Cela ressemblait à une course parfaite : Pendant des jours, le sympathique Kiwi Conrad Coleman a fui à toute vitesse avec son "Foresight Natural Energy" une tempête brutale avec plus de 70 nœuds de vent qui menaçait de le rattraper. Mais il a été doublement touché : vers la Saint-Sylvestre, l'une de ses voiles d'avant s'est déchirée dans une rafale, et maintenant il doit même craindre pour son gréement. Hier, la ferrure de l'étai le plus éloigné de la proue s'est soudainement détachée et, au milieu d'une tempête avec plus de 50 à 60 nœuds de vent, la voile d'avant enroulée sur l'étai a commencé à se dérouler. Son bateau a été immédiatement poussé sur le côté par la grande surface de voile et le skipper a dû regarder, impuissant, son bateau se coucher sur le côté dans les montagnes de vagues, craignant à chaque minute que le gréement, qui n'est plus retenu que par les deux étai intérieurs, ne vienne du haut.
Son équipe indique qu'il était pendant tout ce temps en combinaison étanche et en harnais, prêt à sortir et à gréer un étai de fortune. Mais les conditions sur le pont étaient si catastrophiques qu'il ne pouvait pas envisager de quitter le cockpit. Ce n'est que quelques heures plus tard que le vent a suffisamment faibli pour qu'il parvienne à gréer un cordage en dyneema de douze millimètres en guise d'amure provisoire. Coleman attend maintenant que la tempête le rattrape et qu'il puisse constater les dégâts dans des conditions plus calmes. Pour cela, il doit grimper sur le mât et tenter de monter un nouvel étai, un travail dangereux si profond dans le Pacifique Sud. Pour l'instant, le jeune skipper dérive avec son bateau à environ un nœud seulement dans la tempête qui s'éloigne. Coleman a réussi à se hisser à la neuvième place avec son bateau techniquement très inférieur, malgré divers revers techniques, et a gagné de nombreux fans grâce à de superbes vidéos et témoignages du bord.
L'Irlandais Enda O'Coineen, à bord de son Open 60 "Kilcullen Voyager", a connu une mésaventure encore plus grave hier, comme il le raconte depuis le bord : "Dans une forte rafale, mon pilote automatique a effectué un empannage patenté, puis un peu plus tard un autre empannage arrière, sans que je puisse faire passer les barres de flèche à temps. C'est comme ça que le mât est tombé". Il a ensuite dû dégager le gréement et le faire couler dans la mer par le côté pour ne pas mettre son bateau en danger. Le sympathique Irlandais, qui a gagné de nombreux fans depuis le départ grâce à des vidéos de bonne humeur et bizarres tournées à bord, dans lesquelles il citait par exemple des poèmes, est bien évidemment dévasté. Il tente à présent d'atteindre la Nouvelle-Zélande, mais sera pris dans la prochaine forte tempête aujourd'hui, mais probablement aujourd'hui et demain. Avec lui, ce sont déjà onze skippers qui ont perdu la vie.
Le Suisse Alan Roura a lui aussi vécu des heures dramatiques. Alors qu'il naviguait en 13e position, son bateau "La Fabrique" a heurté des débris flottants au cours de la soirée d'hier. "Je naviguais dans 30 nœuds de vent quand soudain, il y a eu un grand bruit et le bateau s'est arrêté. J'ai couru à l'extérieur et j'ai pu voir le safran tribord arraché dériver dans l'eau à l'arrière. J'ai immédiatement contrôlé le bateau et je me suis rapidement retrouvé dans l'eau jusqu'aux chevilles ! Il a commencé à se remplir rapidement. J'ai alors baissé la grand-voile et, avec le J 3 debout à l'arrière et la quille de l'autre côté, j'ai gîté "La Fabrique" à 60 degrés". Entre-temps, le vent soufflait à 40-45 nœuds et il y avait 6 mètres de mer. À 23 ans, le plus jeune du peloton, il a réagi avec un sang-froid étonnant, a fermé le compartiment étanche à l'arrière et a immédiatement commencé à monter le safran de rechange et son support qu'il avait heureusement emportés. Il y est parvenu, l'infiltration d'eau a été stoppée, mais la situation reste difficile. "L'eau a provoqué un sacré chaos, tout est mouillé, je n'ai plus de vêtements secs. L'ordinateur de bord était sous l'eau et est en panne, heureusement j'en ai un autre à bord, mais ma course contre les autres est terminée. J'ai besoin de temps pour réparer et ramener mon bateau aux Sables en bon état. Je vais partir vers le nord pour trouver un temps plus calme".
En tête de la course, Armel Le Cléac'h a repris un peu d'avance sur Alex Thomson, qui mène désormais avec 151 milles nautiques et se déplace un peu plus vite. Le Français va atteindre les alizés plus stables plus tôt, il devrait donc continuer à creuser l'écart. Cependant, une petite zone de vent faible se développe sur leur route depuis l'anticyclone de Sainte-Hélène, ce qui pourrait les ralentir encore un peu aujourd'hui et demain. Jusqu'à présent, Jérémie Beyou en a largement profité. Avec son "Maitre Coq", il s'est rapproché à 540 milles nautiques du "Hugo Boss" de Thomson et est actuellement dix nœuds plus rapide que l'Anglais. Toutefois, il devrait lui aussi ralentir dans les prochains jours, dans la zone de haute pression qui le précède.
Alex Thomson reste cependant à portée de main, avec environ une demi-journée d'écart avec "Banque Populaire VIII". Il devrait maintenant espérer que son rival français reste bloqué dans le pot au noir pendant quelques heures afin de combler suffisamment l'écart pour pouvoir se battre pour la victoire.
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Andreas Fritsch
Rédacteur Voyage
