Faibles niveaux d'eau: La saison touche-t-elle déjà à sa fin sur certains cours d'eau intérieurs ?

Depuis la tour de la cathédrale d'Überlingen, le lac de Constance offre, à la mi-juillet, un spectacle qui rappelle presque les Caraïbes. La webcam très prisée, consultée des milliers de fois par jour, montre un phénomène fascinant : les diatomées absorbent le dioxyde de carbone présent dans l’eau. Ce processus donne naissance à de minuscules cristaux de calcaire qui reflètent le bleu du ciel et le vert des algues pour former une impressionnante teinte turquoise. Cette prolifération temporaire de diatomées est esthétique, totalement non toxique et sans danger pour l'environnement. Mais surtout : depuis ce point de vue, on ne remarque rien du faible niveau de l'eau – ici, le lac reste un paradis pour les amateurs de sports nautiques.

Différents sites autour du lac de Constance

La situation est tout autre à l'autre bout du secteur. « Nous avons déjà cinq bateaux qui sont bloqués à leur poste d’amarrage et qui ne peuvent plus en sortir », rapporte Mike Tuppen. Il est capitaine du port à Lindau-Zech. « Il y a deux semaines, ça allait encore. » Mais depuis, le niveau de l’eau baisse. Et la fin n’est pas en vue. Dès maintenant, en plein été, les propriétaires concernés doivent se demander comment ils vont bien pouvoir sortir leurs bateaux du lac à l’automne. Le chenal n’a plus que 1,20 mètre de profondeur, indique M. Tuppen, et : « Il ne reste plus de places d’amarrage que pour les bateaux à moteur. »

Le lac de Constance illustre parfaitement à quel point la situation est inhabituelle sur les eaux intérieures d'une grande partie de l'Allemagne. En hiver, on est habitué à des niveaux d'eau bas. En été, ceux-ci n'étaient jusqu'à présent qu'un phénomène tout au plus passager.

En temps normal, le niveau du lac de Constance oscille entre 2,70 mètres en mars et 4,30 mètres en été. Il s'élève actuellement à 3,05 mètres, ce qui correspond au niveau hivernal. Or, tous les ports et embarcadères sont conçus pour le niveau estival.

Il manque d'énormes quantités d'eau

Dans toute l'Allemagne, les lacs ont perdu d'énormes quantités d'eau. Selon le système d'information sur les basses eaux NIWIS, la perte enregistrée au cours des 25 dernières années s'élève à 60 milliards de mètres cubes. Cela équivaut au volume total d'eau du lac de Constance, du lac de Starnberg, du lac de Chiemsee, du lac d'Ammersee et du lac de Müritz réunis. Cette eau, qui s'est écoulée vers la mer sans y revenir, contribue directement à l'élévation du niveau de la mer.

Mais tous les ports ne sont pas concernés. À Hagnau, par exemple, la responsable du port, Irena Willer, explique : « Grâce à nos nouveaux pontons et aux travaux de dragage, nous n’avons aucun problème dans les places d’amarrage. Cette année, nous sommes submergés de demandes de visiteurs. » Auparavant, le port était tristement célèbre pour ses « baisers de quille ». À Fischbach aussi, l’ambiance reste détendue. « Nous sommes un port pour dériveurs », explique la gardienne du port, qui souhaite rester anonyme. Avec un tirant d’eau de 60 à 80 centimètres, les pontons restent facilement accessibles. En cas de doute, les navigateurs de dériveurs n’ont qu’à relever leur dérive.

Pénurie d'eau manifeste sur l'Untersee

C'est sur l'Untersee que la pénurie d'eau est la plus manifeste. Le niveau y est, avec seulement 2,54 mètres, nettement inférieur à la moyenne estivale de 4,20 mètres. Même en hiver, il est généralement plus élevé d'un demi-mètre. Martin Graf, responsable des ports d'Iznang et de Moos, explique : « Dans le champ de bouées, nous disposons désormais d’une autorisation d’ancrage par l’arrière. Les bateaux ne tanguent plus, mais restent à l’ancre comme par vent du sud. » Mais en cas de vent du nord ou d’orage, des problèmes risquent de survenir. M. Graf : « Si une ancre ne tient pas, le bateau percute les autres et dérive ensuite vers les eaux peu profondes. »

Deux nouveaux pontons ont déjà été installés dans les eaux plus profondes, mais de nombreux postes d’amarrage près du ponton d’accès se retrouvent désormais à sec. À Moos, Graf a organisé un remaniement des yachts. « Nous pouvons encore mettre rapidement à terre les yachts dont le tirant d’eau ne dépasse pas 1,20 mètre ; la grue ne peut pas aller plus loin. Nous en avons déjà sorti beaucoup du lac. » Leur saison, à peine commencée, pourrait bien être déjà terminée. « Certains espèrent encore un revirement météorologique majeur comme l’année dernière, d’autres ont déplacé leurs bateaux vers le port de Radolfzell à Wäschbruck, en face de Moos », explique M. Graf.

