vies. Nous admirons beaucoup leur courage !

Nous attendons maintenant que le trafic venant de l'est passe et guettons la prochaine occasion. Dans le sillage d'un pétrolier, nous traversons alors la voie opposée et avons beaucoup de chance : les deux autres voies sont libres et nous pouvons passer sans encombre du côté de Singapour – c'est fait !

Entrée dans le détroit de Malacca

Nous mettons le cap à l'ouest et naviguons sans encombre au milieu des centaines de cargos à l'ancre. Quelques milles marins plus loin, nous devons modifier notre cap de 70° pour entrer dans le détroit de Malacca. Un grand pétrolier, qui navigue parallèlement à nous, a le même objectif et nous informe aimablement par radio de ses intentions de changement de cap, afin de ne pas se retrouver devant notre proue.

Nous franchissons sans trop de difficultés l'entrée et la sortie de l'immense port de Singapour et atteignons dans la soirée la petite île de Pulau Pisang, à l'abri de laquelle nous jetons l'ancre et pouvons enfin respirer un bon coup. Première étape franchie !

Alors qu'à bâbord, un tiers du trafic maritime mondial circule dans un sens ou dans l'autre, nous continuons le lendemain notre route vers le nord-ouest, en restant en marge de ce trafic. Même si nous ne parvenons pas toujours à naviguer à la voile. La raison en est souvent un manque de vent, mais aussi, tout aussi souvent, le fort contre-courant qui caractérise malheureusement ce détroit.

Des nuits difficiles

Ce sont les nuits qui constituent un véritable défi. Dès que le soleil se couche derrière Sumatra, c'est-à-dire derrière le bord ouest de la voie navigable, le spectacle commence : une multitude apparemment infinie de lumières clignotent et illuminent la voie navigable de mille façons. Mais si vous pensez pouvoir distinguer une multitude de feux de position indiquant qui se déplace et comment, vous vous trompez lourdement.

Les cargos, les pétroliers et les géants du transport par conteneurs, qui naviguent tous sagement dans le VTG, sont bien sûr faciles à repérer. En revanche, beaucoup d’autres navires qui, comme nous, naviguent entre le VTG et les côtes malaisiennes, restent un véritable mystère.

Les plus faciles à repérer sont en effet les nombreux pêcheurs de calmars qui, éclairés par des lumières aveuglantes de plusieurs milliers de watts, attirent les calmars curieux. Ces îlots de lumière sont partout, et il faut slalomer frénétiquement pour les contourner. L'avantage, c'est que même s'ils sont constamment sur le chemin, ils restent immobiles !

Pas de feux, pas d'AIS

Le plus grand défi, et de loin, ce sont les chalutiers à chalut qui, à l'exception de quelques petites LED rouges, naviguent dans la nuit sans éclairage, tels d'énormes ombres. Ils n'ont même pas de lumière dans la timonerie et, comme tous les autres, ne disposent d'aucun feu de position.

Le facteur imprévisible dans la navigation nocturne, ce sont les nombreux petits bateaux de pêche qui voguent sans aucun éclairage et n'allument quelques projecteurs qu'à la dernière seconde. Bien sûr, aucun de ces pêcheurs n'est équipé d'un AIS.

En attendant l'aube

Ce chaos de la circulation sur l'eau nous oblige à scruter la nuit pendant des heures – souvent à deux – et à ne pousser un soupir de soulagement qu'à l'approche du matin. Les pêcheurs disparaissent comme par magie de la scène humide au lever du soleil, et nous pouvons alors au moins repérer assez tôt le « reste » qui reste en vue.

Les courants et les orages, en revanche, sont imprévisibles. Nous pouvons certes repérer les premiers sur nos cartes, mais nous devons tout de même les accepter tels qu’ils se présentent, et face aux seconds, nous ne pouvons pas faire grand-chose.

Au large de Malacca, nous sommes surpris pendant la nuit par l'un de ces violents orages qui viennent presque toujours de Sumatra. Mareike, qui est justement de quart, observe certes avec inquiétude les innombrables et puissants éclairs, mais manœuvre le bateau avec assurance à travers cet enfer, tandis que le skipper Franz ne se rend absolument pas compte de quoi que ce soit et dort du sommeil des justes.