Si vous traversez la mer des Wadden cet été, vous les verrez : Des phoques sur des bancs de sable qui se prélassent au soleil, des museaux curieux qui sortent de l'eau. Mais ce qui semble être une idylle sans nuages est en réalité un écosystème en pleine mutation. Alors que les phoques gris connaissent une renaissance sans précédent et vivent désormais par milliers dans la mer des Wadden allemande, les populations de phoques communs stagnent malgré un nombre record de chiots. Les scientifiques sont confrontés à une énigme, et pour les plaisanciers, la situation actuelle signifie avant tout une chose : une attention accrue dans les semaines à venir. En effet, plus de 7.000 phoques naîtront entre début juin et mi-juillet - et toute perturbation peut mettre en danger la vie des jeunes animaux. Un aperçu de la situation au sein du patrimoine naturel mondial de l'UNESCO.
Le retour des géants
C'est l'une des plus grandes et des plus méconnues histoires à succès de la protection des espèces en Allemagne : les phoques gris étaient pratiquement exterminés dans ce pays il y a cent ans - chassés et expulsés. Aujourd'hui, environ 12.000 de ces animaux imposants s'ébattent à nouveau dans la mer des Wadden et la mer du Nord entre les Pays-Bas et le Danemark. Rien que dans la partie de la Basse-Saxe inscrite au patrimoine naturel mondial de l'UNESCO, on a compté au total 1 692 phoques gris durant l'hiver 2025/26, dont 575 jeunes - 136 de plus que l'année précédente. Ce sont des chiffres records.
Helgoland est devenu le bastion allemand des phoques gris. Depuis 1996, des bébés phoques y naissent à nouveau, et les chiffres augmentent d'année en année. Lors de la dernière saison hivernale, on comptait 971 bébés phoques et, selon les données de la commune de Helgoland, la barre magique des 1.000 devrait être franchie pour la première fois lors de la saison 2024/25. En particulier, ceux qui se rendent sur l'île en haute mer en hiver assistent à un spectacle unique : des bébés phoques blancs aux grands yeux globuleux, allongés sur la dune, tandis que leurs mères chassent le poisson dans l'eau.
La deuxième zone la plus importante pour les phoques gris est le Kachelotplate entre Juist et Borkum. Cet immense banc de sable, d'une superficie d'environ 70 terrains de football, est strictement protégé et il est interdit d'y pénétrer. C'est précisément ce qui le rend si attrayant pour les phoques : pas d'hommes, pas de dérangements, suffisamment de nourriture.
Le paradoxe du phoque
Alors que les phoques gris connaissent un véritable baby-boom, la situation est différente pour les phoques communs. Au cours de l'été 2025, plus de 10 000 bébés phoques ont été recensés dans l'ensemble de la mer des Wadden, soit une augmentation de 22 pour cent par rapport à l'année précédente. En fait, il y a de quoi se réjouir. S'il n'y avait pas les chiffres globaux : A peine 24.000 animaux adultes ont été recensés, soit à peine un pour cent de plus qu'en 2024.
Il existe de grandes différences régionales. Aux Pays-Bas, le nombre de chiots et le nombre total de chiens ont augmenté rapidement. Au Danemark, en revanche, la population a diminué de 20 % et dans le Schleswig-Holstein de 8 %. Qu'est-ce qui ne va pas ? Le Common Wadden Sea Secretariat - le centre de coordination commun aux trois pays riverains de la mer des Wadden, CWSS - pense que de nombreux jeunes ne survivront pas à la phase critique. Les changements climatiques, les fluctuations des stocks de poissons, le temps passé dans l'eau à la recherche de nourriture - tout cela coûte de l'énergie. Mais il est également possible que les animaux se déplacent tout simplement plus souvent et qu'ils soient donc moins recensés lors des comptages effectués par avion. Personne ne le sait vraiment. En Allemagne, le tableau est mitigé, mais sur l'île d'Helgoland, les phoques ne jouent pratiquement plus aucun rôle - on a compté à peine deux chiots. L'île appartient aux phoques gris.
Quand les phoques volent les phoques
Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les phoques gris se nourrissaient exclusivement de poissons. Puis, il y a une bonne dizaine d'années, des phoques morts avec des blessures étranges ont été retrouvés à plusieurs reprises sur les côtes allemandes et britanniques. On soupçonnait les hélices de bateaux d'en être la cause. Jusqu'en 2013, où l'on a documenté pour la première fois ce que personne n'aurait cru possible auparavant : les phoques gris chassent les phoques.
