Des phares exceptionnels: Fastnet – Le rocher des larmes et des triomphes

On l'appelait « la larme de l'Irlande » : pour bon nombre des millions d'Irlandais qui ont émigré aux États-Unis en traversant l'Atlantique par bateau, Fastnet Rock était le dernier bout de leur patrie qu'ils pouvaient apercevoir. Son phare était, de jour comme de nuit, le symbole de leurs adieux, souvent définitifs.

Un chantier presque impossible

La zone maritime autour de Fastnet Rock est depuis toujours redoutée. Au sud de l’Irlande, l’Atlantique Nord, profond et ouvert, vient rencontrer le plateau continental européen et la mer Celtique, relativement peu profonde. Des navires ont sans cesse fait naufrage le long de cette côte rocheuse. Il fallait avertir les marins bien plus tôt – et cela n’était possible qu’à partir d’un phare situé bien au large de la côte. En 1853, ce pilier de granit isolé fut choisi comme emplacement – un chantier presque impossible à réaliser.

• Nom : Phare de Fastnet, Irlande
• Situation : mer Celtique, Atlantique Nord
• Poste : 51°23′16,0″ N, 009°36′11,0″ O
• Hauteur de la tour : 54 m
• Hauteur des flammes : 49 m
• Référence : Fl W. 5s

Au Fastnet, le pays est resté à la traîne

Le 1er janvier 1854, la première lumière put être allumée au sommet de la tour en fonte – juste à temps. La Grande Famine en Irlande venait tout juste de prendre fin. L'économie de l'île était à terre et n'offrait pratiquement plus aucun avenir. L'espoir se trouvait de l'autre côté de l'océan, en Amérique – et le seul moyen de s'y rendre était de traverser les eaux.

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Bon nombre de ces navires partaient de Queenstown, en Irlande (aujourd'hui Cobh), longeaient la côte sud du comté de Cork, avant de s'engager dans l'Atlantique et de laisser le continent derrière eux, à la hauteur de Fastnet Rock. Près d'un million de personnes ont émigré rien qu'entre 1851 et 1860.

La première tour érigée sur Fastnet Rock a tenu 43 ans. Elle était trop fragile. Lors des tempêtes, elle vibrait si fort que la vaisselle tombait de la table. De plus, face à des navires de plus en plus rapides, l’intensité lumineuse n’était plus suffisante pour pouvoir les avertir à temps. C’est ainsi que commença la construction de l’actuelle tour élancée en granit. Il fallut sept ans avant qu’elle puisse être mise en service en 1904.

La marque de virage la plus célèbre au monde

Près de deux décennies plus tard, en 1925, un événement fit que la tour entra dans la conscience collective d’une autre manière : elle n’était plus le triste point de départ d’un voyage, mais un tournant tant attendu – lors de la première Fastnet Race.

La régate, qui se déroule désormais tous les deux ans, part traditionnellement de Cowes, sur l'île de Wight, dans le sud de l'Angleterre, passe au large des côtes de Cornouailles, puis met le cap sur Fastnet Rock, qu’il faut contourner, avant de revenir par un parcours presque identique jusqu’à franchir la ligne d’arrivée à Cherbourg, en France. Le phare de Fastnet est ainsi devenu la marque de virage la plus célèbre au monde. Tous ceux qui l’atteignent en premier ne remportent pas forcément la victoire finale. Mais le simple fait d’apercevoir le phare est déjà considéré à juste titre par beaucoup comme un triomphe.

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