Dans les ports suédois, on apprend aux enfants à tuer les crabes envahissants à l’aide d’une pierre. Sur les côtes allemandes, les bateaux doivent être sortis de l’eau en pleine saison, car un ver australien bloque leurs systèmes de propulsion. Et en Suisse, il faut payer 320 euros avant d’être autorisé à changer de lac. Ce qui ressemble à des cas isolés s'inscrit en réalité dans une tendance mondiale : les espèces envahissantes se propagent dans nos eaux – plus rapidement que jamais et avec des conséquences de plus en plus importantes pour les bateaux, les ports et les écosystèmes. Deux biologistes marins nous éclairent sur les causes, les conséquences – et nous expliquent s'il faut s'y résigner.
Une pancarte incitant à tuer
Skärhamn est l’un de ces ports paisibles de la côte ouest suédoise. Quelques bateaux sont amarrés dans des emplacements, des enfants attrapent des crabes et d’autres animaux marins à l’aide d’épuisettes. Une scène paisible… s’il n’y avait pas, accroché au ponton, un panneau invitant à tuer.
Il présente des illustrations de crabes indigènes et d'espèces introduites. Ces dernières, précise-t-on, causent d'énormes dégâts aux espèces indigènes en tant qu'espèces envahissantes. Il faudrait les « laisser mourir sans souffrance » : si une espèce envahissante se retrouve pris au filet, il faut la tuer rapidement et sans douleur – par exemple en lui assénant un coup précis et puissant avec une pierre sur une surface dure.
On considère comme espèces envahissantes les organismes qui, sous l'influence de l'homme, ont été introduits dans une région où ils n'étaient pas présents à l'origine, s'y sont établis et ont des effets négatifs sur la nature, l'économie ou la santé.
Elles proviennent de zones très éloignées, transportées dans les citernes de ballast des géants des mers ; elles s'accrochent aux coques des navires ou s'échappent des élevages aquacoles : crabes, méduses et algues, moules et balanes. Aussi minuscules soient-ils, ils peuvent causer de gros problèmes lorsqu’ils s’accrochent aux coques des bateaux et aux installations portuaires et se mettent à l’œuvre, avec une force destructrice parfois remarquable.
Les termites de la mer
Depuis toujours, les marins et les exploitants portuaires ont eu leurs problèmes avec les salissures, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, mais ils ont globalement appris à composer avec ces vieilles connaissances que sont les balanes, les moules et autres. Aujourd'hui, de nouvelles espèces sont source de nouvelles préoccupations.
C'est ainsi qu'en septembre 2021, le port ouest de Wismar a dû être fermé à cause d'un minuscule insecte : les pieux en bois situés sous le bord du quai semblaient en bon état vus de l'extérieur, mais leur intérieur n'était qu'un labyrinthe creusé de galeries par ce qu'on appelle le ver des bois.
En réalité, il ne s’agit pas d’un ver, mais d’un mollusque dont les coquilles se sont transformées en outils de forage extrêmement efficaces. « Les ports sont touchés tout le long de la côte allemande de la mer Baltique, jusqu’à Rügen », explique le Dr Michael Zettler, zoologiste et biologiste marin à l’ Institut Leibniz de recherche sur la mer Baltique à Warnemünde. Il mène des recherches sur les écosystèmes marins et les espèces envahissantes depuis près de 40 ans. « Tous les pieux en bois mis à l'eau constituent une source de nourriture pour cet animal. » En l'espace de quelques semaines, les coquillages peuvent s'incruster dans le bois sans que l'on s'en aperçoive. « Les ouvertures sont si petites que cela ne se remarque qu’au fil des années », explique l’expert.
La moule foratrice n’est pas tout à fait nouvelle. Dès le XVe siècle, Christophe Colomb racontait déjà comment ses navires se désagrégeaient littéralement sous les pieds de l’équipage à cause de l’action de ces termites marines. On dit également que cette moule aurait contribué au naufrage de l’Armada espagnole près de 100 ans plus tard. Plus au nord, aux Pays-Bas, des digues cédèrent en 1731 lors d’une marée de tempête : le coquillage avait rongé les vannes en bois des digues.