Il est déconseillé de faire des sorties en mer

Là-bas, à Wäschbruck, Pino Palumbo déclare : « Nous pouvons encore accueillir des bateaux ayant un tirant d’eau de 1,60 mètre. » Il faut toutefois s’acquitter de frais d’amarrage, à hauteur de 17 euros par nuit. D'ordinaire, les plaisanciers viennent passer une semaine de vacances dans la région d'Untersee : ils abaissent leur mât avant les trois ponts sur le Rhin à Constance, puis le remontent une fois ceux-ci franchis. Mais en raison du manque d'options d'amarrage, ces visiteurs ne viennent plus. Palumbo lui-même déconseille les croisières en raison du manque de places d'amarrage.

Les résidents permanents comblent les places vacantes, mais certains propriétaires de places voient d’un œil critique cette attribution. « Les derniers emplacements les plus profonds sont occupés, au cas où nous aurions nous-mêmes des problèmes », explique M. Palumbo. Deux yachts d’un tirant d’eau de deux mètres ont déjà été sortis de l’eau à l’aide d’une grue : leur saison est terminée. Et là encore, aucune issue en vue. Le jour de l’entretien, le niveau de l’eau sous-marine a encore baissé de deux centimètres.

Zones de bouées en eaux peu profondes sur l'Obersee

Sur l'Obersee, Sylvie Schneider, du club nautique de Wasserburg, déclare : « À l'intérieur de la jetée extérieure, les bateaux ont encore un tirant d'eau suffisant. Mais dans le champ de bouées, l'eau est peu profonde. » Cela peut s'avérer dangereux. Un dériveur de croisière, par exemple, s'est échoué là-bas lors d'une tempête, a pris l'eau et a coulé – autant que possible. Les sauveteurs aquatiques ont dû récupérer le bateau.

La situation s'aggrave sur le Rhin

Plus au nord, sur le Rhin, la situation s'aggrave également. Jutta Handloser, du port de plaisance d'Oberwinter, rapporte : « Nous avons 60 centimètres dans l'entrée du port ; entre-temps, il n'y en avait que 20. » La semaine dernière, un voilier s’est retrouvé coincé dans l’entrée, a aspiré de la boue dans le système de refroidissement du moteur et a dû être remorqué par les pompiers et la police fluviale jusqu’à un embarcadère flottant. De toute façon, il n’y a plus de place pour les bateaux de plaisance ni à gauche ni à droite du chenal. Mme Handloser : « Je dis à tous ceux qui ne sont pas obligés de sortir : restez bien là où vous êtes ! »

À Neuss, sur le Rhin, Karl-Peter Lux, du Yachtclub Novesia, explique : « Les cargos doivent déjà naviguer au ras des épis, c’est-à-dire les brise-lames ici sur le Rhin. » Heureusement, le port a été dragué, de sorte que les grands yachts trouvent encore suffisamment de profondeur sous leur quille. « Nos navigateurs sont de toute façon sur l’IJsselmeer », ajoute M. Lux. Il peut ainsi venir en aide à ses collègues du club de voile de Düsseldorf, situé en face, dont le port est déjà trop peu profond.

La situation est également critique au lac Chiemsee

La situation est similaire au lac Chiemsee. Arnold Kotschisch, capitaine du port de Seebruck, fait état d'un débit d'eau extrêmement faible. À côté de son port, le lac Chiemsee se jette sans régulation dans l'Alz. Les deux affluents, la Prien et la Tiroler Achen, n'apportent pratiquement plus d'eau. À la mi-juin, il y a encore eu un afflux d'eau dû à un orage, mais depuis, seul un filet d'eau se jette dans le lac Chiemsee.

Kotschisch : « Avec un tirant d'eau de 1,50 mètre, la situation devient critique chez nous. Les yachts peuvent certes rester, mais ils ne pourront plus repartir. » Pas même jusqu’à la grue : il manque également de l’eau sous le crochet. Kotschisch a accueilli deux bateaux provenant d’autres ports ; leurs propriétaires paient désormais eux aussi deux places d’amarrage. Au moins, le ponton des bateaux à vapeur près de Seebruck est à nouveau desservi par la navigation maritime ; pendant un court moment, même là-bas, il n’y avait pas assez d’eau.

