125 ans du canal Elbe-Lübeck: Histoire de la pittoresque voie navigable

Le 16 juin 1900, l'empereur Guillaume II inaugura en personne le canal Elbe-Lübeck, qui s'appelait encore à l'époque le canal Elbe-Trave. Sous un soleil radieux et devant près de 1200 invités d'honneur, le monarque monta à bord du bateau à vapeur "Lubeca" à la porte de l'empereur, qui - suivi par d'autres navires et bateaux - se dirigea vers la place de fête à la porte du château. Le "Lubeca" a coupé un ruban tendu au-dessus de l'eau tandis que des fanfares retentissaient et que des coups de canon annonçaient l'ouverture de la voie fluviale la plus moderne de son époque. "Puisse le canal, que vous avez entrepris avec l'indestructible énergie hanséatique, répondre en tous points à vos attentes !", souhaita l'empereur Guillaume II à ceux qui célébraient l'événement. Ensuite, le chaland de l'Elbe n° 57 est entré dans le port de Lübeck avec un chargement de lignite - le quotidien sur le canal avait commencé. L'entreprise avait coûté jusqu'alors près de 23 millions de marks.

Du canal de Stecknitz à la voie navigable moderne

L'histoire du canal Elbe-Lübeck remonte loin dans le temps, à savoir au Moyen-Âge. Son prédécesseur, le canal Stecknitz, a été construit de 1391 à 1398 entre Lübeck et Lauenburg et est considéré comme le premier véritable canal de partage des eaux en Europe. Le canal Stecknitz était constitué de deux cours d'eau : au nord, la Stecknitz et au sud, la Delvenau, qui étaient séparés par une crête à Mölln. Ces deux rivières ont été reliées en un canal et, à partir de 1398, le sel a pu être transporté pour la première fois de Lüneburg à Lübeck. Aux 14e et 15e siècles, jusqu'à 50 000 tonnes de sel étaient expédiées chaque année par cette voie. Cette voie d'eau est restée en service pendant environ 500 ans, jusqu'au début de la construction du canal Elbe-Lübeck.

Un projet de construction gigantesque

Lorsque la première pierre du nouveau canal a été posée le 31 mai 1895, il était clair que le projet allait prendre des proportions gigantesques. Aux heures de pointe, 3 000 ouvriers travaillaient sur le canal Elbe-Lübeck. Ils ont déplacé au total 105 millions de mètres cubes de terre, en grande partie à l'aide de pioches et de pelles, de wagonnets et de chariots à pousser. Et ce, en un temps record. Il a fallu à peine cinq ans pour pelleter, rectifier et sécuriser, puis le canal a pu être inondé et navigué - sur une longueur de 62 kilomètres et avec une profondeur d'eau de 2,50 mètres.

Une technologie innovante pour la navigation

L'ingénieur et directeur des travaux hydrauliques de Lübeck, Peter Rehder, a été engagé pour la planification et la direction des travaux du canal. Il s'était fait un nom en tant qu'expert pour les questions décisives, telles que la taille appropriée des écluses et les sections transversales du canal. L'idée était que la nouvelle voie commerciale permette aux grands bateaux de l'Elbe, qui naviguaient déjà vers Hambourg, de pouvoir également se rendre à Lübeck à partir de là. Le plus grand bateau qui naviguait sur l'Elbe à l'époque mesurait 79 mètres de long et 11,60 mètres de large.

Les écluses du canal fonctionnent selon le principe dit de Hotopp. Elles ont été conçues par l'inspecteur des eaux Friedrich Ludwig August Hotopp. Sans autre apport d'énergie artificielle, comme le courant électrique ou la force de la vapeur, seule la force hydraulique de l'eau en amont du canal est utilisée pour remplir et vider les chambres des écluses.

Une relance économique pour la région

La voie navigable reliant Lauenburg à Lübeck s'est rapidement avérée être un investissement rentable. Après que le canal Stecknitz n'ait plus répondu aux exigences économiques de l'ère de l'industrialisation, le nouveau canal a permis au port de Lübeck ainsi qu'à l'industrie et au commerce de prendre leur essor.

Les chroniqueurs expliquent la raison du changement de nom du canal Elbe-Trave en canal Elbe-Lübeck en 1936 par la volonté de Lübeck de se distinguer. Changer de nom de cette manière est une procédure inhabituelle pour les voies navigables intérieures, car on ne combine généralement que des noms de cours d'eau.

