Depuis exactement 50 ans, le canal latéral de l'Elbe relie l'Elbe, près de Lauenburg, au canal du Mittelland. Cette voie navigable de 115 kilomètres de long désengorge le trafic fluvial sur l'Elbe et relie Hambourg aux régions industrielles de l'Allemagne de l'Ouest. Aujourd’hui, ce canal, surnommé dans le langage populaire « Heide-Suez » ou encore « Heide-Highway », est à la fois une voie de communication importante, un monument technique et une destination touristique.
Le 15 juin 1976, le canal latéral de l'Elbe est inauguré après huit ans de travaux. Cette nouvelle voie navigable traversant la lande de Lunebourg établit une liaison directe entre l'Elbe, près de Lauenburg, et le canal du Mittelland, à l'ouest de Wolfsburg. Pour la navigation fluviale, cela signifie un raccourcissement de la liaison Hambourg-Magdebourg et une alternative à l'itinéraire passant par l'Elbe, dont le niveau d'eau est sujet à des fluctuations.
Mais les débuts sont difficiles : à peine plus d’un mois après sa mise en service, une digue cède près d’Adendorf, et des millions de mètres cubes d’eau inondent les environs. Ce n’est qu’après près d’un an de travaux de réparation et de renforcement des tronçons critiques que le canal est à nouveau ouvert à la navigation. Depuis, il est devenu l’axe est-ouest central du réseau de voies navigables intérieures du nord de l’Allemagne – et un symbole technique offrant un fort potentiel de loisirs.
Raccourci et alternative à l'Elbe
La construction du canal latéral de l'Elbe est décidée le 15 septembre 1965 ; les travaux débutent le 6 mai 1968. L'objectif est de créer une liaison entre Hambourg et les régions industrielles de l'Allemagne de l'Ouest, indépendante du niveau d'eau de l'Elbe, tout en renforçant cette zone périphérique structurellement défavorisée.
Depuis son inauguration, ce canal, qui relie Hambourg à Magdebourg, raccourcit le trajet de 33 kilomètres par rapport à l'itinéraire passant par l'Elbe. Long de 115 kilomètres et large de 53 mètres, il relie l'Elbe, près de Lauenburg, au canal du Mittelland et, par là même, aux régions économiques de Basse-Saxe et de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Selon les données de l'Administration fédérale des voies navigables et de la navigation, environ 15 000 bateaux empruntent chaque année cette voie navigable, d'après les relevés effectués à l'écluse d'Uelzen. Ils transportent ainsi environ dix millions de tonnes de marchandises par an. Depuis l'ouverture de la frontière intra-allemande, le trafic a sensiblement augmenté ; les ports fluviaux de Lunebourg, Uelzen et Wittingen enregistrent également davantage d'escales que lors des premières années.
Rupture de la digue et reconstruction : des débuts difficiles
À peine 33 jours après son inauguration, une catastrophe survient le 18 juillet 1976 : dans la commune d'Adendorf, près de Lüneburg, la digue d'un canal cède au niveau d'un passage souterrain routier. Des millions de mètres cubes d'eau se déversent dans les environs, inondant champs et forêts.
Les dégâts nécessitent d'importants travaux de réparation et de renforcement à d'autres endroits critiques. La circulation sur le canal est interrompue pendant près d'un an ; ce n'est qu'ensuite que la voie navigable est à nouveau ouverte à la navigation.
La rupture de la digue a longtemps marqué l'histoire de ce canal encore récent, tout en permettant d'assurer la sécurité à long terme des ouvrages. Aujourd'hui, ce tracé est considéré comme un élément important et bien établi du réseau de voies navigables du nord de l'Allemagne.
« Heide-Highway » pour les péniches et les plaisanciers
Au quotidien, le canal latéral de l'Elbe est également surnommé « Heide-Suez » ou « Heide-Highway » – des surnoms qui résument bien son rôle de voie de passage à travers la lande de Lunebourg. Outre la navigation professionnelle, de nombreux plaisanciers empruntent également ce canal avec leurs yachts.
