Une fin amère pour l'un des favoris : le skipper de "PRB" Vincent Riou a dû abandonner. Le Français, seul membre de la flotte à avoir déjà remporté la Vendée 2004/2005, avait déjà percuté dimanche un "ovni" (en anglais : unknown floating object). La quille du "PRB" a été endommagée et bouge depuis - la structure du bateau est menacée à moyen terme. Afin de protéger le "PRB" et d'assurer sa propre sécurité, Vincent Riou a annoncé officiellement ce soir son retrait de la course.
La collision s'est produite dimanche sur la route du Cap de Bonne Espérance. Riou naviguait dans le groupe de tête avec son bateau non équipé de foils et a tenu tête aux foilers avec bravoure jusqu'à présent. Dans un premier temps, Riou n'avait pas fait état publiquement de la collision, car il n'avait pas pu constater immédiatement les dégâts. Il avait d'abord continué à naviguer normalement. Ce n'est que trois heures après la collision que la quille du "PRB" s'est mise à vibrer. De plus, on entendait de forts bruits qui devaient être dus à des charges élevées dans la zone de la suspension de la quille. L'intensité des bruits s'était accrue dans la nuit de dimanche à lundi.
En raison des vents frais de 25 à 30 nœuds et des vitesses élevées et constantes de 19 à 20 nœuds, Riou n'a pas pu vérifier la suspension de la quille dans un premier temps, mais il a informé son équipe de shore de l'incident. L'équipe "PRB", les designers (Guillaume Verdier) et les experts en structure de HDS GSEA Design (Hervé Devaux et Denis Glehen) avaient immédiatement émis et calculé différentes hypothèses à partir des bruits décrits. Ce n'est que ce matin que Riou a pu effectuer les tests nécessaires dans des conditions plus clémentes. Il a alors découvert que la suspension de la quille avait été endommagée pendant la collision. La pièce en titane correspondante est un composant élémentaire de la construction de la quille. Elle permet d'incliner la quille, ce qui augmente le moment de redressement.
Lors de la collision, la liaison s'est rompue. Cela a entraîné une vibration permanente entre l'axe de la quille et la suspension. En vue des parcours dans l'océan Indien et l'océan Pacifique, ainsi que de la course de retour à travers l'Atlantique, Riou craint la perte de la quille.
Pour le courageux non-foiler, cette élimination est une énorme déception. Il y a quatre ans, presque jour pour jour, Riou avait également été éliminé du dernier Vendée Globe après une collision avec un "ovni". Il avait mis les voiles le 6 novembre aux Sables d'Olonne dans l'espoir de rivaliser avec les foilers et de se rattraper de son élimination précédente. Actuellement, Riou navigue dans des vents moyens de 14 nœuds et estime ne pas être en danger. Il reste en contact avec son équipe à terre, qui réfléchit avec lui à l'endroit où il pourrait éventuellement s'arrêter pour réparer avant de rentrer en France. Pour l'instant, l'équipe envisage de faire escale au Cap.
"C'est dur ! Je pense à tous ceux qui ont parcouru ce chemin avec moi. Je sais que beaucoup sont derrière nous. Je pense beaucoup à eux", a déclaré Riou. "Je suis déçu de ce qui s'est passé. Mais pour eux, je suis particulièrement désolé". Vincent Riou a reçu le soutien du président de PRB Jean-Jacques Laurent pour son abandon pour des raisons de sécurité : "L'abandon de Vincent est évidemment une énorme déception. Depuis le départ des Sables d'Olonne, il a fait une course incroyable face aux bateaux de la dernière génération. Il nous a fait rêver. Toute l'entreprise a vibré avec lui. Malheureusement, c'est encore un 'ovni' qui lui a barré la route. Nous l'avions déjà traversé ensemble il y a quatre ans. C'est dur de devoir accepter ce genre de choses encore et encore, mais nous soutenons pleinement la décision de Vincent, car il réagit une fois de plus comme un bon navigateur. Le plus important, c'est qu'il soit en sécurité et qu'il ramène le bateau à bon port".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