Points forts et défis

C'est en 1939 que le canal a connu sa plus grande utilisation, avec 2,5 millions de tonnes de marchandises transportées. La reconstruction de Hambourg nécessitait d'énormes quantités de gravier, qui devaient être acheminées par bateau vers la ville hanséatique.

Mais le boom n'a pas duré. En 1999, seulement 1,1 million de tonnes de marchandises ont été transportées. Cette année-là, 1 600 cargos ont emprunté le canal - la plupart d'entre eux n'étaient chargés qu'aux deux tiers. Le problème était manifestement la profondeur de l'eau. Les navires dits "européens" ne pouvaient pas être chargés à pleine capacité, ce qui rendait la navigation peu rentable.

Tentatives de modernisation et immobilisme

Les bateaux sont devenus plus grands - les écluses, qui étaient encore au nombre de sept à l'époque (six sont encore en service aujourd'hui), sont donc devenues trop petites. En 2005, l'écluse de Lauenburg a été allongée à 115 mètres pour un coût de près de 40 millions d'euros. La société portuaire et la chambre de commerce et d'industrie ont exigé une nouvelle extension du canal, un allongement des écluses et un rehaussement des ponts. En 2016, 840 millions d'euros ont finalement été réservés pour l'extension - mais en raison de la faible utilisation économique du canal, le gouvernement fédéral a stoppé le projet en février 2020.

L'importance du canal Elbe-Lübeck pour la navigation professionnelle diminue depuis des années : en 1968, 17 602 bateaux y transportaient 2,524 millions de tonnes de marchandises, en 1998, ils étaient 3 160 bateaux avec 1,103 million de tonnes, et en 2018, seulement 1 220 bateaux avec 585 715 tonnes de cargaison.

De la voie de transport au paradis des loisirs

Même si le canal Elbe-Lübeck n'a plus une très grande importance économique pour Lübeck, il est important pour la région. Les touristes et les habitants se réjouissent de la voie navigable pittoresque, de la vue magnifique sur les prairies, les forêts et les villages. Les bateaux de plaisance utilisent le canal pour des excursions et les cyclistes se pressent sur les chemins plats qui longent les berges.

Passer d'une voie navigable moderne à une destination d'excursion agréable, c'est ce que l'empereur Guillaume II avait probablement imaginé à l'époque. Aujourd'hui, quelque 2 500 bateaux de marchandises transportant un million de tonnes de marchandises et 5 000 bateaux de plaisance passent chaque année par le canal. En 2016, un petit bateau de croisière fluviale, le Princess de la compagnie néerlandaise Dutch Cruise Line, a traversé le canal pour la première fois au départ de Lauenburg, le pont supérieur devant être évacué pour permettre le passage des ponts.

Données techniques et utilisation actuelle

Le canal Elbe-Lübeck est aujourd'hui une voie navigable fédérale de classe IV de 61,55 kilomètres de long, de Lauenburg/Elbe, au kilomètre 569,23 de l'Elbe, à Lübeck. La hauteur de passage du pont est de 4,4 mètres lorsque le niveau d'eau du canal est normal et devrait être portée à 5,25 mètres dans les prochaines années. La profondeur de déchargement est de 2,1 mètres maximum. Le facteur limitant pour la navigation sont les six écluses à partir de 11 kilomètres avant la fin du canal à Lauenburg. Les sas ne peuvent accueillir que des bateaux d'une longueur maximale de 80 mètres - à l'exception de l'écluse de Lauenburg, modernisée en 2005, qui, avec ses 115 mètres de long, permet également le passage de bateaux plus grands. En 2019, 1.086 bateaux de marchandises ont passé cette écluse avec un chargement total de 505.325 tonnes.

Défis actuels

Après une fermeture de huit mois, la navigation sur le canal Elbe-Lübeck est à nouveau possible depuis peu. Les réparations de l'écluse Donner, située au kilomètre 20,7 de la voie navigable fédérale, sont certes terminées, mais des travaux de routine supplémentaires sont encore au programme pendant l'exploitation courante.

Seules de courtes interruptions de service sont prévues le matin et le soir pour ces travaux. Selon la chambre de commerce de Lübeck, la panne précédente du canal avait entraîné des pertes économiques de plusieurs millions pour un certain nombre de secteurs industriels de la région. Le trafic de transport devait entre-temps être assuré par camion. La navigation de plaisance a également été touchée pendant le début de la saison.