La construction du canal, qui a débuté en 1968, a laissé derrière elle de nombreux lacs artificiels le long de son tracé. Ces plans d'eau sont devenus des destinations touristiques prisées dans la région. Des chemins de gravier longent leurs rives ; ils se prêtent aux balades à vélo et permettent de mettre cette voie navigable en valeur sur le plan touristique.
Au sud de l'écluse d'Uelzen, un sentier d'environ 4,5 kilomètres de long propose, grâce à des panneaux d'information, des explications sur des thèmes tels que l'énergie hydraulique, le fonctionnement d'une écluse et le cycle naturel de l'eau. Le canal devient ainsi un lieu où se côtoient infrastructure technique et éducation à l'environnement.
Le canal latéral de l'Elbe doit franchir un dénivelé de 61 mètres
Entre l'Elbmarsch et le canal du Mittelland, situé plus en altitude, il faut franchir un dénivelé de 61 mètres. Cela se fait grâce à deux ouvrages remarquables : l'écluse d'Uelzen et l'élévateur à bateaux de Scharnebeck, près de Lunebourg.
L'écluse d'Uelzen permet de franchir un dénivelé de 23 mètres. Suite à une forte augmentation du trafic, elle sera agrandie fin 2006 par la construction d'un nouveau bâtiment. La nouvelle chambre, d'une longueur de 190 mètres et d'une largeur de 12,5 mètres, compte parmi les plus grandes écluses pour bateaux de navigation intérieure en Allemagne et permet de désengorger un goulet d'étranglement important du parcours.
Ascenseur pour navires : l'élévateur de Scharnebeck
C'est l'élévateur à bateaux de Scharnebeck qui permet le plus grand dénivelé. Dans deux cuves, les bateaux et l'eau sont élevés ou abaissés de 38 mètres, à la manière d'un ascenseur. Les cuves mesurent 100 mètres de long et 12 mètres de large et sont suspendues à 240 câbles d'acier reliés à des contrepoids.
Le temps de passage proprement dit dans l'élévateur dure environ trois minutes ; un bateau met au total environ 15 minutes pour franchir l'installation. L'élévateur à bateaux a été inauguré en 1974 et était considéré, à l'époque de son ouverture, comme le plus grand élévateur à bateaux du monde. Sur les 1,7 milliard de marks que coûte la construction du canal latéral de l'Elbe, 152 millions de marks ont été consacrés à cette installation.
Avec la mise en service partielle du canal reliant l'Elbe au port de Lüneburg, le premier bateau franchit l'élévateur à bateaux le 5 décembre 1975. Aujourd'hui, cet ouvrage est une destination touristique très prisée : environ 500 000 visiteurs s'y rendent chaque année pour observer son fonctionnement depuis des plateformes, visiter une exposition ou traverser eux-mêmes l'élévateur à bord d'une péniche.
Des écluses plus grandes pour le canal latéral de l'Elbe
Pour l'avenir, les responsables prévoient une nouvelle augmentation des volumes de marchandises et l'arrivée de navires plus grands sur le canal latéral de l'Elbe. L'extension de l'écluse d'Uelzen répond d'ores et déjà à cette tendance.
À Scharnebeck, on envisage donc la construction d’une écluse supplémentaire, plus grande, pour compléter l’élévateur existant. Actuellement, seuls les bateaux d'une longueur maximale de 100 mètres peuvent y être mis à niveau. La nouvelle installation prévue devrait offrir une longueur utile de 225 mètres et serait ainsi la plus grande écluse pour bateaux de navigation intérieure de ce type en Allemagne.
Selon les prévisions, l'installation devrait être mise en service en 2050. Le canal latéral de l'Elbe serait ainsi en mesure d'accueillir des navires de plus grande taille même au cours de la seconde moitié du siècle et continuerait à consolider son rôle de voie navigable intérieure majeure.
Cela pourrait également vous intéresser :
Jill Grigoleit
Rédacteur voyage