Il est désormais clair que les grands phoques sont des prédateurs de pointe, qui ne mangent pas seulement des poissons, mais aussi des phoques, des marsouins et même leurs propres congénères. Des chercheurs de l'école supérieure vétérinaire de Hanovre ont étudié le comportement de chasse pendant six ans. Ils ont observé comment les phoques gris tuent leurs proies et dévorent la graisse morceau par morceau pendant une durée pouvant aller jusqu'à 90 minutes. Un comportement brutal, mais tout à fait naturel.
Est-ce la raison du déclin des phoques ? Il est possible que cela joue un rôle, mais la situation est plus complexe. La concurrence alimentaire, la dégradation de l'habitat, la pollution sonore, les toxines environnementales - tous ces facteurs interagissent. Il est d'ailleurs intéressant de regarder en arrière : au Moyen-Âge, les phoques gris et les phoques communs étaient à peu près aussi nombreux l'un que l'autre, peut-être même que les phoques gris dominaient. Ce que nous vivons aujourd'hui pourrait donc être un retour à des conditions naturelles.
Qui se pointe ?
Phoque commun ou phoque gris ? Depuis le bateau, la distinction n'est pas si difficile - la tête révèle tout : les phoques ont une forme de tête arrondie avec des narines en forme de V, très rapprochées les unes des autres. Les phoques gris, en revanche, ont un nez allongé en forme de "cheval" avec des narines parallèles - particulièrement prononcées chez les mâles.
Les phoques sont également plus petits et plus minces que les phoques gris, dont les mâles peuvent atteindre plus de deux mètres de long et peser jusqu'à 330 kilogrammes. Cela en fait le plus grand prédateur d'Allemagne, avec une dentition digne d'un ours brun.
En ce qui concerne le pelage, il y a une autre différence : les phoques sont gris foncé sur le dos avec de nombreuses taches, le ventre est clair. Chez les phoques gris, on voit clairement la différence de sexe - les mâles sont sombres avec des taches claires, les femelles sont claires avec des taches sombres. Les jeunes sont particulièrement faciles à reconnaître : Les bébés phoques gris naissent en hiver avec une fourrure blanche, les bébés phoques sont déjà tachetés en été.
Les meilleurs spots pour regarder les phoques
Helgoland est le numéro un incontesté pour tous ceux qui veulent voir des phoques gris. La haute saison s'étend de novembre à janvier, lorsque les bébés phoques blancs naissent. Mais la visite vaut également la peine en été, les animaux se couchent toute l'année sur la dune et certains se trouvent même sur l'île principale à proximité de la dune. Le Kachelotplate entre Juist et Borkum est le deuxième hotspot, mais il ne peut être admiré que depuis l'eau. Il est strictement interdit d'y pénétrer, elle fait partie de la zone de tranquillité du parc national.
C'est en juin et en juillet que naissent la plupart des bébés phoques. À marée basse, les phoques se retirent sur les bancs de sable - c'est le meilleur moment pour les observer, mais aussi le plus sensible. Tôt le matin ou en fin d'après-midi, on a les meilleures chances. Les routes de wadden passent par endroits très près des bancs de phoques.
Les personnes qui se rendent dans la mer des Wadden doivent toutefois respecter quelques règles simples. Une distance de 300 mètres par rapport aux aires de repos des phoques est obligatoire, non seulement pour des raisons juridiques, mais aussi parce que sinon les animaux se réfugient dans l'eau. Une étude a montré qu'environ un phoque sur cinq seulement revient à son lieu de repos au cours de la même période de marée s'il a été dérangé. Pour les mères allaitantes et les jeunes, cela peut entraîner une perte d'énergie critique. Si l'on passe près des bancs de phoques en traversant les îles, il faut éviter autant que possible les bruits soudains et les manœuvres rapides. Et très important : toujours passer sur le côté d'un groupe de phoques, jamais directement vers eux.
Certaines choses sont tout à fait taboues : les débarquements sur les bancs de sable à proximité des lieux de repos des phoques, les ancrages dans les zones protégées, les vitesses élevées dans les eaux peu profondes des Wadden. Les planches de SUP et les kayaks sont également perfides, car ils s'approchent très silencieusement et peuvent effrayer les animaux.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise
