Les fans qui suivent depuis plusieurs jours les conditions de vent au Cap Horn à l'aide des modèles météo habituels ont pu apprendre de manière exemplaire pourquoi cette région est l'une des plus difficiles au monde : presque toutes les six heures, les prévisions concernant les conditions de passage du dernier grand repère ont changé pour Armel Le Cléac'h et Alex Thomson. Tantôt, il semblait que le leader allait devoir croiser le cap contre le vent, tantôt cela ressemblait à un demi-vent. Il en va de même pour son poursuivant sur "Hugo Boss". D'abord, hier, cela semblait être un parcours parfait de semi-submersible, voire de space shot, puis cette nuit, Thomson s'est complètement parqué dans le calme, ne naviguant plus qu'à peine deux nœuds et naviguant probablement même aujourd'hui au vent en direction de la pointe de l'Amérique du Sud. Les nombreuses petites dépressions puissantes sont si imprévisibles que les deux skippers devraient être heureux d'avoir franchi le cap magique. Mais aujourd'hui, tôt dans la journée, Armel Le Cléac'h a franchi la marque magique après 47 jours et 32 jours de navigation.
Mais au-delà, les choses se compliquent. Le Cléac'h s'attend à un Atlantique Sud avec de nombreux trous d'air, des vents parfois contraires et des dépressions qui se déplacent à nouveau rapidement. Pour l'instant, il semble qu'il puisse se garer un moment après le passage dans un grand trou d'air - mais les derniers jours ont montré ce que valent de telles prévisions. Alex Thomson devrait en tout cas être reconnaissant pour une telle pierre d'achoppement, entre-temps son retard a atteint 735 milles nautiques, il va encore augmenter jusqu'à demain. Cela fait au moins deux jours complets.
Dans le peloton derrière, Jérémie Beyou ("Maitre Coq") a encore près de 900 milles de retard sur Alex Thomson, mais ne devrait pas se rapprocher beaucoup plus puisqu'il se dirige vers un pont anticyclonique qui devrait l'arrêter dans les prochains jours. En revanche, la Vendée est terminée pour le rookie Paul Meilhat, qui a réalisé une excellente course avec son "SMA", mais qui a dû virer au nord dimanche à cause d'un vérin hydraulique de la quille pivotante qui s'est rompu. La quille est certes bloquée en position centrale, mais le dispositif de secours n'est pas assez sûr pour passer le Cap Horn. Meilhat veut remplacer le vérin quelque part en Polynésie française. L'équipe de Jérémie Beyou met à disposition de son équipe le matériel de remplacement correspondant en guise de "cadeau de Noël", car les deux Open 60 sont des navires jumeaux. L'équipe aurait dû attendre au moins jusqu'à la mi-janvier pour obtenir un nouveau système hydraulique.
Beyou navigue donc désormais seul dans le Pacifique Sud, après avoir livré un duel acharné avec Meilhat pendant près de deux mois. Il n'a pas à craindre les poursuivants derrière lui, près de 500 milles le séparent du "St. Michel-Virbac" de Jean-Pierre Dick, suivi de près par Yann Eliès ("Quéguiner Leucémie") et Jean Le Cam ("Finisterre Mer Vent"). Tous trois naviguent dans une zone de vent faible qui semble les suivre, pour leur plus grand malheur. Derrière, deux skippers ont connu des problèmes techniques pendant les fêtes de fin d'année : Fabrice Amedeo a déchiré une partie de la grand-voile de son "Newrest Matmut", qu'il doit réparer. Son compatriote Arnaud Bossier ("La Mie Caline") a dû remplacer des glissières de mât défectueuses et a pour cela viré au nord dans les vents forts du sud de l'Australie.
C'est un Noël solitaire et un peu triste que risque de passer Stéphane Le Diraison qui, après avoir cassé son mât, boite depuis plusieurs jours avec un gréement de fortune et une vitesse d'environ trois nœuds en direction de l'Australie. A son rythme actuel, il ne devrait pas y arriver avant le 27 décembre. Avec lui et Paul Meilhat, ce sont donc 10 concurrents sur 29 qui sont désormais hors course, la Vendée se rapprochant peu à peu de son taux d'abandon "normal", qui se situe entre 40 et 50 %.
En toute discrétion et sans faire de bruit, trois navigateurs font encore une excellente course en solitaire. Le Français Louis Burton, à bord de son "Bureau Vallée", termine à la 8e place, imperturbable et sans gros problème technique - un énorme succès pour ce jeune homme de 31 ans qui n'a découvert la voile qu'à l'âge de 18 ans et qui, depuis, s'est progressivement hissé sur le devant de la scène en passant par les Class 40. Son bateau, l'ex-"Delta Dore" de Jérémie Beyou, construit en 2006, n'est certes pas très rapide (design Farr), mais il est fiable. C'est son deuxième Vendée Globe avec ce bateau, et le long travail d'optimisation porte apparemment ses fruits.
Derrière lui, le Hongrois Nandor Fa, 62 ans, prouve qu'il est un sacré dur à cuire. Malgré les knockdowns, les problèmes techniques avec sa quille et les nombreuses tempêtes de ces dernières semaines, il maintient le cap de son "Spirit of Hungary", qu'il a conçu et construit lui-même, même dans les plus grosses tempêtes. L'ancien navigateur de Finn ne se fait pas de cadeau et navigue sur un bateau encore bien mouillé et brutal dans la mer. Il n'a pas encore les longs roufs confortables de la concurrence, ni les spray caps presque confortables qui donnent accès au cockpit arrière, comme c'est presque devenu le cas aujourd'hui. Il faut tirer son chapeau au Hongrois pour sa performance.
Quelques centaines de milles derrière lui se trouve son jeune ex-camarade de course Conrad Colemann. Tous deux ont participé à la Barcelona World Race sur Fas il y a deux ans. Colemann se bat pour chaque mille avec une construction personnelle de deux Australiens, désespérément obsolète, qu'il n'a libérée de son existence de bateau de location que peu avant la course. Mais dans les conditions de navigation rapides, son Open 60 est nettement plus lent que celui de Nandor Fa.
Derrière eux commence le vaste champ des participants, pour qui être là et arriver est tout. Ils passeront Noël au sud de l'Australie avant de commencer la nouvelle année dans le Pacifique.
Andreas Fritsch
Rédacteur Voyage
