Rapport: Comment les munitions de la Seconde Guerre mondiale sont récupérées en mer du Nord et en mer Baltique

Un texte de Phillipp Steiner

Rétrospective : 1945 marque la fin de la Seconde Guerre mondiale. Des tas de munitions sont encore stockées dans de nombreux endroits en Allemagne. Les Alliés veulent se débarrasser de cet héritage dangereux. Il n'y a pas de conscience écologique comme aujourd'hui. C'est ainsi que des centaines de milliers de tonnes de munitions sont chargées sur des bateaux et déversées dans la mer du Nord et la mer Baltique. Il n'y a plus qu'à s'en débarrasser.

Des munitions avaient déjà atterri dans la mer. Des mines ont été posées de manière ciblée, des torpilles ont été tirées lors de combats et de manœuvres, des obus ont atterri sur le fond lorsqu'un navire de guerre a été coulé avant d'avoir pu les tirer.

C'est le nombre de tonnes de munitions de la Seconde Guerre mondiale qui gisent dans les eaux maritimes allemandes

Jusqu'à 1,6 million de tonnes de munitions de guerre se trouveraient dans les eaux maritimes allemandes. C'est ce qui ressort d'un inventaire réalisé en 2011 par l'Etat fédéral et les Länder côtiers. On estime que jusqu'à 1,3 million de tonnes se trouvent dans la mer du Nord et environ 300 000 tonnes dans la mer Baltique. Les munitions conventionnelles se taillent la part du lion, auxquelles s'ajoute une quantité relativement faible d'armes chimiques.

Pendant des décennies, parfois plus d'un siècle, les objets restent dans la mer. Et avec le temps, l'explosif devient plus sensible à la friction et aux chocs, explique Alexander Bach du ministère de l'Environnement du Schleswig-Holstein. "Ce qui signifie en fin de compte qu'un poids plus faible qui tombe sur l'explosif suffit éventuellement à le faire réagir, c'est-à-dire à le faire détoner".

Certes, les enveloppes métalliques protègent l'explosif des influences extérieures, explique Bach, qui a été plongeur démineur et officier de garde dans la marine allemande. "Mais lorsque l'enveloppe est rouillée et que l'explosif se trouve en vrac dans l'environnement marin, je n'ai plus cette protection mécanique".

Quand des personnes peuvent-elles entrer en contact avec des munitions de la Seconde Guerre mondiale ?

Les personnes qui travaillent dans la mer et sur les voies navigables peuvent entrer en contact avec des munitions, selon Bach. Par exemple lorsque des munitions d'artillerie atterrissent dans le filet de pêche ou dans la drague aspirante lors de travaux d'entretien dans l'Elbe. Il en va de même lors de la prospection de projets offshore, où l'on recherche des munitions de manière ciblée. Les plongeurs peuvent également trouver des munitions.

Les plaisanciers ne sont pas particulièrement en danger. Une détonation est certes envisageable au mouillage. Les zones dangereuses sont toutefois marquées comme "impures" sur les cartes maritimes, a déclaré le chef de l'unité de gestion des risques aquatiques du ministère de l'Environnement.

Bach n'a pas connaissance d'accidents survenus ces dernières années dans notre pays. Le dernier accident majeur avec des blessures graves dont il se souvient s'est produit au large des côtes britanniques, après qu'un bateau de pêche a ramassé de vieilles munitions.

Quand les munitions arrivent à terre

Les munitions provenant de la mer peuvent aussi revenir elles-mêmes sur la terre ferme. Bach estime à une poignée par an le nombre d'incidents sur les côtes du Schleswig-Holstein. Un cas typique est celui des munitions d'armes de poing qui, étant relativement légères, s'échouent sur la plage.

Des cas de phosphore blanc se produisent également régulièrement. Ces munitions incendiaires sont parfois confondues avec de l'ambre, ce qui peut entraîner de graves brûlures. Si le phosphore se combine avec l'oxygène de l'air et se réchauffe - par exemple dans la poche d'un touriste à la plage - il peut s'enflammer spontanément.

Peu après la guerre, les personnes ont été encore plus souvent victimes de l'héritage explosif. L'inventaire de 2011 fait état de 168 morts en Allemagne. La plupart des cas se sont produits en 1945 et 1946, lors de l'immersion des munitions.

Un danger pour l'environnement

Ces dernières années, l'attention s'est portée sur un autre danger : la libération progressive des substances dangereuses des munitions dans l'eau. Lorsque celles-ci se décomposent et rouillent, elles menacent l'environnement de manière insidieuse, mais durable.

