Transat Jacques Vabre: "Nous préférons nous mesurer aux nouveaux navires".

Nord ou Sud ? La question agite le monde de l'Imoca et les observateurs de la Transat Jacques Vabre depuis plusieurs jours. Elle suscite tour à tour des discussions, des critiques et à nouveau de l'espoir chez les supporters des différentes équipes. Qui finira par s'imposer ?

Au septième jour de la classique de la Transat, la première échappée de l'Ouest, Justine Mettraux avec Julien Villion sur "Teamwork.net", mène toujours le peloton Imoca sur la route du Nord. Leur avance sur le bateau sud leader "For People" avec Thomas Ruyant et Morgan Lagravière a cependant déjà fondu à 100 milles nautiques. Un jour et demi plus tôt, elle était encore de près de 200 miles nautiques.

Le groupe Sud rattrape son retard dans l'Alizé

Lundi soir, deux autres bateaux du Sud, "Paprec Arkéa" de Yoann Richomme et "Charal" de Jérémie Beyou, ont pris la troisième et la quatrième place du classement. La cinquième place est à nouveau occupée par un bateau de l'Ouest : "Groupe Debreuil" avec Sébastien Simon et Iker Martinez. Ils ont cependant reculé par rapport à "Teamwork.net" car ils ont dû lutter contre leur grand-voile tordue. Lundi soir, ils étaient remarquablement lents.

Dans cet ordre qui se mélange à nouveau davantage, Boris Herrmann et Will Harris se sont hissés à la huitième place à force de persévérance et parfois à une très bonne vitesse. Environ 205 milles nautiques les séparaient de "Teamwork.net" le 13 novembre au soir. A ce moment-là, Boris Herrmann continuait de penser "que Justine pouvait gagner là-haut". La raison pour laquelle il n'a pas suivi lui-même l'échappée précoce vers l'ouest de l'actuelle leader : "Nous ne voulions pas faire cette route vers l'ouest avec un seul bateau. Si le bateau a soudain quelque chose, on y navigue complètement seul, contre soi-même et contre la météo".

Nous sommes assez contents de pouvoir faire des speed-tests ici avec huit bateaux. Et une régate vraiment cool !" (Boris Herrmann)

Au lieu de cela, les Maliziens sont restés avec le gros de la flotte. Boris Herrmann explique : "Ici, dans le sud, nous sommes maintenant très contents de faire des speed-tests avec huit bateaux. Et une régate vraiment cool ! Même si Justine va très probablement gagner. Mais nous avons encore la régate retour, pour laquelle nous voulons ramener tous les bateaux en bon état en Martinique. Je pense que cela a aussi fait pencher la balance pour beaucoup".

J'ai été surpris de voir huit foilers partir vers le sud" (Boris Herrmann)

Boris Herrmann n'est pas le seul à être curieux de savoir comment les concurrents expliqueront plus tard leurs décisions. "Il sera tout à fait intéressant d'entendre la voix de l'un ou l'autre, lors d'une petite bière en Martinique, expliquer pourquoi ils ont choisi leur route. J'ai été surpris de voir que huit foilers allaient vers le sud et seulement deux vers l'ouest. J'aurais plutôt pensé que ce serait peut-être moitié-moitié. Ou même qu'ils soient plus nombreux à aller vers l'ouest. Que tout le monde tournerait soudainement. Mais ensuite, tout le monde est parti vers le sud".

Et c'est ainsi que Herrmann et Harris sont restés avec le peloton principal dans le sud. Le skipper explique : "Nous avons fait exprès de rester avec eux. Nous savions que nous aurions pu être des 'cavaliers solitaires' à l'ouest. Mais je suis maintenant très content d'être sur la route du sud. Ici, on navigue aussi à 30 nœuds, on saute par-dessus les vagues. Ce n'est pas seulement de la croisière tranquille. C'est du full on ! Mais c'est plus amusant que d'affronter cinq fronts froids. Voilà pour le choix de la route".

