Voile dans les Caraïbes: Fête dans les alizés - La Spring Regatta dans les îles Vierges britanniques

Tout le monde sait désormais que les îles Vierges britanniques (BVI) sont un véritable paradis pour la navigation. Des alizés chauds et constants, des plages de rêve et une multitude de magnifiques mouillages font de cet archipel d'origine volcanique un eldorado de la croisière. Le rédacteur de voyage de YACHT, Andreas Fritsch, résume ainsi la situation : "Les BVI sont la zone de navigation idéale pour tous les navigateurs qui veulent faire leurs premières expériences dans les Caraïbes. Les bases de location sont grandes, les bateaux en bon état et les distances entre les quelque 60 îles sont si courtes que l'archipel peut être facilement exploré en une semaine sans stress".

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BVI Spring Regatta & Sailing Festival

A cela s'ajoute le style de vie décontracté des Caraïbes, qui chasse promptement et durablement le stress quotidien. Pour tous les navigateurs qui veulent plus qu'une croisière tranquille d'une île de palmiers à l'autre, il existe toute une série de régates amusantes où des personnes partageant les mêmes idées se mesurent sur la piste. L'un des événements les plus populaires est le BVI Spring Regatta & Sailing Festival, qui a eu lieu cette année pour la 51e fois et a attiré 61 bateaux de 13 pays dans la marina de Nanny Cay sur Tortola. L'événement organisé sur la plus grande des îles Vierges britanniques associe un programme à terre varié à plusieurs régates, l'exigence sportive pouvant être choisie librement en fonction de la catégorie de classement. Le plaisir de la course à la voile est la priorité absolue, ce qui correspond bien au terme de Fun-Regatta.

Les BVI sont la zone de navigation idéale pour tous les navigateurs qui souhaitent faire leurs premières expériences dans les Caraïbes. Les îles peuvent être explorées sans stress en une semaine."

Chaque jour de la Spring Regatta se termine par une fête

La Spring Regatta proprement dite dure trois jours. Pour les navigateurs européens venus de loin, deux autres courses côtières ont été organisées auparavant, également dans le canal protégé Sir Francis Drake entre les îles et d'une longueur de 35 et 12 miles nautiques. Chaque journée de régate se termine par une fête à base de rhum et de Heineken avec de la musique en direct sur le site de l'événement dans la marina de Nanny Quay.

La course Scrub Island Invitational du deuxième jour reste une exception et est considérée comme l'un des points forts du festival. La course, courte de douze milles, conduit les participants des cinq classes Racing, Cruising, Bareboat, Cruising Multihull et Racing Multihull vers l'île de Scrub Island, située au nord, où les amarres volent au-dessus des bollards dans le resort du même nom et où une joyeuse fête sur la plage et autour de la piscine est organisée pour tous les équipages.

Le troisième jour est, pour une bonne raison, conçu comme un jour de repos et permet aux participants de revenir tranquillement au port de départ de Nanny Quay avant d'attaquer le lendemain les courses principales au large de la côte sud de Tortola. Les trois jours de régate suivants comprennent généralement deux courses de différentes longueurs chacune, en fonction de la force et de la direction du vent.

Participation à la Spring Regatta en location coque nue ou sur couchette

Cette année, l'alizé a faibli et n'a garanti d'excellentes conditions que pendant deux des cinq jours de course, avec un vent d'environ 20 nœuds. Pendant la régate de printemps proprement dite, les réglages sous le vent étaient plus importants que le fait de s'asseoir sur le bord de près, et avec des températures de 35 degrés et plus, certains parcours de vent faible ressemblaient à un sauna.

Deux possibilités s'offrent à ceux qui souhaitent participer à la Spring Regatta : La location de bateaux sans équipage ou, ce qui est particulièrement intéressant pour les personnes qui réservent seules, la location de couchettes sur un bateau de régate auprès de prestataires tels que Sail Racing Academy, Ocean Racers ou Sail Race Crew. Afin d'explorer les différentes options de participation, nous avons testé les deux variantes assez simples à organiser et avons soutenu les équipages de deux yachts pendant les jours de régate.

Si vous avez envie de faire l'expérience de la voile en solitaire dans les Caraïbes, vous êtes entre de bonnes mains avec les Anglais de la Sail Racing Academy. L'entreprise affrète deux yachts, le Harmony 52 "Sao Jorge" de 2007 et le Beneteau First 40.7 "Escapado", livré en 2008, qui a parcouru autant de milles sur la bosse du sel au cours de ses années que peu de bateaux de série. "Notre calendrier annuel de régates est bien rempli, nous sommes en route 365 jours par an", raconte Germaine Williams, le skipper de l'"Escapado", âgé de 41 ans, dans le cockpit de ce croiseur performant, qui porte l'empreinte de son dur labeur permanent. "Chez nous, tout le monde peut s'inscrire et naviguer, qu'il s'agisse de la Middle Sea Race, de l'ARC, du RORC Carribean 600, des Voiles de Saint-Tropez ou d'événements plus décontractés comme la Spring Regatta", explique le skipper professionnel expérimenté qui a affaire à bord à des navigateurs de niveaux et d'origines très différents.