À Breitbrunn, Andreas Jell déclare : « Un voilier dont le tirant d'eau dépasse 1,80 mètre ne sera bientôt plus autorisé sur le lac Chiemsee. » Il reste néanmoins serein : « Dans le domaine des loisirs, on peut s'adapter. Il y a des choses plus importantes. »

Des conséquences économiques considérables

Début juillet, l'Institut fédéral d'hydrologie a déclaré : « Les niveaux d'eau et les débits ont baissé sur toutes les voies navigables intérieures allemandes à écoulement libre. » Cela a également des conséquences économiques, notamment pour la navigation professionnelle. « Les cargos de type 135, c'est-à-dire ceux conformes à la norme européenne, ne naviguent désormais qu'avec un tiers de leur capacité de chargement, tandis que les 110, qui sont un peu plus petits, peuvent encore en charger la moitié », explique Karl-Peter Lux, de Neuss.

Une grande partie du fret est chargée sur des camions, mais ceux-ci ne peuvent pas remplacer l'ensemble de la capacité de transport. À l’Institut de recherche lacustre du Bade-Wurtemberg, son directeur, Walter Hetzenauer, traite actuellement un nombre de demandes d’interviews bien supérieur à la moyenne. Cela se comprend, car 77 % de tous les points de mesure du Land affichent des niveaux d’eau extrêmement bas ou très bas, sans perspective d’amélioration à court terme. Outre les niveaux d’eau, les scientifiques de l’institut surveillent également les températures de l’eau. « Aucune station de mesure n’a toutefois encore atteint de concentrations d’oxygène critiques », précise M. Hetzenauer.

Le bilan de 2025 est déjà alarmant

Dès le mois de mars, le bilan de l'année 2025 s'était déjà présenté ainsi : « Trop chaud, avec une vague de chaleur marquée. » La température a été supérieure de 1,9 degré à la moyenne des années 1961 à 1990, et le mois de juin a même dépassé cette moyenne de 4,4 degrés.

En ce qui concerne les niveaux d'eau, on observe une évolution inverse. L'été et l'hiver semblent se rapprocher de plus en plus. Jusqu'à présent, toutefois, on n'en tire guère de conséquences. Certes, « il est nécessaire d'agir », peut-on lire dans une déclaration soutenue par le gouvernement régional. D'un autre côté, le Bade-Wurtemberg a présidé pendant deux ans la Conférence internationale du lac de Constance. Et même l'étude de faisabilité sur la neutralité climatique de la navigation sur le lac de Constance, réalisée il y a trois ans, n'a donné lieu, au mieux, qu'à des mesures dont l'impact est à peine perceptible.

Les niveaux d'eau sont également bas en Suisse

En Suisse aussi, les niveaux d'eau sont bas. L'embarcadère de Mannenbach, sur l'Untersee, est désormais trop peu profond pour accueillir des bateaux de passagers. Au lac des Brenets, le niveau de l'eau se situe à pas moins de sept mètres en dessous de la normale ; les bateaux et les pontons se trouvent à sec. Le niveau de l'eau y a récemment baissé de 22 centimètres par jour.

Les réserves d'eau contenues sous forme de glace dans les glaciers alpins sont fortement menacées : le réseau suisse de surveillance des glaciers GLAMOS a annoncé le 29 juin que les réserves de neige de l'hiver étaient déjà épuisées. Depuis 1880, cela ne s'était produit qu'une seule fois, en 2022.

Malgré des chiffres sans équivoque, certains refusent de voir la réalité en face. On entend souvent dire que les faibles niveaux d'eau existaient déjà autrefois. Que tout rentrera dans l'ordre. Un peu comme le refrain des exploitants de remontées mécaniques de la Forêt-Noire, qui, après chaque hiver sans neige, espèrent des conditions d'enneigement stables pour les années à venir.

Les répercussions sur les sports nautiques restent pour l'instant limitées

En réalité, les répercussions sur les sports nautiques sont limitées. Du moins par rapport aux conséquences écologiques et économiques : perte de valeur des installations et des entreprises liées aux sports nautiques.

À cela s'ajoute un facteur aggravant : moins il y a d'eau, plus elle se réchauffe rapidement. Selon les autorités, des algues bleues toxiques sont déjà présentes au large d’Eriskirch et de Lindau. Quiconque avale de l’eau à ces endroits s’expose à des irritations cutanées et à des diarrhées. Et contrairement aux diatomées au large d’Überlingen, les algues bleues ne sont même pas jolies à regarder.