A peine 320 milles séparent actuellement le poursuivant Alex Thomson et son "Hugo Boss" du leader Armel Le Cléac'h. Le Britannique a réussi à gagner quelques milles dans la nuit, mais les deux bateaux naviguent actuellement à une vitesse presque identique, autour de 18 à 19 nœuds vers le nord. Le Français devrait bientôt atteindre le Pot au noir et ralentir, mais le second risque de subir le même sort demain au plus tard. Pire encore : la zone de vent faible autour de l'équateur, relativement étroite auparavant, semble s'étendre nettement du nord au sud juste devant eux. Banque Populaire VIII devrait donc passer l'équateur dans la journée de samedi.
Il est difficile de prédire qui va gagner ou perdre des milles dans cette traversée, mais le matelas devrait en principe suffire au Français pour défendre sa position de leader. Il est vrai que "Hugo Boss" navigue depuis quelques jours à bâbord et peut enfin tirer pleinement parti de son foil intact. Mais l'avantage d'un ou deux nœuds de vitesse que le Britannique a ainsi souvent eu par rapport à son rival devant lui ne suffira pas, à lui seul, pour distancer Le Cléac'h avant l'arrivée.
Une fois que les deux hommes ont réussi à s'y frayer un chemin vers la fin du week-end, les choses se compliquent encore. Une énorme dépression s'est formée entre les Açores et le Cap-Vert, elle y restera assez stationnaire les prochains jours et créera des conditions de vent faible délicates sur son côté sud, surtout si elle se résorbe ensuite. Cette structure météorologique très complexe pourrait bien créer encore une fois du suspense - ou laisser Le Cléac'h s'échapper définitivement.
Le Britannique a raconté dans une vidéo du bord pourquoi Thomson, qui s'était parfois rapproché jusqu'à 32 milles de Le Cléac'h, a de nouveau perdu autant de terrain : l'amure du pont de l'étai s'était déchirée, si bien qu'il a dû immédiatement se rabattre sur une route au vent pour sauver son gréement. S'est alors engagée une lutte de plusieurs heures contre un étai et une voile qui battaient furieusement, endommageant le bateau, mettant en danger le système d'enroulement et même le skipper. Dans la vidéo, il se montre heureux d'avoir pu refixer l'étai. "Le gréement aurait pu venir et ma Vendée aurait été terminée !"
Le troisième rieur pourrait être Jérémie Beyou, qui a terminé troisième. Avec un peu de chance, la grande zone de calme autour du Pot au noir se refermera peu avant son arrivée. Pour l'instant, son retard sur Alex Thomson est certes trop important (700 milles) pour qu'il puisse encore se battre pour la deuxième place, mais il pourrait bien le réduire considérablement. Il n'a pas besoin de s'orienter vers l'arrière - il semble que son trio de poursuivants, Jean-Pierre Dick, Jean Le Cam et Yann Eliès, va perdre du terrain dans une ceinture de vent faible ce week-end.
Derrière, le Français Louis Burton, qui mène une course discrète mais extrêmement efficace avec son "Bureau Vallée", a entre-temps franchi le cap Horn. Pour Nandor Fa, qui se trouve à 1500 milles derrière lui, c'est encore loin. Ce dernier fait des ronds en solitaire dans le Pacifique Sud, après que son poursuivant et ex-co-skipper Conrad Coleman a perdu beaucoup, beaucoup de milles suite à sa quasi-perte de gréement.
Bien que Coleman ait réussi à rattacher son étai, il ne lui reste plus que trois tissus pour rentrer aux Sables après avoir perdu la voile qui y était enroulée et qu'il a dû couper. De plus, il n'est pas sûr que son gréement soit encore totalement résistant ; pendant des heures, il n'a été tenu que par l'étai intérieur, qui a été bien secoué par des rafales de 60 nœuds. Actuellement, Coleman navigue à huit nœuds seulement en direction du Cap Horn. Ses poursuivants, qu'il a parfois distancés de plus de 1000 milles, ne sont plus qu'à 200 milles. C'est amer pour le Kiwi, qui a laissé tant de skippers derrière lui avec un bateau largement inférieur et qui a résolu avec succès tant de problèmes techniques à bord.
Andreas Fritsch
Rédacteur Voyage
