A l'abri de la Grande Barrière de Corail se trouve l'une des plus extraordinaires zones de location de bateaux au monde. En route pour l'archipel des îles Whitsunday, au large de la côte nord-est de l'Australie.
Au début, il y avait une photo. Comme une réponse australienne à la mer des Wadden : cette plage, ces couleurs, ces bancs de sable, cette nostalgie ! C'est là que je voulais aller. Voir et mourir, comme on dit. Mieux encore : voir et naviguer. En direct, en couleur et en 3D. Les Whitsunday Islands font partie des meilleurs lieux de navigation au monde. Pour les Australiens, l'archipel - situé juste derrière la Grande Barrière de Corail et donc à l'abri de la houle du Pacifique - est une destination de choix. le La région de navigation par excellence. Une Mecque maritime au large de la côte du Queensland.
La Mecque de la voile down under - les îles Whitsundays
Dans notre pays, la plupart des plaisanciers ne connaissent pas les îles tropicales ou n'en font pas une option lors du choix de leur prochaine croisière. Cela est dû en premier lieu à l'énorme distance. Il est pratiquement impossible de s'y rendre depuis l'Allemagne en moins de 30 heures d'avion. Il faut le vouloir. Surtout si l'on n'est pas tout à fait sûr que la région en vaille la peine. En d'autres termes, les Whitsunday Islands ont-elles quelque chose à offrir que l'on ne trouverait pas ailleurs ? Sans compter les choses dont on peut très bien se passer. Comme par exemple les guêpes de mer et les méduses hautement toxiques qui apparaissent de manière saisonnière. Ou encore des requins, dont le contact avec l'homme peut même être mortel. Pour beaucoup, cette énumération suffit déjà à rayer cette zone de la liste des destinations de rêve personnelles. À tort ? Nous avons voulu le savoir.
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Le point de départ d'une croisière dans l'archipel est la petite ville d'Airlie Beach dans le Queensland. Très populaire auprès des routards. La première chose que l'on remarque, ce sont les nombreux bateaux de plaisance. Et l'immense piscine en plein air juste à côté de la mer. À portée de jet de la plage. Comme je l'ai dit, il y a des raisons à cela, car ici, on ne saute pas dans la mer avec autant d'appréhension qu'ailleurs, nous explique Luke.
Ce qu'il faut faire et ne pas faire quand on navigue dans les Whitsunday Islands
Luke est un correspondant professionnel. Son instruction de quatre heures - vous avez bien lu : quatre heures ! - est obligatoire et commence le matin à 8h30 le premier jour de la location. Sur les Whitsunday Islands, le briefing est une profession à part entière, certifiée, destinée à inculquer aux clients de charters les règles du parc marin et du patrimoine naturel mondial. Il s'agit moins de répondre à des questions techniques sur le yacht - le briefing classique n'intervient qu'ensuite - que d'apporter une compréhension globale des choses à faire et à ne pas faire aux Whitsundays. La protection de la nature est une priorité en Australie en général, mais surtout près de la Grande Barrière de Corail.
La première partie du briefing comprend les règles générales et les restrictions de navigation dans la zone de navigation : par exemple, quels sont les nombreux murings installés et marqués par des couleurs différentes pour quelle taille de bateau. On y apprend également qu'à partir de 16 heures, il ne faut plus naviguer, mais être amarré à l'un des murings. Comment cela ? Autres pays, autres voiles, ou comment ? En tant qu'Européen, on est irrité. La zone de navigation est certes tropicale, mais il ne fait pas nuit si tôt. Qu'est-ce qui se passe ? On se sent en quelque sorte mis sous tutelle et légèrement offensé dans sa souveraineté de skipper.
Règles, crayon rouge et couvre-feu
La réponse de Luke est aussi simple qu'étonnante. Il dit : "Désolé, mais ...". Les loueurs veulent éviter les errances tardives entre les récifs. Apparemment, ils ont fait l'expérience de skippers inexpérimentés. Ce qui n'est guère surprenant quand on apprend dans la phrase suivante que tout le monde peut faire de la voile dans les Whitsundays. Il n'est pas nécessaire d'avoir un permis de navigation ou de conduire un bateau. La volonté est plus importante que les compétences. Dans un tel cas, on peut - et on doit ! - il faut au moins s'inscrire au cours accéléré que la base propose aux équipages inexpérimentés.
