Les bras levés, un grand sourire sur le visage : c'est ainsi que le Breton de 39 ans a franchi la ligne d'arrivée. Le geste suivant était pour son bateau "Banque Populaire VIII" : Armel Le Cléac'h a embrassé le pont de son Open 60 juste après avoir franchi la ligne d'arrivée. Avec son temps, il bat de près de quatre jours le record existant de François Gabart, établi en 2012.
Juste avant l'entrée du canal des Sables d'Olonne, l'émotion est encore plus forte : lorsqu'un journaliste monte à bord pour interviewer le vainqueur, il n'a le temps que de prononcer quelques phrases, puis l'émotion le submerge et le Breton se met à pleurer, luttant pendant de longues minutes pour trouver ses mots. C'est un moment émouvant, on voit à quel point cette victoire est importante pour le double deuxième. "C'est un rêve qui se réalise pour moi. Je voulais déjà gagner cette course il y a douze ans. Aujourd'hui est un jour parfait !"
"Je pensais que tout était contre moi dans l'Atlantique Nord. J'étais si loin devant, et puis Alex n'arrêtait pas de se rapprocher. À chaque mauvais temps, je courais en jurant à travers le bateau ! Le soutien de mes nombreux fans m'a beaucoup aidé à surmonter ces moments". La pression était manifestement énorme jusqu'à l'arrivée. C'est alors qu'il a dévoilé un secret bien gardé : le Français n'a pas pu utiliser la voile d'avant G-1 depuis le Pacifique, car le crochet permettant de l'accrocher à l'arrêt du mât s'est cassé.
"Ce n'est que lorsque j'ai eu Ouessant en travers que j'ai vraiment cru à la victoire !" Il n'y a pas d'autre signe d'avarie sur son "Banque Populaire", le bateau est presque aussi impeccable qu'au départ, seules quelques traces de rouille coulent le long du cockpit et quelques bandes de tapisserie pendent de manière lâche sur les barres de flèche.
"Alex a mis une pression énorme tout au long de la course, c'était une course très fatigante, il est un digne deuxième" ! Ce n'est qu'au Cap Horn qu'il a pu souffler un peu, mais l'Atlantique a ensuite rendu la tâche si difficile avec ses nombreuses cellules de haute pression et de vent léger. Il a également remercié son équipe à terre, "une équipe de rêve", qui a rendu la victoire possible. Ce n'est qu'avec son nouveau bateau (en 2012, il avait encore navigué avec un Open 60 acheté d'occasion) qu'il a pu remporter la victoire, car il était parfaitement adapté à lui et à sa manière de naviguer.
Après avoir dû attendre environ une heure que la marée ait poussé suffisamment d'eau dans le canal jusqu'aux Sables, il est entré dans le port debout à la proue en agitant des torches. Sur le quai, le Breton donne l'impression d'être très frais et en forme, l'adrénaline y étant certainement pour quelque chose. Pour finir, la bouteille de champagne obligatoire a été lancée, puis la fête a commencé.
Elle est encore un peu lointaine pour le Britannique Alex Thomson, qui n'est attendu qu'au petit matin, entre 4 et 5 heures, aux Sables d'Olonne.
Une fois de plus, le Vendée Globe a fait honneur à sa réputation de régate la plus difficile au monde. Le duel entre le Britannique Alex Thomson et Armel Le Cléac'h, qui s'est déroulé avec une brutalité inouïe aux quatre coins du globe, a tenu en haleine les amateurs de voile du monde entier pendant plus de deux mois. D'abord à égalité les premiers jours, le Britannique s'est trompé en début de course lors d'un coup de tabac météo risqué et a perdu la tête. Alors qu'il semblait qu'Armel Le Cléac'h pourrait se détacher et faire la course en tête de manière souveraine, Thomson l'a dépassé avec une route spectaculaire à travers les îles du Cap-Vert, bien plus à l'est que le reste du peloton. Grâce à un passage sensationnel dans le Pot au Noir, il s'est replacé en tête et ne l'a plus quittée jusqu'au Cap de Bonne Espérance. Au contraire, son "Hugo Boss" s'est révélé être le bateau le plus rapide de la flotte et a porté son avance à plus de 100 milles.
Mais le destin a ensuite frappé sans pitié : le 19 novembre, Thomson a heurté des débris flottants avec "Hugo Boss" et s'est cassé son foil tribord. L'avantage de vitesse s'est alors envolé et le Britannique a été rattrapé par ses poursuivants, Armel Le Cléac'h et Sébastien Josse. Peu après, Josse a été victime d'une avarie et les deux leaders se sont livrés à un duel acharné. Dans l'océan Indien, Thomson a bien résisté, mais il a dû tirer le maximum de lui-même et de son bateau pour rester dans le coup. Chaque fois qu'il pouvait naviguer sur bâbord, où sa dérive restante fonctionnait, il était plus rapide et rattrapait son retard ; sur l'autre proue, il s'enfonçait lentement à l'arrière.
Peu avant le cap Leeuwin, les deux hommes étaient encore pratiquement à égalité, la course toujours ouverte. Ce n'est que dans deux tempêtes de 55 nœuds, où le Britannique a dû passer en "mode survie", que Le Cléac'h a réussi à se détacher avec une détermination bravache. Et cette avance de près de 100 milles nautiques a suffi pour s'envoler dans le Pacifique dans un autre système météorologique. Thomson est resté bloqué dans le vent léger et le Français s'est échappé avec la prochaine dépression en direction du Cap Horn. Il avait 800 miles nautiques d'avance lorsqu'il a passé le dernier grand point de repère.
Mais cette fois, les dieux étaient contre Le Cléac'h : deux grands trous de calme remontant l'Atlantique Sud et de bonnes conditions pour Thomson ont permis au Britannique de revenir à près de 40 milles. Il a de nouveau bénéficié d'un passage optimal dans le pot au noir et s'est retrouvé à un moment à portée de main avec près de 50 milles. Mais le sympathique Britannique, qui a gagné de nombreux fans avec ses vidéos de bord toujours de bonne humeur malgré les intempéries, a de nouveau été frappé de plein fouet : ses instruments de mesure du vent sont tombés en panne et pendant des semaines, il n'a pas pu faire fonctionner le pilote automatique en fonction de l'angle d'incidence du vent, le "pire des cas" pour un Open 60. Il a certes réussi à en gréer un de rechange sur le pont, accroché à une barre, mais les performances du bateau en ont visiblement souffert.
Le Britannique a ensuite mené une dernière attaque avec la détermination du désespéré : Dans de bonnes conditions, à trois jours de l'arrivée, il a tiré le maximum de son bateau et a établi un nouveau record de 24 heures, reprenant 34 milles au leader en une journée. Mais Armel Le Cléac'h se défend avec détermination : A chaque fois que Thomson le rattrape, il parvient à parer l'attaque un peu plus tard grâce à une performance également excellente. Le Français a navigué intelligemment, a toujours contrôlé son bateau, l'a préservé de tout dommage majeur et a maintenant réalisé son rêve.