Trois ans d'expérience de la voile en six semaines

L'offre est attrayante. Ainsi, pour une participation à l'événement BVI, on paie environ 1080 euros (un jour d'entraînement, cinq jours de régate). Pour ceux qui traversent l'Atlantique avec l'ARC, il faut compter 4800 euros. "La plupart des navigateurs restent à bord pour plusieurs événements à la fois et sont très intéressés par le fait d'acquérir le plus d'expérience possible en matière de voile et de régate". C'est le cas du Canadien Lance McQueen, 66 ans, qui, après une carrière d'enseignant, a découvert les joies de la voile sur un lac "au milieu des prairies canadiennes près de Saskatoon" et souhaite désormais devenir moniteur de voile. "Cela fait déjà un mois que je suis à bord et je suis ravi. Ici, j'ai droit à trois ans d'expérience de la voile en six semaines !"

Le plus grand défi n'est pas la promiscuité à bord du bateau plein à craquer, mais plutôt le caractère de certains membres de l'équipage, fait savoir Lance. Les discussions animées ou les disputes entre les membres de l'équipage sont toutefois rares. "Heureusement, ce sont des exceptions", explique Seán Bergin. Cet Irlandais de 26 ans a participé à la traversée de l'Atlantique à bord de l'"Escapado" dans le cadre de l'ARC et effectue depuis deux mois un stage en tant que matelot de pont à bord de l'"Escapado".

"Le gîte et le couvert à bord sont gratuits pour moi, et je suis payé en expérience de navigation. On ne peut pas faire mieux !", dit-il avec enthousiasme. L'équipe de course hétéroclite est complétée par Ben Newman, 22 ans, qui vient de terminer ses études de physique à Cambridge et qui s'accorde maintenant une pause pour naviguer, et John Gorton, 69 ans, ex-consultant américain, qui rafraîchit son expérience de la voile à bord du Performance Cruiser. En tant qu'ancien du bord, il fait bonne figure aux winchs et ne recule devant aucun défi sportif.

Test de chaleur par 30 degrés et vent faible

Le deuxième jour de la Spring Regatta à bord du Beneteau First 40.7 est une épreuve de chaleur pour les marins récemment rentrés de l'hiver européen. Avec bien plus de 30 degrés à l'ombre et à peine six à huit nœuds de vent, chaque manœuvre devient un défi physique. En raison des prévisions de vent, seules deux courtes courses de dix milles sont prévues ce jour-là, qui se dérouleront en triangle au large de Pelican Island, Peter Island et autour de Flannagan Island.

La ligne de départ de la classe B des Performance Cruiser, dans laquelle se trouve également "Escapado", est étonnamment serrée et ambitieuse avec dix bateaux. Aucun centimètre n'est cédé et la tactique est étonnamment élevée. Les manœuvres de gennaker parfaitement exécutées sont décisives en ce jour de vent faible - un défaut de notre équipage peu rodé. En particulier, la récupération du gennaker à trois personnes coûte cher en raison de la chaleur. C'est Seán qui est le plus touché, alors qu'il trie et prépare le gennaker pour le prochain coup de tabac dans le salon, par une température ressentie de 50 degrés. La tête rouge et en sueur, il apparaît au bout de dix minutes dans la descente et cherche de l'air frais.

Le meilleur de la voile dans les Caraïbes

Le parcours de rêve autour de la micro-île de Flannagan enthousiasme l'équipage : le meilleur de la voile des Caraïbes. Après deux courses et une septième place vaillamment gagnée, nous rentrons à quatre milles nautiques de la marina de Nanny Cay, où le skipper Germaine prépare l'équipage à la course du lendemain. Ensuite, tout l'équipage se rend à la fête sur la place événementielle en plein air de l'événement.

En particulier, la récupération du gennaker à trois personnes demande beaucoup d'énergie par cette chaleur. La sueur coule à flots

Ce qui distingue la Fun-Regatta des autres formats de course, c'est non seulement l'aspect sportif moins acharné, mais aussi la convivialité sur les pontons. Bien que les positions soient parfois disputées avec ambition lors des courses, tout le monde s'entraide à terre, ne serait-ce qu'en buvant une Heineken glacée à l'arrivée.

Une semaine de croisière, une semaine de régate

Pour les navigateurs qui viennent en famille ou avec des amis, la participation sur un bateau charter dans la classe Bareboat est une bonne solution. Cette variante présente l'avantage de pouvoir diviser les vacances à la voile en deux : une semaine de croisière raffinée le long des hauts lieux touristiques des BVI et une découverte détendue du bateau de location, plus sept jours de programme de régates de printemps aussi convivial que varié. Les professionnels de la location de bateaux de Moorings et Sunsail, qui exploitent leur propre marina avec plusieurs centaines de monocoques et de catamarans dans la capitale des Iles Vierges britanniques Road Town, sont les leaders dans la région de Tortola.

