Texte de Phillipp Steiner daté du 1er décembre 2024, mis à jour le 10 juillet 2026 par Antonia v. Lamezan.
Rétrospective : en 1945, la Seconde Guerre mondiale prend fin. Dans de nombreuses régions d'Allemagne, d'importants stocks de munitions sont encore entreposés. Les Alliés veulent se débarrasser de cet héritage dangereux. La conscience environnementale telle qu'on la connaît aujourd'hui n'existe pas encore. C'est ainsi que des centaines de milliers de tonnes de munitions sont chargées sur des navires et coulées dans la mer du Nord et la mer Baltique.
Des munitions avaient déjà fini à la mer auparavant. Des mines avaient été posées de manière ciblée, des torpilles avaient été lancées lors de combats et de manœuvres, et des obus avaient atterri au fond de la mer lorsqu'un navire de guerre avait été coulé avant d'avoir pu les tirer.
Tant de tonnes de munitions datant de la Seconde Guerre mondiale gisent dans les eaux territoriales allemandes
Jusqu'à 1,6 million de tonnes de munitions de guerre se trouveraient dans les eaux territoriales allemandes. C'est ce qui ressort d'un état des lieux réalisé en 2011 par l'État fédéral et les Länder côtiers. On estime que jusqu'à 1,3 million de tonnes se trouvent en mer du Nord et environ 300 000 tonnes en mer Baltique. La majeure partie est constituée de munitions conventionnelles, auxquelles s'ajoute une quantité relativement faible d'armes chimiques.
Ces objets gisent dans la mer depuis des décennies. Et avec le temps, les explosifs deviennent plus sensibles aux frottements et aux chocs, explique Alexander Bach, du ministère de l’Environnement du Schleswig-Holstein. « Ce qui signifie en fin de compte qu’un poids moindre tombant sur l’explosif suffit à le déclencher, c’est-à-dire à le faire exploser. »
Certes, les enveloppes métalliques protégeaient les explosifs des influences extérieures, explique M. Bach, ancien plongeur démineur et officier de quart dans la Marine allemande. « Mais c’est justement lorsque celle-ci est complètement rouillée et que l’explosif se retrouve en vrac dans le milieu marin que je ne dispose plus de cette protection mécanique. »
Dans quelles circonstances des personnes peuvent-elles entrer en contact avec des munitions datant de la guerre mondiale ?
Selon M. Bach, les personnes travaillant en mer et sur les voies navigables peuvent entrer en contact avec des munitions. C’est le cas, par exemple, lorsque des munitions d’artillerie se retrouvent dans un filet de pêche ou dans une drague suceuse lors de travaux d’entretien sur l’Elbe. Lors des études menées dans le cadre de projets offshore, on recherche également de manière ciblée la présence de munitions dans ces zones. De plus, des plongeurs pourraient tomber sur des munitions.
Les amateurs de sports nautiques ne seraient pas particulièrement exposés à des risques. Une détonation serait certes envisageable lors du mouillage. Les zones dangereuses seraient toutefois signalées comme « contaminées » sur les cartes marines, selon le responsable du service de gestion des risques liés à l’eau au ministère de l’Environnement. M. Bach n’a pas connaissance d’accidents survenus ces dernières années en Allemagne. Le dernier accident majeur ayant entraîné des blessures graves dont il se souvienne s’est produit au large des côtes britanniques, après qu’un chalutier a remonté de vieilles munitions.
Lorsque des munitions se retrouvent à terre
Les munitions provenant de la mer peuvent également revenir d'elles-mêmes sur la terre ferme. Bach estime que ces incidents ne se produisent qu'une poignée de fois par an sur les côtes du Schleswig-Holstein. Un cas typique serait celui de munitions pour armes de poing qui, étant relativement légères, seraient rejetées sur la plage par les vagues.
On observe également régulièrement des cas impliquant du phosphore blanc. Ces munitions incendiaires sont parfois confondues avec de l'ambre, ce qui peut entraîner de graves brûlures. Lorsque le phosphore entre en contact avec l'oxygène de l'air et s'échauffe, par exemple dans la poche d'un touriste à la plage, il peut s'enflammer spontanément.
Peu après la guerre, les personnes ont encore été plus souvent victimes de ces restes explosifs. Le bilan de 2011 fait état de 168 morts en Allemagne. La plupart des incidents se sont produits en 1945 et 1946, lors de l'immersion de munitions.
Une menace insidieuse pour l'environnement
Depuis le début des années 2020, un autre danger est apparu au premier plan : la libération progressive dans l'eau de substances dangereuses provenant des munitions. Lorsque celles-ci se décomposent et rouillent, elles constituent une menace insidieuse mais durable pour l'environnement.