Son origine reste aujourd'hui encore controversée. On ne sait donc pas avec certitude s'il s'agit réellement d'une espèce envahissante ou plutôt d'une espèce établie depuis des siècles, mais non moins nuisible pour autant.
Nouveau frein sous-marin
La situation est plus claire en ce qui concerne le ver tubicole calcaire australien. Dans les zones d’eau saumâtre de la mer du Nord et de la mer Baltique, depuis une bonne demi-décennie, certaines croisières de vacances prévues commencent par un rendez-vous au port de plaisance, car l’animal a rapidement formé un récif autour de la coque et de l’hélice ou s’est logé dans les passe-coques.
Michael Zettler et ses collègues constatent une augmentation des populations depuis fin 2020. Ce ver à soies tubulaire, qui mesure à peine deux centimètres de long, construit des tubes calcaires pouvant atteindre dix centimètres de long. En se regroupant en grands nombres, ils forment des récifs dans lesquels les nouvelles générations se fixent sur les plus anciennes. « La croissance est bien plus importante que chez les balanes », explique M. Zettler. « L'épaisseur de la couche peut atteindre 10 à 15 centimètres – ce que la balane n'est pas capable de faire. »
Le Dr Christian Buschbaum, écologiste marin à l' Institut Alfred Wegener à List, sur l'île de Sylt, connaît lui aussi ce problème. « Le ver tubicole calcaire est un spécialiste des eaux saumâtres calmes dont la salinité varie », explique-t-il. « Il évite la mer du Nord ou la mer Baltique, ouvertes et agitées, tout comme les zones peu salées de la partie orientale de la mer Baltique. Mais dans les eaux saumâtres – dans les ports, les marinas, derrière les écluses –, il trouve des conditions idéales. »
De nombreux propriétaires de bateaux réagissent en optant pour un antifouling plus puissant. « Mais au final, cela ne fait qu'augmenter la quantité de substances toxiques rejetées dans l'eau », explique M. Buschbaum, lui-même navigateur expérimenté et propriétaire de bateau. « Il est plus judicieux d'agir tôt et de procéder à un nettoyage mécanique. »
Il arrive toutefois que les propriétaires ne remarquent l'envahissement végétal que lorsqu'il est déjà très important. « Cela peut aller assez vite : en l’espace de quelques semaines, d’épaisses nappes peuvent se former si le bateau ne bouge pas. La période principale de colonisation de ces larves planctoniques thermophiles se situe en août et en septembre – c’est à ce moment-là qu’elles recherchent un nouveau substrat », explique l’écologiste marin.
La seule solution, c'est la prévention. Une fois qu'une espèce s'est implantée, il n'est plus possible d'intervenir en mer sans causer plus de dégâts que de bienfaits.
Venus pour rester
Il y a peu de raisons d’espérer que ce ver disparaisse un jour de la circulation. « Une fois qu’une espèce est présente et qu’elle s’est établie, on n’a plus aucune chance d’intervenir dans la mer sans causer encore plus de dégâts. On ne peut alors plus que observer et surveiller », explique M. Zettler, fort de plusieurs décennies d’expérience, avant d’ajouter : « La seule chose que l’on puisse faire, c’est la prévention : empêcher que cela n’arrive. »
La bonne nouvelle : la nature est capable de se réguler. « On assiste d’abord à une prolifération explosive. Les populations explosent, car il n’y a personne pour les manger. On atteint un pic avec des densités très élevées », explique Zettler. Mais ensuite, l’environnement s’adapte souvent à ces nouveaux organismes. Des prédateurs apparaissent ou des parasites en limitent la prolifération. « Ainsi, les densités diminuent progressivement jusqu’à revenir à des niveaux normaux. »
Boom, Peak et stabilisation
Selon Zettler, la moule quagga est un bon exemple de prolifération massive. Originaire de la région de la mer Noire et de la mer Caspienne, elle s'est répandue à travers l'Europe au fil des décennies – d'abord le long des grands réseaux fluviaux, puis désormais également dans de nombreux lacs. Le lac de Constance, de nombreux lacs situés aux abords des Alpes et certaines parties du paysage lacustre du Mecklembourg sont concernés.