Cela explique bien sûr beaucoup de choses. Pas seulement le couvre-feu matinal en navigation. Mais aussi le gros feutre rouge sur les cartes marines à bord, que Luke passe en revue avec nous. De nombreuses annotations et points d'exclamation manuscrits : des passages qui ne doivent ou ne peuvent pas être navigués en raison de forts courants. Des récifs à éviter à grande distance et des baies à ne pas fréquenter du tout. En d'autres termes, un navigateur voit ici rouge pour la première fois. Comme s'il avait affaire à la zone de navigation la plus exigeante et la plus dangereuse au monde. Et qui plus est, une zone de marée. Même le skipper le plus expérimenté reste quelque peu perplexe face à la multitude d'avertissements. L'avenir nous dira si c'est à juste titre.
Les îles Whitsunday sont un paradis pour la voile mais pas pour la baignade
Larguez les amarres et en route ! De la théorie à la pratique. Nous quittons la terre ferme et mettons le cap sur l'archipel. Après tant de traits rouges, la vue d'un horizon bleu et d'îles vertes fait doublement du bien. Et à peine sur l'eau, tout semble pareil. Très familier. Juste un peu plus ensoleillé et turquoise que d'habitude. La brise est stable, le bateau navigue correctement. Et il n'y a pas de requins non plus. Mais c'est trompeur !
Notre premier mouillage se trouve juste devant, sur Hook Island. Un coup court pour un navigateur, mais un mouillage sûr pour la première nuit. Une baie profonde comme un fjord tropical. Bien protégée dans toutes les conditions. Les requins en question le savent bien. Le Nara Inlet est connu pour être leur lieu de reproduction et leur nurserie. La baignade y est déconseillée. Surtout pas au crépuscule. Nous avons été explicitement mis en garde : deux incidents ont eu lieu récemment. L'un s'est terminé sans gravité, l'autre a été mortel. Il faut absolument éviter de sauter de la plate-forme de baignade. Tout ce qui est planté éveille d'abord la curiosité, puis l'appétit des requins. À peine ancrée, la plateforme de bain - force de l'habitude - descend quand même. Face à l'eau, l'avertissement dans l'oreille, on n'a même pas envie de mettre les pieds dedans. Une expérience totalement nouvelle. Et franchement, ce n'est pas la plus belle, quand tout le reste appelle à la baignade.
La Mecque des routards Whitehaven Beach
Le lendemain, les meilleures conditions. Du soleil à profusion. Et une destination possible dans chaque direction. Nous mettons les voiles. Nous glissons dans les eaux peu profondes avec une brise modérée depuis la baie profonde. À peine avons-nous atteint le passage des Whitsundays que nous voyons des bateaux de plaisance de toutes sortes, avec ou sans mât. Certains vieux racers ressemblent à des bateaux de réfugiés, vu le nombre de backpackers à bord. La plupart des bateaux mettent le cap sur Whitehaven Beach, cette plage plusieurs fois primée que nous évitons sagement de fréquenter un dimanche. Nous naviguons d'abord pour le plaisir de naviguer.
Sans but, sans précipitation. Tantôt sous le vent, tantôt au vent des îles totalement vierges, si l'on excepte l'île principale. Les baies et les mouillages ne manquent pas. Et on trouve toujours rapidement une côte sous le vent, s'il y a trop de vent ou si la mer est trop agitée. Les îles elles-mêmes sont un mélange sauvage de paysages, comme une réponse tropicale à la Scandinavie. Avec une végétation subtropicale, des plages dignes des Caraïbes et une amplitude de marée pouvant atteindre quatre mètres. Si le courant le permet.
A ne pas sous-estimer : Les îles Whitsunday sont une zone de marée
Dans les passages étroits, cela peut atteindre cinq nœuds. Sur les cartes, ils sont indiqués au marqueur rouge. Il faut en tenir compte lors de la navigation. Et d'une manière ou d'une autre - selon le loueur - ne jamais contre-avancer sous voile. Je ne sais pas à quel point c'est contraignant. Je sais seulement qu'en tant que skipper responsable, on aimerait pouvoir décider soi-même quand et comment naviguer. Et ne pas être pris en sympathie avec des débutants ou des non-voileurs. D'autant plus que la plupart des passages autour des barrages ou des basses eaux ne posent aucun problème. La marée haute se déplace vers le sud, la marée basse vers le nord. Dans la mesure du possible, les passages devraient être franchis avec le courant afin de garder le contrôle.