Les coûts des yachts de location varient en fonction de leur taille et de leur type. Ainsi, le site Internet répertorie pour la période un Sunsail 41.3 pour huit invités et sept nuits pour environ 4970 euros. Ceux qui louent une semaine de plus paieront 10 300 euros. Pour ceux qui souhaitent disposer de plus d'espace, il est recommandé d'opter pour un multicoque. Un catamaran de type Mooring 4500L pour dix personnes coûte 11 546 euros pour la même période et 20 169 euros pour sept jours de plus (prix au 18/10/2024). En cas de participation à une Fun-Regatta, il faut ajouter une assurance de course qui coûte environ 830 euros. Il vaut la peine de se renseigner auprès des prestataires sur les offres spéciales pour le Spring Regatta & Sailing Festival.

Objectif principal de la Spring Regatta : passer un bon moment

Un équipage qui a suivi cette voie est celui du skipper Colm Crilly, qui navigue sur le circuit des régates avec des compagnons de voyage qui changent tous les jours à bord de leur Moorings 46.1 "Sea Esta" flambant neuf, loué pour l'occasion. "Montez à bord et faites-vous plaisir", accueille le capitaine, détendu, avec dans les bras un énorme sac de glaçons qu'il vient de ramener du supermarché de la marina. Les glaçons, tout comme les plateaux-repas, font partie de l'équipement de base à bord du "Sea Esta". "Nous voulons passer un bon moment et invitons chaque jour des collaborateurs et des clients à venir vivre la Spring Regatta avec nous", raconte le Britannique Crilly, qui a émigré aux îles Vierges britanniques il y a six mois et s'est engagé comme directeur des opérations auprès de la chaîne de supermarchés Riteway des îles Vierges britanniques. En tant que sponsor de la Spring Regatta, c'était une étape logique d'être au départ avec son propre bateau, dit-il.

La régate en tant qu'incentive pour les clients et les employés était une excellente idée. Nous serons de retour l'année prochaine" !

"Faire de la régate en tant qu'incentive pour les clients et les employés était une excellente idée de notre skipper Colm. Nous serons de nouveau sur la ligne de départ l'année prochaine", s'enthousiasme Neil Hayes, directeur général de Riteway, qui est également à bord chaque jour. Il va sans dire que les participants de la classe des bateaux sans équipage croisent la ligne de départ avec moins d'ambition. La plupart des douze skippers de bateaux de location sont moins expérimentés en matière de régates et le plaisir de naviguer est au premier plan.

Régate avec un grand équipage et un frigo plein

Il en va de même pour le troisième jour de course de la Spring Regatta, qui ne promet pas une action de course époustouflante avec un vent tiède de cinq à dix nœuds. Les douze charters, pour la plupart lourds, font des allers-retours au ralenti devant la ligne de départ, avec un équipage nombreux et un frigo plein, jusqu'à ce que le coup de canon soit finalement donné. L'ambiance sur les bateaux est détendue, on se fait des signes et on s'encourage lors des manœuvres serrées. Notre "Sea Esta", un volumineux Beneteau Oceanis 46.1, est taillé pour le confort. Le foc auto-vireur ne nécessite guère d'attention, il n'y a pas de chariot d'écoute de grand-voile ni de pataras, ce qui laisse beaucoup de temps pour bavarder et naviguer avec plaisir.

"La plupart des membres de notre équipage ne sont pas des navigateurs, c'est donc une bonne chose que nous puissions manœuvrer le bateau confortablement à deux", explique Colm Crilly. La course se traîne avec deux forces de vent, et à la fin, "Sea Esta" franchit la ligne d'arrivée en quatrième position. La deuxième course est annulée par le comité de course en raison d'une accalmie. L'après-midi est consacré à la baignade et à la plongée en apnée, pour lesquelles le skipper Crilly nous manœuvre dans la baie de rêve Little Harbour sur Peter Island et jette l'ancre. C'est la fin d'une journée de régate un peu particulière et très détendue.

Des paysages à couper le souffle et une ambiance à la Robinson

Il y a des raisons très compréhensibles pour lesquelles de nombreux participants à la Spring Regatta sont des fidèles récidivistes et s'amarrent année après année à la marina de Nanny Quay. La fête dans les alizés et l'hiver au chaud valent le déplacement ! Nous ne pouvons que conseiller aux navigateurs qui ont déjà envisagé d'explorer les BVI sur une quille de location ou en équipage sur un racer. Les paysages comme The Baths sur Virgin Gorda, Cooper et Scrub Island sont en effet encore plus beaux que sur n'importe quelle carte postale. Mais notre favori secret reste la micro-île de Fallen Jerusalem, que nous avons eue presque pour nous seuls, en dehors de la Spring Regatta et en raison des deux bouées d'amarrage seulement disponibles. Robinson Crusoé vous salue.

Bien sûr, un arrêt au Bitter End Yacht Club fait partie du programme obligatoire. Ce complexe hôtelier situé dans le North Sound a été complètement détruit par l'ouragan Irma et attire les visiteurs depuis deux ans dans un nouvel éclat - bar de plage avec hamacs et Painkiller, la boisson nationale glacée des BVI, inclus. Le cocktail à base de rhum, de jus d'ananas et d'orange, de lait de coco et de noix de muscade est tout simplement le meilleur, les pieds dans le sable et sous les palmiers. Santé !