L'un des principaux composants des munitions conventionnelles est le trinitrotoluène, ou TNT. En 2023, le professeur Edmund Maser, toxicologue à Kiel, et ses collègues ont présenté une étude générale. Des substances comme le TNT sont connues pour leur toxicité et leurs effets cancérigènes, peut-on y lire. De nombreuses études ont mesuré des substances comme le TNT et ses produits de transformation dans l'eau, les sédiments et les organismes marins. Il y a de plus en plus de preuves que ces substances peuvent être nocives. L'introduction dans la chaîne alimentaire est également possible et pourrait avoir des répercussions sur la santé humaine en cas de consommation de fruits de mer (seafood). Toutefois, la consommation de ces produits peut encore être considérée comme sûre à l'heure actuelle.

Ce que fait la politique

Alors que les conséquences exactes des munitions continuent d'être examinées à la loupe par la recherche, la politique a déjà commencé à agir. La ministre fédérale de l'Environnement, Steffi Lemke, a donné le coup d'envoi en 2023 d'un programme d'urgence de 100 millions d'euros visant à lancer le nettoyage systématique des munitions dans la mer du Nord et la mer Baltique.

Certes, des munitions ont déjà été retirées de la mer. Mais cela ne s'est fait ou ne se fait que sporadiquement, par exemple avant la pose de lignes électriques ou la construction de parcs éoliens. Les munitions sont alors récupérées et éliminées à terre. Alternativement, elles sont déplacées en mer, mais il arrive aussi qu'elles soient explosées dans l'eau ou sur des bancs de sable.

Le programme d'urgence du gouvernement fédéral s'attaque pour la première fois au nettoyage à grande échelle. Il vise en outre à rendre superflus les transports sur terre et les dynamitages en mer, en incinérant les sites contaminés en mer.

Le programme se concentre donc sur le développement et la construction d'une installation industrielle pour l'élimination des déchets de munitions en mer, comme l'explique le Dr Wolfgang Sichermann. Sa société Seascape, basée à Hambourg, gère le programme pour le compte de l'État fédéral.

La procédure d'adjudication a été lancée en septembre 2024 et l'attribution du marché est prévue pour la mi-2025, selon M. Sichermann. L'entrepreneur et le client commenceront par définir ensemble le produit, puis la construction commencera. Fin 2026, un prototype de l'installation devrait être prêt.

Comment les entreprises s'impliquent dans le déminage

Plusieurs entreprises ont fait savoir au préalable qu'elles souhaitaient être présentes. Parmi elles, Thyssen Krupp Marine Systems (tkMS) de Kiel. Martin Rütten, directeur de produits, a déclaré à l'été 2024 que l'entreprise souhaitait répondre à l'appel d'offres de l'État fédéral pour le développement et la construction de la plateforme d'élimination. Le groupe veut proposer des solutions et des produits pour toute la chaîne de processus. Pour l'exploration des munitions en mer avant la récupération proprement dite, on pourrait par exemple utiliser le véhicule sous-marin autonome (AUV) Sea Cat, que l'entreprise commercialise déjà.

Pour l'élimination, le concept actuel prévoit une plate-forme flottante qui serait ancrée dans la zone d'intervention. Un outil de récupération guidé par une grue soulèverait hors de l'eau une palette spéciale sur laquelle les entreprises de récupération auraient placé les engins de combat sous l'eau. Le déblaiement et la destruction thermique, c'est-à-dire l'incinération, suivraient au-dessus de l'eau. Le groupe met en avant son expertise, par exemple en matière de sécurité contre les explosions. Pour la construction, tkMS a en vue son terrain à Wismar.

Pour la récupération, les habitants de Kiel misent sur des entreprises allemandes de taille moyenne, qui seront fortement impliquées dès la construction. Ainsi, les fours d'élimination des déchets et d'autres équipements techniques comme le chauffage et la ventilation seraient fournis.

Pour ce qui est de l'horizon temporel, le chef de produit Rütten donne un exemple de calcul : "Notre projet de plate-forme permettra d'éliminer environ 600 tonnes par an. En supposant que la moitié des 300.000 tonnes de munitions de guerre dans la mer Baltique allemande soit accessible et sûre pour le transport, dix plates-formes auraient besoin de 25 ans pour tout récupérer".

Le deuxième grand candidat allemand pour le contrat fédéral est Rheinmetall. L'entreprise de Düsseldorf s'est associée pour cela à WilNor Governmental Services du groupe norvégien Wilhelmsen. Le concept s'appelle EMMA (Entsorgungs Modul Munitions Altlasten).

Rheinmetall ne veut pas développer une nouvelle plateforme. Elle mise sur l'achat d'une plateforme d'occasion, par exemple dans l'industrie pétrolière et gazière. L'installation d'élimination des déchets y serait installée, également d'occasion ou neuve, mais alors d'un type déjà éprouvé.

