Dans le Pacifique Sud, la course The Ocean Race permet d'observer à quel point des constructions extrêmement différentes peuvent en fait se ressembler. Cela a bien sûr aussi beaucoup à voir avec la météo. Ce week-end, une zone de haute pression a rapproché les quatre Imoca comme s'il s'agissait d'une flottille. Et même aujourd'hui, il n'y a que cinq miles nautiques entre les bateaux. Si peu que le skipper de Malizia, Boris Herrmann, a commenté avec un certain étonnement :
Nous sommes plus proches les uns des autres après 8000 miles nautiques que 45 minutes après le départ".
En effet, certains aspects de cette course font penser à une régate mono-design. Ils sont tantôt plats et légers comme "Biotherm", tantôt hauts perchés et volumineux comme "Malizia - Seaexplorer", tantôt ils ont une longue ligne de flottaison comme "11th Hour Racing", tantôt ils portent haut leur étrave comme "Holcim - PRB".
Les dernières incarnations de la classe, "Paprec - Arkea" et "For People", ont à nouveau un aspect différent, surtout à l'avant du bateau.
Ils ont été construits pour deux skippers forts : Yoann Richomme, qui domine la Class 40 et qui s'est fait un nom en remportant la Route du Rhum, et Thomas Ruyant, également vainqueur de la Route du Rhum, mais sur son Imoca "LinkedOut", qu'il laisse dans sa propre écurie comme bateau d'entraînement et avec lequel Sam Goodchild participera au Vendée Globe - ce même Sam Goodchild qui est en train d'acquérir de l'expérience sur le "Holcim - PRB" de Kevin Escoffier dans The Ocean Race sur un bateau actuel de la classe.
Qu'en est-il des imocas les plus récents ?
Leurs skippers ne sont pas les seuls à compter parmi les plus forts. L'équipe de conception derrière leurs bateaux fait également partie du gratin de la course au large. Antoine Koch, lui-même un navigateur compétent, a dirigé le développement avec le bureau d'études Finot Conq, auquel ont également collaboré les experts en structure de Gsea ainsi que les ingénieurs des deux équipes de voile.
Alors que les coques sont à peu près identiques, les bateaux diffèrent au niveau du cockpit, du pont et du design des foils. Ce ne sont donc pas des jumeaux, mais plutôt des frères et sœurs qui, à première vue, se ressemblent beaucoup.
On remarque en particulier les sections de proue, qui semblent plutôt conventionnelles et qui, malgré leur remplissage, ne rappellent pas les concepts de scow qui semblaient inévitables jusqu'à récemment.
Les plus marquants sont le chinois et la forme profonde de la membrure. A l'avant, la coque est presque en forme de V, certes doucement arrondie jusqu'au bord de fuite, mais tout de même fortement prononcée - plus comme sur un bateau à moteur rapide avec une membrure en V étagée que sur un racer moderne de haute mer.
Autre point intéressant : le "For People" de Thomas Ruyant et le "Paprec - Arkea" de Yoann Richomme sont relativement étroits et très plats, contrairement au "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann. En raison du gréement, ils ont une ligne de flottaison encore plus étroite, qui présente même un léger gréement à l'arrière. C'est pourquoi Thomas Ruyant parle d'une coque "qui a comme deux niveaux" - très fine en bas, large en haut.
Si la construction semble particulière, les réflexions de base qui ont conduit à la conception sont tout aussi comparables. Les nouveaux Imocas sont basés sur les mêmes prémisses que les nouveaux bâtiments achevés l'année dernière.
"Nous sommes partis de l'observation, partagée par tous, que les bateaux(la dernière génération, ndlr) sont très inconfortables et difficiles à manœuvrer", explique le constructeur Antoine Koch. "Lors du dernier Vendée Globe, nous avons vu qu'ils avaient du mal à passer les vagues dans une mer agitée". Tantôt les foilers accéléraient comme s'ils étaient lâchés, tantôt ils s'enfonçaient à nouveau dans la mer devant eux, de sorte que les vitesses "passaient constamment de 15 à 30 nœuds et inversement". Selon Koch, c'est "éprouvant pour le skipper", pour le bateau et cela ne permet pas "d'atteindre des vitesses moyennes élevées".
Il décrit son dernier design comme plus modéré, moins extrême, et avec les équipes de Thomas Ruyant et Yoann Richomme, il a même fait des compromis sur les performances. Dans des conditions idéales, c'est-à-dire par 4 Beaufort et mer plate, il est très probable que les bateaux de pointe de la génération 2019 comme "Apivia" naviguent plus vite que les nouveaux "For People" et "Paprec - Arkea". En revanche, il s'attend à un potentiel supérieur d'environ dix pour cent, voire plus, dans des conditions plus difficiles. En cas de plongée dans une vague, l'avantage est "de plus de 50 pour cent", a déclaré Koch au portail de régates français "Tip & Shaft".
"C'est vrai que cela ne vaut que pour un temps très court, environ une demi-seconde, mais cette demi-seconde est suffisante pour ralentir le bateau, qui a alors besoin de plus d'énergie pour revenir sur les foils. Nous pensons que toute cette instabilité dans les vitesses est due à la très forte pointe de résistance dans l'état de la mer, et c'est là que le gain est relativement important. Si cela se passe comme nous l'avons vu dans la simulation, nous pouvons nous attendre à un bateau qui ralentit beaucoup moins dans les vagues".
Pas moins de 50 variantes de coques ont été analysées par Antoine Koch et le chef de Finot David de Premorel avant de se fixer sur le design. Il ne s'agissait pas seulement d'étudier le comportement dans la mer, mais aussi d'être le plus efficace possible sur les caps d'écoute spatiale.
Les Imoca utilisés jusqu'à présent se sont comportés de manière "assez binaire", explique Koch. Si l'on descend trop bas, on perd beaucoup de vitesse et on risque même de tomber des foils. En revanche, si l'on remonte de cinq à dix degrés, la vitesse passe de 15 à 25, voire 30 nœuds. "Il n'y a pas d'entre-deux". A la longue, c'est "difficile à gérer". Avec moins de surface mouillée, moins de résistance et un design de foil très spécial, Koch espère obtenir un "comportement plus linéaire".
"Ce qui est intéressant, c'est que nous avons tous travaillé sur le même thème, mais que nous arrivons à des propositions qui, si elles ont quelques points communs, présentent aussi de grandes différences".
Le bateau de Thomas Ruyant a été construit à Lorient chez CDK Technologies, le sister-ship de Yoann Richomme chez Multiplast à Vannes. Tous deux naviguent pour la victoire dans le Vendée Globe.
Il est pour l'instant impossible de savoir quelle sera leur puissance ; même les premiers coups d'entraînement et les régates d'essai fourniront tout au plus des indications, car dans la classe Imoca, le perfectionnement compte autant que la construction de base, c'est pourquoi Antoine Koch et l'équipe Finot vont suivre de près les deux projets jusqu'à la fin de l'année prochaine.
Et qui sait : peut-être que cela se passera comme actuellement dans The Ocean Race, où les designers de Verdier s'entraînent actuellement au vol en formation avec le "Malizia - Seaexplorer" construit par VPLP. Pour les fans de régate, ce ne serait pas la pire des choses que les bateaux soient proches les uns des autres en termes de performances.