Les moules se fixent en masse sur les coques des bateaux, colonisent les bouées et obstruent même les canalisations des stations de traitement des eaux. Par ailleurs, elles filtrent d'énormes quantités de plancton. Elles contribuent ainsi à la clarté des lacs, mais privent également d'autres espèces de leurs moyens de subsistance.
Afin d'endiguer la propagation, les bateaux doivent dès aujourd'hui être nettoyés de manière professionnelle en Suisse avec de l'eau à 70 degrés lorsqu'ils changent de lac. Il est prévu d'étendre cette démarche au lac de Constance.
« La moule quagga fait la une des journaux au lac de Constance – alors qu’on la trouvait déjà chez nous, dans le Mecklembourg, dès 2010 environ », rapporte Zettler, qui établit une comparaison historique permettant de relativiser prudemment les craintes liées à sa propagation : « Si vous lisez d’anciens articles de journaux datant des années 1920, à l’époque où la moule triangulaire est apparue, vous verrez que les gros titres sont exactement les mêmes : canalisations bouchées, interdiction de se baigner, fin du monde. »
Selon ses prévisions, la population de ce mollusque devrait se stabiliser, comme cela a été le cas pour la moule triangulaire. Mais d’ici là, des années pourraient s’écouler. M. Zettler estime donc que le lavage des bateaux en Suisse est une mesure préventive judicieuse. « Cela n’empêchera toutefois pas complètement sa propagation », nuance-t-il, car « les pêcheurs transportent les larves avec leurs filets, les canards avec leur plumage – les voies d’introduction sont insondables. Mais il vaut mieux retarder le processus que de ne rien faire. »
La distinction entre positif et négatif est une construction humaine. Elle n'existe pas dans la nature. Dans la nature, il n'y a que deux possibilités : ça marche ou ça ne marche pas. Mais il ne faut pas imaginer des scénarios catastrophes.
D'autres rivières, une autre faune
En 2022, Christian Buschbaum, en collaboration avec d'autres chercheurs, a publié dans « Espèces exotiques sur les côtes allemandes de la mer du Nord et de la mer Baltique. Espèces introduites dans les eaux côtières allemandes » Plus de 150 espèces exotiques ont été répertoriées dans les eaux côtières allemandes. Environ deux espèces par an sont introduites de manière anthropique, c'est-à-dire par l'homme. Elles portent des noms amusants comme « petits animaux de mousse » ou « algues en chandelier ». Mais certaines ont le potentiel de bouleverser des écosystèmes entiers.
Ainsi, d’après les observations de Zettler, les eaux intérieures ont subi des changements particulièrement radicaux au cours des dernières décennies. « Si vous étudiez aujourd’hui la faune de la Havel, de l’Elde ou du Müritz et que vous la comparez aux données d’il y a 20 à 30 ans, vous avez l’impression d’être dans un autre fleuve. Certaines espèces de moules, d’escargots et d’écrevisses ont complètement disparu. À leur place, on en trouve d’autres, nouvelles. »
Le bien et le mal ?
Les changements ne sont pas toujours négatifs. La mer des Wadden, par exemple, accueille depuis des siècles de nouveaux arrivants, comme la couteau d’Amérique, qui s’y est implantée depuis la fin des années 1970 et qui constitue aujourd’hui une source de nourriture importante pour les oiseaux côtiers et marins.