"L'utilisation de systèmes éprouvés et disponibles sur le marché permet de démarrer immédiatement un projet et d'éviter de nouveaux développements risqués", explique Deniz Akitürk, directeur de Rhein metall Project Solutions.

"Pour l'instant, on parle de partenariats d'innovation pour l'élimination des déchets", explique Akitürk. "Nous pourrions commencer à éliminer les déchets immédiatement".

Rheinmetall veut ensuite exploiter lui-même sa plate-forme. Le groupe d'armement s'occuperait alors du déminage et de l'élimination des munitions proprement dits. Le partenaire norvégien s'occuperait de la composante maritime et logistique, selon Akitürk.

Enseignements tirés du projet pilote de dépollution des munitions de la Seconde Guerre mondiale

Entre-temps, un projet pilote en mer Baltique a permis de tirer des enseignements pour le déminage systématique prévu. Trois positions dans la baie de Lübeck ont été explorées en août 2024 et des opérations de récupération de munitions y ont été menées à partir de septembre dans le cadre du programme fédéral d'urgence.

"Pour la première fois depuis 1945, des munitions de guerre immergées en mer ont pu être récupérées à titre préventif afin de protéger les personnes et l'environnement des composés explosifs nocifs", ont déclaré mi-septembre les porte-parole du ministère fédéral de l'Environnement.

Selon les informations fournies par le ministère, la première chose qui a été récupérée est une boîte contenant un objet de 300 grammes : une cartouche de grenade explosive qui était autrefois destinée à un canon antiaérien.

Dans le cadre du projet pilote, les entreprises SeaTerra (Haffkrug et Pelzerhaken Ouest) et une association d'Eggers Kampfmittelbergung et Hansataucher (Pelzerhaken Nord) interviennent dans la baie de Lübeck. Les sites se trouvent dans des zones de déversement dans la mer côtière du Schleswig-Holstein. Le port de base est Neustadt in Holstein.

• L'interview d'experts sur le projet pilote

Selon le chef de Seascape Sichermann, le projet a permis d'acquérir des connaissances sur le fond marin. Celui-ci s'est révélé plus vaseux que prévu à Pelzerhaken Nord. Les sondages magnétométriques y ont également révélé davantage d'anomalies - des indices d'éventuelles munitions. Cela a compliqué la recherche de zones d'installation pour la plateforme de sauvetage. Les surfaces d'installation doivent être exemptes de munitions et permettre aux piliers de la plate-forme de rester stables.

Systèmes de positionnement dynamique pour les futures expulsions

Des systèmes de positionnement dynamique des plates-formes sont envisageables pour les futures opérations de déminage. Dans certains cas, deux munitions de deux mètres de long étaient enfouies verticalement l'une sur l'autre dans la boue. "C'est un gain de connaissances dans la mesure où l'on peut maintenant se faire une idée de la manière dont elles sont stockées".

Près de Haffkrug, les munitions ont été placées dans un panier de récupération à l'aide d'un grappin guidé par câble, puis amenées sur la plate-forme, identifiées et expertisées. Ensuite, elles ont été replacées dans un entrepôt humide sous l'eau. A Pelzerhaken Nord, les munitions ont été déplacées directement sous l'eau à l'aide d'un grappin guidé par un bras de pelleteuse, selon Sichermann.

Au final, les munitions ont atterri sur les deux sites dans des conteneurs en acier posés sur le sol, dans les entrepôts humides. Les conteneurs étaient verrouillables et placés à une distance sûre les uns des autres.

Un tri préalable des munitions dans des entrepôts humides doit permettre, lorsque la plateforme d'élimination est prête et que les munitions sont brûlées à la surface de l'eau, d'assurer un afflux continu des objets appropriés.

Outre une plateforme de sauvetage, des bateaux ont été utilisés pour le transport du personnel et du matériel ainsi que pour la sécurité. Les entreprises étaient présentes avec un "équipage enthousiaste", dit Sichermann. Après tout, elles font partie d'une "nouvelle ère de l'élimination des munitions non explosées".

Projet pilote dans la baie de Lübeck

Les munitions se trouvent à environ 20 mètres de profondeur au large de Pelzerhaken. Avant de pouvoir être récupérées, toutes les pièces sont identifiées et classées à l'aide de plongeurs et de robots de plongée. Elles sont ensuite placées dans des conteneurs étanches d'environ trois mètres cubes, appelés "entrepôts humides". Dès à présent, le danger que représentent les munitions usagées pour l'environnement marin est exclu. Les conteneurs pourront être récupérés ultérieurement et ramenés à terre, où l'élimination aura lieu.