D'ailleurs, la première impression dans des conditions modérées : Si l'on a déjà une expérience des eaux de marée, la zone est plus facile à naviguer que ne le suggèrent les instructions et les notes de bas de page des cartes marines. Par exemple, dans les baies populaires, des bouées blanches en forme de pyramide sont placées partout pour protéger les coraux des voiliers - et inversement.
Règles de muring et navigation encadrée
Des murings sont toujours disponibles dans les mouillages les plus populaires. De tailles différentes, ils sont identifiés par des couleurs correspondant aux différentes tailles de bateaux. Pendant la journée, on peut y rester deux heures. Ceux qui arrivent juste avant la "fermeture des voiles" peuvent rester gratuitement toute la nuit. En fait, nous ne jetons l'ancre qu'une seule fois. Et nous n'effectuons aucune manœuvre dans le port. Même le dernier jour, avant la marina, quelqu'un de la base monte à bord et fait le pilote. Le skipper fait de la figuration. Encore une nouveauté. Par demi-vent et bonne navigation, nous mettons le cap sur Hayman Island, le point le plus au nord de la région. La proue tranche dans le bleu clair. Nous naviguons comme sur des rails, sans que les vagues ne viennent perturber la position latérale stable du yacht. Il est presque dommage que l'on arrive toujours assez rapidement à destination.
Avec ses hautes falaises, sa végétation luxuriante, son sable blanc et doux et ses eaux turquoises, l'île Hayman ressemble à une carte postale tropicale. La Blue Pearl Bay est à l'avenant. Sur la plage, on trouve des tonnes de fragments de coraux. Malheureusement. Des ravages et des vestiges d'un ouragan qui a frappé la baie de plein fouet. Malgré tout, inspirés par les bateaux d'excursion qui nous entourent, nous nous risquons à une première plongée en apnée. Non sans avoir enfilé au préalable la "Stinger-Suit", une combinaison en néoprène qui nous protège des méduses, lesquelles sont toutefois censées être plus rares entre les îles que sur la côte continentale. La Jellyfish Season se déroule entre octobre et mai. Et il y a deux espèces avec lesquelles le contact peut être extrêmement fatal, voire mortel.
Mais comme une rencontre ne peut pas être totalement exclue ici, la pharmacie de bord contient des litres de vinaigre. Il sert à rincer une partie de la peau touchée par les orties des méduses. Le vinaigre n'est toutefois pas efficace contre les requins. En tant que skipper, on constate que l'envie de se baigner est fortement atténuée au sein de l'équipage. Jusqu'à présent, c'est le plus gros bémol de notre croisière dans le Down Under.
Une promenade à terre plutôt qu'une plongée
Nous nous concentrons plutôt sur le shopping sur les îles. Prochain arrêt à Butterfly Bay, ne serait-ce que pour son nom. Une baie jumelle au milieu d'un paysage magnifique. Ici aussi, nous nous arrêtons pour faire du snorkeling. Nous décidons toutefois d'aller à la plage. Nous slalomons avec l'annexe autour des têtes de coraux et devons garder un œil sur la marée. Pour ne pas rester coincés sur la plage plus longtemps qu'on ne le souhaiterait. Aussi belle soit-elle. Malheureusement, il n'y a pas de bushwalk indiqué ici. Et se frayer un chemin à la machette est logiquement exclu dans le parc national.
Le troisième jour, nous mettons le cap sur le point culminant des îles : la plage de Whitehaven. Huit kilomètres de long, louée des millions de fois. Une plage de tous les superlatifs. Notamment parce que le sable présente une teneur en quartz de près de 99 pour cent. Avec une proportion apparemment élevée d'excréments de poissons-perroquets, elle est considérée comme l'une des plages les plus blanches et les plus belles du monde, qui peut en outre être parcourue à la voile sans danger. Mais le Hill Inlet est encore plus spectaculaire. Il s'agit d'un bras de mer qui serpente vers l'intérieur de l'île derrière la plage.
