Dans le cadre d'une action sans précédent, les autorités chiliennes ont confisqué quatre yachts étrangers qui, en violation de la réglementation en vigueur, emmenaient des clients payants en croisière dans le détroit de Magellan et jusqu'en Antarctique. Les bateaux étaient à l'origine entrés dans le pays en tant que bateaux privés avec des visas touristiques, mais leurs propriétaires ont ensuite commencé à proposer des voyages lucratifs pour des sommes allant jusqu'à 14 millions de pesos (environ 14.000 euros) par personne. Les circuits partaient de Puerto Natales, Puerto Williams et Punta Arenas pour atteindre l'Antarctique et même Valdivia.
Opération inter-agences
Les douanes chiliennes, la marine et la police judiciaire (PDI) ont participé à l'opération. Ils ont découvert que les yachts, qui étaient initialement entrés dans le pays en tant que bateaux de tourisme, offraient illégalement des services commerciaux. Les autorités ont souligné le caractère unique de cette opération au Chili et ont annoncé qu'elles continueraient à l'avenir à contrôler strictement de telles activités.
Peines et conséquences élevées
Les propriétaires des yachts ont été condamnés à de lourdes amendes. L'un d'entre eux a déjà payé plus de 70 millions de pesos (environ 70.000 euros) pour que son bateau soit libéré et qu'il puisse quitter le pays avec.
Reinhold Andronoff, directeur régional des douanes à Punta Arenas, a déclaré : "Les bateaux restent saisis jusqu'à ce que les amendes soient payées. L'un des quatre propriétaires l'a déjà fait et a été autorisé à quitter le pays, mais avec l'interdiction stricte d'effectuer à l'avenir des voyages charter dans les eaux chiliennes. Pour pouvoir le faire, les propriétaires étrangers doivent obtenir les autorisations nécessaires".
Mise en danger des touristes
Du point de vue des autorités, les fournisseurs de charters étrangers n'enfreignaient pas seulement les lois sur les douanes et l'immigration, mais mettaient également en danger la sécurité des touristes. Les co-navigateurs payants étaient présentés comme des membres d'équipage expérimentés, alors qu'ils n'avaient parfois aucune expérience de la navigation. De plus, ils étaient logés dans des conditions jugées inadéquates par les autorités, ce qui nuisait à leur sécurité personnelle et au développement du tourisme dans la région.
Un modèle commercial illégal et lucratif
Les exploitants des yachts proposaient des croisières de plusieurs jours dans la région de la Terre de Feu, autour du Cap Horn et dans l'Antarctique. Ils vantaient la beauté des fjords chiliens et affirmaient que leurs yachts étaient équipés pour de longs voyages en mer et disposaient de toutes les autorisations nécessaires pour l'Antarctique.
L'un des yachts saisis, "El Doblón", battant pavillon panaméen, appartient à la société Alegría Marineros Expediciones, qui a fait sa publicité en ligne avec le slogan suivant : "Naviguer avec nous n'est pas une simple excursion en bateau ; c'est une immersion totale dans la vie à bord. Ici, il n'y a pas de touristes, seulement des aventuriers qui veulent apprendre, participer et sentir ce que signifie affronter la mer, le vent et les décisions de chaque jour".
Vigilance des autorités et conséquences
Les autorités se sont méfiées lorsque les yachts ont demandé une "autorisation temporaire sans but commercial" à leur arrivée au Chili - une procédure habituelle pour les bateaux privés qui ne font que traverser le Chili. Des experts de la Direction générale de la zone maritime et de la marine marchande et du bureau régional des douanes de Punta Arenas ont tiré la sonnette d'alarme lorsque des demandes inhabituelles sont apparues, comme l'autorisation d'un changement d'équipage important à l'arrivée au port.