L'huître du Pacifique illustre également à quel point les évolutions peuvent être complexes. Buschbaum mène des recherches sur cette espèce depuis de nombreuses années. Initialement importée aux Pays-Bas et à Sylt comme mets raffiné issu de l'aquaculture, elle s'est répandue de manière incontrôlée. Ce qui est particulièrement intéressant : « De très nombreuses autres espèces sont arrivées avec les huîtres », explique-t-il. « Une coquille d’huître, c’est comme la coque d’un bateau : beaucoup de choses s’y accrochent. »
Aujourd’hui, l’huître du Pacifique est présente partout dans la mer des Wadden et a désormais également atteint Kiel, au bord de la mer Baltique. « Au début, nous pensions que les huîtres introduites envahiraient les moules locales, sur les coquilles desquelles les larves d’huîtres se fixaient, et que les moules finiraient par mourir », explique Buschbaum.
« Et c’est effectivement ce qui s’est passé au début : la population de moules a diminué. » Jusqu’à l’hiver 2009/2010, qui a été plus froid que d’habitude. Pour des raisons que la science n’a pas encore entièrement élucidées, le système a changé : désormais, les huîtres se fixaient principalement sur leurs congénères, et non plus tant sur les moules. Buschbaum qualifie ce phénomène de « nouveau système ». Des récifs mixtes composés d’huîtres et de moules, plus stables que les bancs de moules purs.
Les moules se déplacent même activement vers les parties inférieures des récifs, afin d’échapper à leurs prédateurs, tels que les oiseaux et les crabes. « Là-bas, elles ne grandissent certes plus autant, car elles ne trouvent pas beaucoup de nourriture. Mais elles survivent. »
Les coquilles d'huîtres aux arêtes vives peuvent laisser des traces douloureuses aussi bien sur les pieds que sur la coque des bateaux échoués. D'un point de vue écologique, cependant, la situation s'est stabilisée.
Ils ont même créé des structures entièrement nouvelles qui retiennent l'eau à marée basse. À l'instar des mares de marée que l'on trouve sur les côtes rocheuses, des zones constamment recouvertes d'eau ont ainsi vu le jour, dans lesquelles de nouvelles communautés d'espèces ont pu s'établir.
Mais ce n’est pas tout : l’Institut Senckenberg am Meer de Wilhelmshaven les classe dans la « catégorie des ingénieurs des écosystèmes marins », car leurs structures récifales massives font office de brise-lames naturels et protègent les côtes contre l’érosion et les inondations.
« Une classification en « positif » et « négatif » est purement le fruit de l'imagination humaine », précise Buschbaum. « Cela n'existe pas dans la nature. Dans la nature, il n'y a que deux possibilités : ça fonctionne ou ça ne fonctionne pas. Et jusqu'à présent, cela semble très bien fonctionner. » Dans la mer des Wadden, aucune espèce indigène n’a jusqu’à présent été supplantée par une espèce introduite. « Je ne trouve pas non plus bon qu’autant d’espèces soient introduites. Mais les scénarios catastrophe ne sont pas de mise. »
Un danger latent dans les ports et les marinas
Un coup d’œil à l’étude de Buschbaum montre toutefois que certaines espèces introduites, jusqu’à présent peu connues des amateurs de sports nautiques, recèlent encore un potentiel inexploité. Le fucus japonais, par exemple – une algue brune pouvant atteindre plusieurs mètres de long – s’est implanté depuis 1988 à Helgoland, puis dans la mer des Wadden de Sylt. « En raison de leur taille, des brins d’algues peuvent s’enrouler autour des hélices des bateaux de plaisance et les rendre ainsi incapables de manœuvrer », peut-on y lire.
Il en va de même pour une ascidie originaire du Pacifique Nord-Ouest, qui a été observée pour la première fois en 2016 près de Hörnum, sur l’île de Sylt, et qui est considérée comme hautement envahissante. En 2018, elle a fait son apparition dans le port de Langeoog, puis en 2020 dans le port de plaisance de Wyk, sur l'île de Föhr. Ses nappes blanc-jaunâtre recouvrent tout : coques, cordages, poteaux dans les ports et les marinas.
