Produire de l'électricité en route à partir de la lumière du soleil est une idée séduisante. Mais pour couvrir les besoins en énergie d'un yacht moyen, il faut une surface de cellules solaires de plusieurs mètres carrés. Sans support d'appareillage coûteux à l'arrière, cela n'est guère réalisable, d'autant plus que les convertisseurs d'énergie traditionnels sont sensibles à l'ombre.
La filiale française de UK Halsey Sails a développé un système permettant d'intégrer des cellules solaires directement dans la grand-voile. Des modules à couches minces d'un rendement de 14% sont utilisés. Ils sont imprimés sur un film de seulement 65 micromètres d'épaisseur et doivent être suffisamment flexibles pour que les voiles puissent être enroulées ou pliées comme d'habitude. De plus, pour améliorer la durabilité des cellules, elles ne sont installées que dans la partie inférieure de la grande voile. La surface disponible à cet endroit est suffisante, mais les contraintes exercées lors du virement de bord sont comparativement faibles.
Les cellules solaires elles-mêmes proviennent des États-Unis et doivent fournir un rendement électrique très élevé même en cas d'incidence indirecte de la lumière, comme c'est généralement le cas dans les voiles. Les cellules peuvent être intégrées directement dans les voiles à membrane en titane de l'entreprise ou être collées ultérieurement sur des voiles existantes. En outre, les biminis ou les capotes de spray peuvent être équipés ultérieurement de cellules solaires. Sur les voiles à membrane, le câblage se fait directement à l'intérieur du laminé. Sur les voiles équipées ultérieurement, les câbles sont protégés par des bandes de dacron.
Actuellement, le système est testé, entre autres, sur un Dehler 39. Selon Alain Janet, patron de UK Sails France, la technique devrait être prête pour la production en série pour l'été. Elle sera commercialisée sous le nom de Système Solarcloth et doit être utilisé par tous les UK Sails Lofts sera disponible. Le supplément pour l'équipement solaire n'a pas encore été déterminé, mais il devrait être de l'ordre de 4500 euros pour les systèmes de seconde monte, pour deux mètres carrés de cellules, le câblage et le régulateur de charge. Les voiles à membrane avec cellules intégrées seront probablement un peu moins chères.
