Caraïbes: Saint-Martin - une île de rêve avec deux bons côtés

Cette île des Îles Sous-le-Vent est un peu à l'écart des principales destinations des équipages de charters allemands ou européens, qui placent généralement les Îles Vierges britanniques et la Martinique avec les Grenadines en tête de liste. Pourtant, Saint-Martin, qui, avec ses 88 kilomètres carrés, fait à peine la moitié de la taille de Fehmarn, a beaucoup à offrir : de superbes baies, de belles plages bordées de palmiers, un lagon protégé à l'intérieur, une infrastructure parfaite pour les yachts et beaucoup de style de vie caribéen, associé à une touche européenne.

Connu de la régate Heineken

L'île la plus connue est sans doute celle où se déroule la saison des régates des Caraïbes : chaque année, début mars, les coureurs du monde entier se retrouvent à l'entrée du Simpson Bay Lagoon pour participer à la Heineken Regatta. Environ 1000 navigateurs sur plus de 100 bateaux prennent alors le départ. La journée est consacrée à la voile et le soir à la fête dans le village de la course.

"Pour nous, c'est le point culminant de la saison de voile", nous explique la serveuse du Sint Maarten Yacht Club, situé juste à côté du pont basculant qui constitue le goulet d'étranglement vers l'immense lagon à l'intérieur de l'île. "Il y a beaucoup de plaisanciers du monde entier, les bateaux doivent tous sortir le matin par le pont et y retourner le soir. Lors du passage, ils portent souvent des costumes colorés, jouent leurs hymnes de sortie, dansent. Le passage est très, très étroit, c'est toujours un vrai spectacle pour nous ici à terre, un verre à la main !" Ensuite, lors de la course, les yachts font soit un tour complet de l'île, environ 30 à 40 milles nautiques, soit des marques de parcours devant les îles voisines.

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Une histoire, deux parties

Peu de membres de l'équipage, assis sur le rebord, se rendent compte de l'histoire inhabituelle de l'île. En effet, sa division en deux parties n'est pas, pour une fois, l'histoire sanglante de deux puissances coloniales qui se sont fait la guerre pendant des années, mais une histoire inhabituellement pacifique. Lorsque les Espagnols, qui avaient découvert l'île en 1493, se sont retirés en 1648 parce qu'elle n'était pas idéalement située sur le plan stratégique et que le royaume s'était épuisé pendant des années de guerres, elle est restée avec un vide de pouvoir.

Les colons néerlandais et français en profitèrent immédiatement, créèrent des exploitations agricoles, installèrent des salines dans les grands lacs salés de l'île et commencèrent à commercer avec les îles voisines. Assez rapidement, il a été convenu que l'île devait être divisée. Mais au lieu de se battre avec des sabres, on s'assit ensemble et le traité de Concordia décida la même année d'un partage pacifique sans conflit armé.

La France et les Pays-Bas au départ

La manière dont le territoire a été partagé est une jolie légende, que chacun sur l'île raconte différemment selon la personne à qui on demande : On raconte qu'un Français et un Néerlandais sont partis du même point de l'île, à pied, le long de la rive, dans des directions différentes, pour en faire le tour. La ligne de démarcation devait être tracée à l'endroit où ils se rencontraient. Or, en regardant la carte marine, on remarque que la partie française est nettement plus grande que la partie néerlandaise. Comment cela se fait-il ?

Le matin, à la boulangerie, le Français Pierre nous raconte avec un grand sourire la version volontiers colportée du côté français : "Le Français avait emporté une bouteille de vin en guise de ravitaillement, le Néerlandais une bouteille de gin. Le Français a fait plus de chemin et le Néerlandais s'est endormi à un moment donné...". C'est ainsi que la partie française s'étend aujourd'hui sur 52 kilomètres carrés, tandis que la partie néerlandaise n'en compte que 31. L'anecdote ne peut sans doute pas être prouvée de manière strictement scientifique, mais elle constitue en tout cas un bel exemple de mode de vie détendu à la caribéenne.