Une autre espèce, aux couleurs vives allant du rouge à l'orange et vivant en colonies, est présente depuis une bonne quinzaine d'années à Helgoland et sur les pontons flottants de Hörnum. Ces deux espèces montrent à quelle vitesse de nouvelles espèces peuvent s’établir dans les ports de plaisance : autrefois introduites par la marine marchande mondiale, elles sont aujourd’hui transportées à leur insu sur les coques, les amarres ou les défenses des bateaux de plaisance.
Attention lors de la baignade
Mais les bateaux et les installations portuaires ne sont pas les seuls concernés. Ceux qui se baignent peuvent eux aussi faire la rencontre d’invités indésirables. Ainsi, le club suédois de voile de plaisance Svenska Kryssarklubben a récemment mis en garde contre la méduse Kläng dans l’Askeröfjord, sur la côte ouest de la Suède.
Cette minuscule méduse est originaire du nord-ouest du Pacifique. Le contact avec ses cellules urticantes est très douloureux et peut provoquer des réactions violentes telles que des frissons, des palpitations cardiaques et des crampes. Ce qui les rend particulièrement perfides, c'est qu'elles sont transparentes, ne mesurent que deux à trois centimètres et sont pratiquement impossibles à repérer.
Si tu ne peux pas les battre, mange-les
Les espèces envahissantes ont de multiples facettes : certaines endommagent les bateaux, d'autres menacent les écosystèmes, d'autres encore provoquent des brûlures lorsqu'on se baigne. D'autres enfin finissent dans l'assiette. Le crabe chinois à pattes laineuses, par exemple, qui déchire les filets des pêcheurs allemands, est très prisé des gourmets chinois.
Aujourd’hui, lorsque l’on remplit son assiette de petits crustacés rouge vif lors de la traditionnelle fête suédoise de l’écrevisse, la « Kräftskiva », on a généralement affaire à l’écrevisse signal nord-américaine – car l’écrevisse noble locale est menacée d’extinction suite à une épidémie dévastatrice. Une tentative de sauvetage bien intentionnée s’est soldée par un désastre : lorsque les Suédois ont introduit, à partir de 1960, l’écrevisse signal, supposée résistante, celle-ci a continué à transmettre l’agent pathogène. « C’est ainsi qu’on a finalement porté le coup de grâce à l’écrevisse noble », explique une étude du Senckenberg.
Des étés plus chauds, des variations de la salinité et un trafic maritime plus intense offrent aux espèces de nouvelles possibilités de se propager et de s’établir durablement. On ne peut pas tout empêcher, et il est pratiquement impossible de revenir en arrière. Et qui sait : peut-être qu’une espèce ou une autre passera du statut de perturbatrice à celui d’élément à part entière de l’écosystème – à l’instar de l’huître du Pacifique dans la mer des Wadden.