Le bénéfice de la Transat : premier test de performance à long terme avec les nouveaux bateaux

Le bilan intermédiaire de Boris Herrmann : "La route de l'ouest semble toujours aussi bonne. Elle est évidente, mais en même temps, il est compréhensible que beaucoup n'en aient pas voulu. Je suis étonné que personne n'ait dit : 'Oh, c'est là que je vais chercher la victoire, je vais vers l'ouest'. Charal' par exemple, j'aurais pensé. Il est (Réd : pour le Vendée Globe) se qualifie et n'a pas de pression. Nous aussi, nous aurions pu prendre cette route. Mais nous préférons nous mesurer aux nouveaux bateaux. Il ne faut pas oublier : C'est la première fois que nous les affrontons dans une régate plus longue".

Sam Goodchild, sur son Guillaume Verdier "For the Planet" de 2019, est animé par des pensées similaires. Lundi soir, le Britannique et son co-skipper Antoine Koch occupaient la septième place du groupe de tête des bateaux du Sud, qui a également viré à l'ouest entre-temps. "Nous mettons vraiment les gaz pour rester dans le sillage des nouveaux bateaux. Mais ils sont rapides. Nous avons 'Initiatives Cœur' juste devant nous et 'V and B' actuellement en dessous. Nous sommes donc en bonne compagnie".

Les favoris de la Transat se poussent les uns les autres

Dans la compétition des stratégies, les deux flottes Imoca étaient séparées lundi par environ 800 milles nautiques dans l'axe nord-sud. Lequel des deux groupes remportera donc le duel à distance ? Le suspense reste entier. Même si les routages continuaient à donner l'avantage au groupe nord jusqu'au soir, les incertitudes liées aux systèmes météo demeurent. De plus, le trio de tête composé des nouveaux bateaux "Charal", "Paprec Arkéa" et "For People" était séparé d'à peine dix milles nautiques lundi soir. Les équipes se poussent mutuellement. Les favoris du pré-départ ont foncé vers la Martinique à des vitesses allant jusqu'à 25 nœuds, augmentant ainsi la pression.

A noter la remontée spectaculaire de Groupe Apicil. Damien Seguin et Laurent Beaudart, après leur arrêt technique à Lorient pour réparer leur bôme cassée, se sont relancés dans la course et sont déjà remontés à la 23e place !

La saison de la chasse est ouverte" ! (Andreas Baden)

En 31e position, Fabrice Amedeo et Andreas Baden, de Kiel, naviguent sur "Nexans - Art & Fenêtre" avec leur non-foiler dans une course jusqu'ici concentrée et contrôlée. Lundi soir, Andreas Baden a donné des nouvelles du bord : "La saison de chasse est ouverte ! Après plusieurs jours sans voir de bateau et tout au plus un cargo croiser notre route, peu après notre empannage au nord des Canaries, un de nos coéquipiers est apparu devant nous au coucher du soleil et a empanné devant nous. Oui ! Nous aussi, nous voulons jouer ! Après une journée qui n'a pas été sans effort mental, où nous avons vu nos adversaires s'éloigner au sud dans l'alizé frais et où nous naviguions encore relativement lentement ici dans la zone de transition entre l'anticyclone et l'alizé, cela nous stimule quand même. La nuit va être chaude".

C'est aussi ce que souhaitaient Lennart Burke et Melwin Fink sur "Sign for Com". Les jeunes professionnels de l'équipe Next Generation Sailing ne sont pas satisfaits de leur 19e place. "Nous réfléchissons depuis des jours à la manière dont nous avons pu ne pas sortir de cette accalmie", a déclaré Lennart Burke. En même temps, les navigateurs ont fait preuve de combativité. "Nous allons nous battre et voir ce qui se passe. La course n'est pas encore terminée", a déclaré Melwin Fink. Le soir du 13 novembre, le "Crédit Mutuel", leader de la Class 40, avait encore 2 260 milles à parcourir avant d'atteindre le port d'arrivée de Fort-de-France. Pour Lennart Burke et Melwin Fink, il restait 2 578 milles à parcourir.

La vie à bord de l'alizé - Boris Herrmann et Will Harris racontent :

Retrouvez le live tracker de la 16e Transat Jacques Vabre :