Le trinitrotoluène, ou TNT, est l'un des principaux composants des munitions conventionnelles. En 2023, le professeur Edmund Maser, toxicologue à Kiel, a présenté avec ses collègues une étude de synthèse. Celle-ci indique que des substances telles que le TNT sont connues pour leur toxicité et leurs effets cancérigènes. De nombreuses analyses auraient détecté la présence de substances telles que le TNT et ses produits de dégradation dans l’eau, les sédiments et les organismes marins. Il existerait de plus en plus de preuves indiquant que ces substances pourraient être nocives. Leur entrée dans la chaîne alimentaire serait également possible et pourrait avoir des répercussions sur la santé humaine lors de la consommation de fruits de mer. Toutefois, à l’heure actuelle, leur consommation peut encore être considérée comme sûre.
Le programme d'urgence de 100 millions
Alors que les conséquences précises de la présence de ces munitions font encore l'objet d'études approfondies, les responsables politiques ont commencé à agir. En 2023, Steffi Lemke, alors ministre fédérale de l'Environnement, a donné le coup d'envoi d'un programme d'urgence de 100 millions d'euros destiné à lancer le déminage systématique de la mer du Nord et de la mer Baltique.
Ce programme d'urgence avait pour objectif de développer et de coordonner les domaines de la prospection et de la récupération, ainsi que du traitement et de l'élimination, de manière à ce qu'ils constituent pour la première fois une chaîne opérationnelle efficace permettant une élimination systématique en mer. Bon nombre des technologies utilisées, telles que les fours d'incinération et les fours à explosion, ont déjà fait leurs preuves à terre. Il s'agit désormais d'adapter ces techniques aux conditions particulières en mer.
Certes, des munitions ont déjà été retirées de la mer par le passé, mais cela ne s'est produit que de manière ponctuelle, par exemple avant la pose de câbles ou la construction de parcs éoliens. Les munitions étaient alors récupérées et éliminées à terre, ou déplacées en mer pour y être détruites par explosion.
Bilan de la phase pilote
Dans le cadre d’un premier projet pilote, lancé à l’été 2024 et mené à bien à l’automne 2025, des technologies déjà disponibles ont pu être testées dans certaines zones de la partie occidentale de la mer Baltique pour la détection et la récupération systématiques et partiellement automatisées de ces engins. Les sites appropriés se trouvaient au large de Haffkrug et de Pelzerhaken, dans la baie de Lübeck, ainsi qu'au large de Boltenhagen, dans la baie de Mecklembourg. À ces endroits, les munitions non explosées s'accumulent souvent en véritables amas au fond de la mer.
La phase pilote a montré que la technologie utilisée est en principe opérationnelle, mais qu'elle nécessite des pinces plus précises et un meilleur éclairage. Il est également apparu clairement que les munitions non explosées se trouvent sur les fonds marins dans des configurations très variées. Au large de Boltenhagen, par exemple, l’équipe de récupération a découvert des restes de munitions qui, sous l’effet de la corrosion, s’étaient littéralement incrustés dans le sol ou s’étaient enfoncés à plusieurs mètres de profondeur dans la vase. Alors que certains obus étaient encore intacts, d’autres étaient fortement détériorés et libéraient de plus en plus de composés caractéristiques des explosifs. Dans les zones d’essai, on a également trouvé des explosifs entièrement à nu, dont les enveloppes étaient déjà complètement corrodées.
Dans le cadre du projet pilote, les objets retrouvés ont été identifiés et classés sur place, puis mis en sécurité sous l'eau dans des conteneurs en acier verrouillables, appelés « dépôts sous eau ». D'ores et déjà, la menace que représentent les munitions non explosées pour l'environnement marin est nettement réduite, du moins pour les objets qui ont été récupérés. À l’avenir, ce tri préalable dans les « stocks humides » permettra de garantir un afflux continu d’objets adaptés dès que la plateforme d’élimination définitive sera achevée.
Afin de recenser en détail les munitions anciennes récupérées, un système de gestion des données a également été testé. Il permet ainsi de suivre sans interruption le parcours d'une munition, de sa récupération jusqu'à son élimination. Selon les informations fournies par l'État fédéral, la surveillance environnementale menée en parallèle n'a révélé aucune concentration élevée de résidus d'explosifs toxiques à proximité du chantier. La manipulation des munitions n'a donc pas entraîné de rejets de polluants supérieurs à ceux résultant de la désintégration naturelle.
Financement fédéral à long terme : 50 millions d'euros par an
Le programme d'urgence est désormais suivi de la prochaine étape. En juillet 2026, l'État fédéral s'est engagé à apporter un soutien à long terme et allouera 50 millions d'euros par an au cours des six prochaines années, soit un total de 300 millions d'euros. Le Mecklembourg-Poméranie occidentale en profite tout particulièrement : c'est à Rostock que sera implanté le nouveau centre fédéral de compétence pour la récupération des munitions en mer, qui coordonnera les opérations de déblaiement et préparera la mise en service d'une future plateforme d'élimination.
La ministre-présidente du Mecklembourg-Poméranie occidentale, Manuela Schwesig (SPD), a souligné l'urgence de la situation : « Nous n'avons plus le temps. Ces déchets rouillent au fond de la mer Baltique et sont vraiment toxiques. C'est pourquoi nous nous y mettons dès maintenant. »
Le ministre fédéral de l'Environnement, Carsten Schneider (SPD), a déclaré que les 50 millions d'euros annuels promis seraient mis à disposition pour couvrir les coûts de récupération et d'entretien qui en découleront. L'État fédéral va dans un premier temps avancer les fonds, puis discuter avec les Länder de la suite des opérations. Il a par ailleurs précisé que le déblaiement prendrait du temps. Ce n'est qu'une fois les opérations lancées que l'on saura quelle quantité de munitions pourra effectivement être récupérée chaque année.
Conception et construction de la plateforme de traitement des déchets d'ici 2028
Les fonds fédéraux sont principalement destinés à financer la construction et l'exploitation d'une installation industrielle mobile et flottante destinée à l'élimination en mer des munitions non explosées datant de la Seconde Guerre mondiale. La procédure d'appel d'offres pour la construction de la plateforme est actuellement en cours. Le gouvernement fédéral prévoit d'attribuer le marché en septembre 2026, et l'installation devrait entrer en service en 2028. Elle permettra de récupérer les munitions datant de la Seconde Guerre mondiale, de les désamorcer directement en mer et de les détruire par traitement thermique.
Étant donné qu'aucune installation mobile destinée au traitement industriel des sites contaminés par des munitions n'a encore jamais été construite en mer à l'échelle mondiale, un partenaire est recherché dans le cadre d'un partenariat d'innovation afin de développer cette installation sur la base des résultats de l'essai pilote.
Comment les entreprises s'impliquent dans les opérations de déblaiement
Plusieurs grands groupes ont déjà présenté des projets concrets :
ThyssenKrupp Marine Systems (tkMS) : Le groupe de Kiel souhaite proposer une plateforme entièrement nouvelle et la construire sur son site de Wismar. Le véhicule sous-marin autonome (AUV) Sea Cat sera utilisé pour les opérations de reconnaissance préalables au sauvetage. Un dispositif de récupération guidé par grue permettra de hisser les munitions sur la plate-forme. Le chef de produit, le Dr Martin Rütten, en précise les dimensions : « Notre projet de plate-forme permettra d’éliminer environ 600 tonnes par an. Si l'on part du principe que la moitié des 300 000 tonnes de munitions de guerre présentes dans la mer Baltique allemande est accessible et peut être transportée en toute sécurité, il faudrait dix plateformes et 25 ans pour tout récupérer. » Pour la construction, l'entreprise entend s'appuyer fortement sur les PME allemandes en tant que sous-traitants.
Rheinmetall et WilNor Governmental Services : Les habitants de Düsseldorf se sont associés au groupe norvégien Wilhelmsen. Leur concept s'appelle EMMA (module d'élimination des munitions et des sites contaminés). Contrairement à tkMS, Rheinmetall ne mise pas sur un nouveau développement, mais souhaite acheter une plateforme d’occasion – provenant par exemple de l’industrie pétrolière et gazière – et y installer des équipements de traitement éprouvés et disponibles sur le marché. « L’utilisation de systèmes éprouvés et disponibles sur le marché permet de démarrer immédiatement le projet et d’éviter les nouveaux développements risqués », explique le Dr Deniz Akitürk, directeur général de Rheinmetall Project Solutions. « Actuellement, on parle de "partenariats d'innovation" pour l'élimination », précise M. Akitürk. « Nous pourrions commencer immédiatement l'élimination. » Rheinmetall se chargerait ensuite du déblaiement et de l'élimination, tandis que le partenaire norvégien assurerait la logistique maritime.
Constatations des équipes de sauvetage sur place
Dans le cadre du projet pilote désormais achevé, les entreprises SeaTerra (Haffkrug et Pelzerhaken Ouest) et un consortium regroupant Eggers Kampfmittelbergung et Hansataucher (Pelzerhaken Nord) sont intervenues dans la baie de Lübeck.
Jann Sichermann, directeur de la société de services Seascape, impliquée dans le projet, fait état d’enseignements logistiques précieux pour les futurs grands projets. Les fonds marins au large de Pelzerhaken Nord se sont révélés nettement plus vaseux que prévu ; de plus, les sondages magnétiques ont mis en évidence un nombre extrêmement élevé d’anomalies. Cela a compliqué la recherche de zones d’installation sûres pour les plates-formes de récupération, car celles-ci doivent être exemptes de munitions afin d’assurer la stabilité des pilotis. Pour le futur déminage prévu à partir de 2028, on pourrait donc envisager des systèmes de positionnement dynamiques ne nécessitant pas de contact fixe avec le sol.
Dans certains cas, deux corps de munitions de deux mètres de long chacun étaient enfoncés verticalement l’un au-dessus de l’autre dans la boue. « C’est un gain de connaissances dans la mesure où cela permet désormais de se faire une idée de la façon dont elles sont stockées là-bas », explique M. Sichermann. Malgré toutes les difficultés, les entreprises ont participé avec une « équipe enthousiaste » – après tout, elles s’inscrivent dans une « nouvelle ère du déminage ».
Projet pilote dans la baie de Lübeck
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