Identifier et signaler les espèces envahissantes
- L'Institut Leibniz de recherche sur la mer Baltique de Warnemünde (IOW) recense les espèces envahissantes présentes dans la mer Baltique et invite les propriétaires de bateaux à photographier et à signaler toute végétation suspecte. io-warnemuende.de
- L'Institut Alfred Wegener (AWI), situé à Sylt, mène des recherches sur les espèces exotiques envahissantes en mer du Nord et dans la mer des Wadden, grâce à sa propre plateforme de surveillance de ces espèces. AWI.de
- Dans Danemark L'Agence pour l'environnement fournit notamment des informations sur les espèces envahissantes présentes dans les zones maritimes. mst.dk
- Le portail officiel sur les espèces « Arter » recense la présence et la répartition des espèces, et recueille les signalements d'espèces envahissantes. Arter.Dk
- Dans Suède informe l'Agence des eaux et des océans sur les espèces envahissantes en mer. Havochvatten.se
- Les observations d'espèces exotiques et envahissantes peuvent être signalées sur le portail suédois dédié aux espèces. Invasivaarter.nu
- Le centre Senckenberg am Meer, situé à Wilhelmshaven, mène également des recherches sur les espèces envahissantes de la côte de la mer du Nord. Senckenberg.de
Fiches d'identification : cinq espèces que les plaisanciers devraient connaître
ver tubicole calcaire (Ficopomatus enigmaticus)
- Origine : Sud-ouest du Pacifique, probablement l'océan Indien
- Caractéristiques : Des tubes calcaires blancs, semblables à du ciment, forment d’épaisses nappes
- Problème pour les navigateurs : Obstrue les passe-coques, peut bloquer le gouvernail et l'hélice, forme des couches pouvant atteindre 15 cm d'épaisseur, représente un poids considérable pour la coque
- Répartition : Eaux saumâtres de la mer du Nord (Hooksiel, Jade) et de la mer Baltique (Trave, Schlei, Warnow jusqu'à Rügen). Évite les mers ouvertes et agitées ainsi que les zones peu salées de la mer Baltique
- Particularité : Connu en Allemagne depuis 1975, il s'est répandu de manière fulgurante depuis 2020
Moule quagga (Dreissena rostriformis bugensis)
- Origine : Mer Noire / Mer Caspienne
- Caractéristiques : Petite coquille rayée, semblable à la moule zébrée, mais avec un ventre arrondi
- Problème pour les navigateurs : Une prolifération massive sur les coques obstrue les conduites d'eau de refroidissement et augmente la résistance à l'écoulement. Dans les eaux intérieures, on peut compter jusqu'à 30 000 individus/m².
- Répartition : Le lac de Constance, les lacs situés aux portes des Alpes, le Müritz, le Müggelsee, ainsi que de nombreux fleuves et lacs allemands
- Particularité : Les larves survivent dans la cale ou dans le circuit de refroidissement, les adultes sur la coque – et sont ainsi transportées
Huître du Pacifique (Magallana gigas)
- Origine : Pacifique
(importé à l'origine pour l'aquaculture) - Caractéristiques : De grandes coquilles aux arêtes vives ; elles poussent plus vite et atteignent une taille supérieure à celle des huîtres locales
- Problème pour les navigateurs : Les coques acérées peuvent causer des blessures et endommager la coque en cas d'échouage à sec
- Répartition : L'ensemble de la mer des Wadden, ainsi que désormais la partie occidentale de la mer Baltique (Kiel)
- Particularité : Elle forme des récifs stables avec les moules et peut ainsi contribuer à la protection du littoral. Sous le nom de « Sylter Royal », c'est un mets raffiné.
Coquille Saint-Jacques (Teredo navalis)
- Origine : Origine incertaine (espèce cryptogénique) ; présente en Europe du Nord-Ouest depuis le début du XVIIIe siècle
- Caractéristiques : De minuscules trous de perçage, à peine visibles, dans le bois
- Problème pour les navigateurs : Il détruit les pieux en bois et les installations portuaires, et menace les bateaux en bois non traités. De l'extérieur, le bois semble en bon état, mais à l'intérieur, il présente un véritable labyrinthe de galeries.
- Répartition : Mer Baltique jusqu'à l'est de Rügen, mer du Nord
- Particularité : Présent en permanence dans la mer Baltique depuis 1993, il se développe en l'espace de quelques semaines
Barnacle (Amphibalanus improvisus)
- Origine : Cryptogène – Origine controversée, probablement nord-américaine ; établi dans les eaux côtières allemandes depuis le XIXe siècle
- Caractéristiques : Coquilles calcaires blanches, de forme conique, isolées ou en groupes. Reconnaissables à leur bordure violette et blanche lorsqu’elles sont vivantes.
- Problème pour les navigateurs : Augmente la résistance à l'écoulement, encrassement dur classique
- Répartition : On le rencontre régulièrement en mer Baltique ; on le trouve également dans les ports de la mer du Nord et les estuaires
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise