El Niño: Les plaisanciers en haute mer risquent de se retrouver face à un énorme embouteillage sur le canal de Panama
Pascal Schürmann
· 08.09.2026
Depuis le 4 septembre, seuls 34 navires commerciaux sont autorisés à franchir le canal chaque jour. À partir du 15 septembre, la capacité sera réduite à 32 traversées par jour. En temps normal, environ 40 de ces cargos et pétroliers, dont certains sont gigantesques, franchissent le canal chaque jour.
Cette situation s'explique par un phénomène El Niño qui devrait perdurer et qui apporte à l'Amérique centrale moins de précipitations que lors des années normales. Il en résulte un manque d'apports d'eau essentiels pour les lacs Gatún et Alajuela, situés à l'intérieur des terres au Panama. Le niveau d'eau de ces lacs a récemment fortement baissé.
L'eau des lacs remplit les sas situés de part et d'autre du canal. À chaque ouverture des écluses, elle se déverse dans la mer. Afin d'éviter que les lacs ne s'assèchent davantage, l'administration du canal doit donc limiter le nombre de passages par les écluses, ainsi que le tirant d'eau des grands cargos.
Un goulot d'étranglement pour la navigation
Cette restriction touche les plaisanciers au long cours à deux niveaux. D'une part, le nombre de créneaux horaires attribués pour le passage des écluses est réduit. D'autre part, les yachts sont en concurrence avec la navigation professionnelle pour des capacités limitées. Le site Internet géré par le World Cruising Club britannique Noonsite précise expressément qu'à l'heure actuelle, il n'est pas possible de prévoir de date de passage fiable pour les yachts de taille standard de moins de 65 pieds n'ayant pas fait l'objet d'une réservation préalable.
Attention, à ne pas manquer !
Selon Noonsite, cette restriction pourrait se faire sentir de manière particulièrement sensible au premier trimestre 2027. Entre janvier et mai, le nombre de navigateurs au long cours au Panama augmente traditionnellement de manière significative : après la saison des Caraïbes, de nombreux équipages empruntent la « route des pieds nus » en passant par le canal pour se rendre aux Galápagos et dans les mers du Sud.
Même dans des conditions normales, les délais d'attente peuvent alors atteindre plusieurs semaines. À cela s'ajoute désormais la gestion des ressources en eau. Étant donné que les yachts de moins de 65 pieds naviguent avec un « Transit Advisor » plutôt qu'avec un pilote de canal, et que ces conseillers spécialement agréés ne sont disponibles qu'en nombre limité, le retard accumulé dans les rendez-vous risque de s'aggraver encore davantage.
Réservez votre passage à l'avance et gardez toute votre flexibilité
Pour les navigateurs au long cours, cela signifie qu’il vaut mieux préparer le passage du canal bien avant l’arrivée, vérifier les consignes actualisées de l’administration du canal et prévoir des marges de temps suffisantes dans le plan de navigation. Avant le transit, le yacht et ses données sont enregistrés, les redevances et les horaires sont réglés, et l’équipement obligatoire pour le passage des écluses ainsi qu’un nombre suffisant de personnes pour la gestion des amarres sont préparés. Pendant le passage, un conseiller agréé monte à bord ; l’équipage suit ses instructions dans les écluses.
Du côté de l'Atlantique, la marina de Shelter Bay est un point d'escale très prisé des plaisanciers qui souhaitent préparer leur passage par le canal. Ceux qui y arriveront dans les semaines à venir sans avoir réservé de créneau ne doivent pas compter sur un départ rapide vers les îles Galápagos.
Une chaîne au prix élevé
Le canal de Panama a été inauguré en 1914 et a épargné aux navires la longue et périlleuse route contournant le cap Horn. Sa construction a duré plus de 20 ans et a coûté la vie à près de 30 000 personnes. Au cœur du canal se trouve le lac artificiel de Gatún : grâce à cinq systèmes d'écluses au total, les navires sont élevés à son niveau, puis redescendus à l'autre extrémité du canal.
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Pascal Schürmann
Chef de texte YACHT