Sint Maarten, l'affairée

Et celle-ci règne encore aujourd'hui : il y a bien une ligne de démarcation, mais on cherche en vain des murs, des passages ou autres. Les deux parties et leurs habitants s'entendent très bien et ont assumé des rôles différents.

La partie néerlandaise est considérée comme la plus active. Elle gère l'aéroport de l'île, qui est une plaque tournante importante pour l'aviation dans l'ensemble des Caraïbes. Il est célèbre dans le monde entier parce que sa piste d'atterrissage et de décollage se trouve directement sur la plage. Il existe d'innombrables vidéos Youtube de touristes dont les Boeing semblent raser les cheveux à bout de bras. Un spot photo Instagram de renommée mondiale - si on aime ce genre de choses.

En raison de l'accès attrayant et de la qualité des ports et des services, de nombreux yachts, y compris des méga-yachts, sont en stand-by ou en changement d'équipage. Le port de plaisance de Brest est un des plus importants de la région, avec des taux d'imposition peu élevés, une forte densité de population et de nombreux casinos qui attirent une riche clientèle.

Un style de vie décontracté : Saint-Martin

La partie française est réputée pour sa bonne cuisine, son style de vie décontracté, et possède les plus belles plages. C'est le cas de Grand Case. Une longue baie au nord de l'île. Bars, restaurants, boutiques se blottissent les uns contre les autres le long d'une plage blanche devant laquelle les yachts se balancent autour de leurs ancres. Les langoustes sont sur le grill des boutiques de barbecue les plus simples, mais il y a aussi de bons restaurants chics où l'on peut déguster une cuisine fusion créole et française de très bon niveau.

Petits coups de voile, observer les tortues ou les raies en se baignant et en faisant du snorkeling, puis aller à la plage pour le Sundowner. C'est la douceur de vivre des Caraïbes. Cela semble être un bon mélange. Et c'est aussi le cas pour les plaisanciers.

Location de bateaux à Saint-Martin

Il y a quelques bases de location, à Marigot Bay, Anse Marcel ou Simpson Bay Lagoon. Néanmoins, Saint-Martin (ou Sint Maarten) est rarement la seule destination de croisière, à moins que l'équipage ne participe à la semaine de la Heineken Regatta et ne souhaite ensuite se détendre quelques jours. Sinon, il est recommandé d'inclure dans le plan de croisière les îles voisines Anguilla, l'île de la jet-set Saint-Barth ou Antigua, en complément.

Il y a cependant un petit hic : bien qu'il n'y ait pas d'obstacles sur la voie terrestre, il y en a sur la voie maritime : Si l'on veut passer de la partie néerlandaise à la partie française, il faut d'abord débarquer dans une partie et s'enregistrer dans l'autre pour pouvoir débarquer. Un vestige étrange qui semble quelque peu anachronique au vu de la décontraction des relations et des règles frontalières.

Simplement passer la frontière

Mais dans la pratique, le changement n'est pas si compliqué : À Marigot Bay, la capitale de la partie française, il est possible de déclarer soi-même son arrivée et son départ sur l'ordinateur de la marina, les autorités se trouvant juste devant. Du côté néerlandais, tout se passe à Simpson Bay ou Philipsburg. Ceux qui le souhaitent peuvent également confier l'administration à un agent. Il suffit de se renseigner auprès de la marina.

Les habitants des deux parties sont à nouveau unis lorsqu'ils considèrent leur histoire récente. De nombreux habitants de l'île la divisent en deux périodes : "avant Irma" et "après". En septembre 2017, l'ouragan de catégorie 5, la plus élevée, a frappé l'île de plein fouet. Il a fait rage à plus de 300 km/h et s'est déplacé si lentement que l'île n'était plus qu'un champ de ruines. Chaque habitant peut raconter des histoires terribles sur cette tempête.