Le paradis sur terre
Ma destination personnelle de pèlerinage. Malheureusement, il n'est pas possible pour un quillard de naviguer à marée haute. Nous arrivons à temps à marée basse et prenons une jetée dans la baie voisine de Tongue. Avec l'annexe, on peut traverser à terre et s'approcher du bras de mer depuis la terre. Un sentier permet d'accéder à une plateforme d'observation qui fait plutôt penser à une loge de dieu : la vue est tout simplement époustouflante. Le Hill Inlet est une œuvre d'art totale, pour ainsi dire une peinture sur banc de sable. Dans les eaux peu profondes du lagon nagent des raies pastenagues et des petits requins de récif à pointe noire. Et au milieu de cette splendeur - enviable derrière les bancs de sable - un catamaran au mouillage. Difficile de trouver des endroits plus beaux dans cet univers. Qu'est-ce qui peut encore arriver ? Nous continuons à naviguer béatement. C'est tout ce que nous pouvons faire. Ou bien si ?
Le lendemain, nous mettons le cap sur le sud de l'archipel. Le nombre de bateaux diminue rapidement, la solitude augmente. Soudain, l'eau se colore comme si nous traversions le lait d'un glacier, une aquarelle aux nuances turquoise les plus variées. Cela mérite d'être observé de plus près. Dans la première baie venue, nous jetons l'ancre et faisons voler le drone. Plus il monte, plus l'effet de surprise est grand. Je n'ai jamais rien vu de tel, et encore moins photographié : un gigantesque tourbillon d'eau, dessiné par le courant dans la mer. Ce que je vois sur l'écran regarde littéralement en arrière - comme un œil divin. Un moment magique. L'image que j'ai prise ici en dit plus que mille mots. Plus encore, elle répond à elle seule à la question posée au début : le long voyage à l'autre bout du monde, cela en vaut la peine !
Infos sur le territoire
Le territoire
L'archipel des Whitsundays se compose de 74 îles au large de la côte de l'État du Queensland, au nord-est de l'Australie. La distance moyenne par rapport à la côte est d'environ 10 miles nautiques, la plus longue extension de l'archipel est de 20 miles nautiques.
Les îles Whitsunday sont protégées entre le continent et la Grande Barrière de corail. La plus grande île est Whitsunday. C'est le capitaine James Cook qui leur a donné leur nom en les traversant à bord de son navire "Endeavour" le jour de la Pentecôte (en anglais "Whitsunday") en 1770. En raison de sa facilité d'accès, l'archipel est une destination d'excursion très appréciée et l'une des zones de navigation les plus fréquentées du sud-ouest du Pacifique. Le climat est subtropical toute l'année, la température moyenne pendant la saison d'hiver (de juin à août) est de 23 degrés Celsius.
23 degrés Celsius.
Charter et bateau
Nous sommes partis en avril à la fin de la basse saison avec un Oceanis 48 de QYC - Dream Yacht Charter. Le bateau a entre-temps été retiré de la flotte. Actuellement, trois modèles de monocoques sont encore disponibles : un Catalina 350, un Dufour 412 GL et un Sun Odyssey 44i. La plupart des équipages voyagent ici par définition en catamaran. L'offre de QYC comprend actuellement 19 bateaux à deux coques de 36 à 50 pieds de long. Parmi eux, il y a aussi des catamarans à moteur.
Une semaine de location sur le Sun Odyssey 44i coûte à partir d'environ 2.700 euros en basse saison et jusqu'à environ 4.800 euros en haute saison, prestations annexes obligatoires comprises. Réservation possible sous dreamyachtcharter.com
Littérature et cartes marines
L'ouvrage de référence avec toutes les informations détaillées sur la zone est "100 Magic Miles of the Great Barrier Reef" (Imray), disponible sur 100magicmiles.com (95 euros, frais de port inclus). Les feuilles de cartes AUS 824 et AUS 825 (Admiralty) couvrent le territoire à l'échelle 1:150.000 (57,90 euros), disponibles entre autres auprès de hansenautic.de