Changement d'époque : Ouragan Irma

Par exemple, celle de la marina de Marigot Bay, où des dizaines de yachts ont coulé. Dix personnes ont perdu la vie et 95 % des bâtiments ont été endommagés ou totalement détruits. L'infrastructure a dû être reconstruite pendant de nombreuses années - et puis 2020 Covid est arrivé. La double tempête parfaite. De nombreux travaux de reconstruction se sont ainsi prolongés indéfiniment. Ce n'est qu'en 2024 que le nouveau terminal de l'aéroport a pu être inauguré. Peu d'autres îles des Caraïbes ont mis autant de temps à se remettre d'une catastrophe naturelle.

Lorsque nous traversons avec le capitaine du ferry Louis vers l'île protégée de Pinel, il raconte lui aussi les conséquences au volant de sa péniche en bois : "On ne reconnaissait presque plus l'île après ça. Tous les arbres, les palmiers et de nombreux arbustes avaient tout simplement disparu. L'eau salée en suspension dans l'air les a fait mourir, l'île est restée brune et nue pendant des mois. Des débris partout. Beaucoup d'entre nous se sont retrouvés sans abri pendant longtemps et les emplois liés au tourisme ont disparu du jour au lendemain, au moment où on en avait le plus besoin".

Mais c'était aussi une leçon sur la manière dont un tel événement peut souder les gens. Il y a certes eu des vols et des pillages isolés, mais les familles, les amis, tout le monde s'est aidé mutuellement. La France a envoyé des soldats pour la sécurité, du matériel lourd et tout le monde a mis la main à la pâte. On est fier de ce tour de force et on se voit maintenant sur la bonne voie.

Nuages d'alizés dans le ciel bleu

Ceux qui naviguent dans les Caraïbes les entendent souvent, ces histoires de tempêtes qui ont changé d'époque. Au cours des siècles précédents, elles ont détruit certaines îles, comme la magnifique île voisine de Saint-Barth, au point de les plonger dans un sommeil de plomb pendant une décennie. Et l'on rencontre toujours, parmi toutes ces maisons à l'aspect parfois simpliste et aux toits de tôle ondulée, des églises ou des maisons paroissiales massives, construites avec de gros blocs de pierre naturelle - des refuges contre le vent, comme à Philipsburg ou à Marigot.

Sur l'île protégée de Pinel, tout cela semble bien loin après la traversée. C'est un petit bijou de plage avec des palmiers, des bars et une vue de rêve sur le lagon et les montagnes en arrière-plan. Entre les arbres, quelques boutiques improvisées, le reggae résonne doucement dans les enceintes des bars au bord de l'eau. Un de ces spots des Caraïbes où l'on peut passer une journée sans problème. Les iguanes s'agitent autour des pieds, on regarde les yachts qui vont et viennent.

Alors que chez nous, l'Allemagne grelotte sous l'emprise de l'hiver le plus froid depuis 25 ans, ici, les nuages d'alizés défilent doucement dans le ciel bleu. C'est au plus tard à ce moment-là que l'on se rend compte que l'on pourrait s'y habituer.

Infos sur le territoire : Saint-Martin

Arrivée

Liaison aérienne parfaite, généralement avec Air France ou KLM via un changement à Paris (Charles de Gaulle) ou Amsterdam. Selon la saison, les vols coûtent entre 900 et 1300 euros.

Charte

Les bases de départ sont Marigot Bay ou Anse Marcel dans la partie française, Simpson Bay dans la partie néerlandaise.

Vent et météo

En saison, l'alizé y souffle souvent du sud-est ou du nord-est. Si l'on veut découvrir l'île et ses plus beaux endroits, il faut garder un œil sur lui : S'il devient trop fort ou s'il s'oriente vers le nord ou le sud, certains mouillages seront affectés par la houle.

Navigation et navigation

Les eaux autour de l'île sont relativement faciles à naviguer, peu de hauts-fonds. Seules quelques entrées de récifs au nord-est. Là, une plus grande houle peut se briser sur les récifs. Les réserves naturelles des îles Pinel et Tintamarre doivent être respectées.

Littérature & cartes marines

C. Doyle/L.Fisher : The Cruising Guide : Leeward Islands, 36,80 euros. NV Charts Leeward Islands 94,99 euros ou dans l'application NV.