Transat Jacques Vabre: Le mieux, c'est l'Ouest ? Deux duos Imoca s'y risquent

Depuis le soir du 10 novembre, la 16ème Transat Jacques Vabre de la flotte Imoca a de nouveaux leaders. L'équipage mixte Justine Mettraux et Julien Villion sur "Teamwork.net" est en tête du classement devant Sébastien Simon et Iker Martinez sur "Group Dubreuil". Un coup d'œil sur la carte révèle que les deux duos ont entamé une tentative d'échappée vers l'ouest. Avec succès, du moins à court terme, et la constitution rapide d'une avance de plus de 100 milles nautiques.

Pertes à court terme, bénéfices à long terme ?

Alors que le gros de la flotte continue de naviguer vers le sud en direction de Madère avant de sauter l'Atlantique avec "Initiatives Cœur", "Paprec Arkéa" et "Charal", "Juju Mettraux" et Julien Villion ainsi que Sébastien Simon et Iker Martinez ont bifurqué vers l'ouest. Ils mettent directement le cap sur les Açores. Ce qu'ils y cherchent est clair : le chemin le plus court dans l'ensemble et plus de vent à court ou moyen terme.

La raison pour laquelle la grande majorité de la flotte navigue malgré tout vers le sud est également claire : après la traversée de la zone de vents faibles actuellement en cours et d'une lenteur atroce pour certains équipages comme Team Malizia, ils cherchent à atteindre des vents plus stables sur la suite de leur route, qui devraient les porter plus rapidement vers les Caraïbes entre le 25e et le 10e degré de latitude nord, sans grands pièges de calmes. Leur jeu se présente ainsi : Ils acceptent des pertes à court terme pour un gain espéré à long terme.

Souvenirs de la Transat Jacques Vabre 2019

Retour en arrière : Il y a quatre ans, Boris Herrmann et Will Harris avaient misé, lors de leur première Transat Jacques Vabre commune, sur l'itinéraire que les deux échappés de "Teamwork.net" et "Groupe Debreuil" ont choisi aujourd'hui. Pour Herrmann et Harris, l'initiative s'était alors retournée contre eux. "Boris Herrmann se souvient de sa mésaventure d'il y a quatre ans avant le départ de l'édition actuelle.

Les souvenirs de Herrmann ne sont pas glorieux : "Lors de la première de Will et de la mienne il y a deux ans, c'est comme ça que nous nous sommes trompés dans nos choix de navigation. Là, ça partait au sud - nous étions à l'ouest". Herrmann et Harris avaient alors franchi la ligne d'arrivée en douzième position. Ils avaient laissé passer leur chance d'obtenir une meilleure position très tôt dans la course en misant - comme les échappés actuels et contrairement à la majorité de la flotte à l'époque - sur le parcours plus direct vers l'ouest.

La courageuse chevauchée vers l'ouest sera-t-elle récompensée à long terme ?

"A l'époque, le cap à l'ouest précoce s'était présenté comme une bonne opportunité dans nos modèles météo", se souvient Boris Herrmann. Il devrait en être de même pour les deux équipes qui ont pris les devants. Elles ont été rapidement récompensées en prenant la première et la deuxième place du classement. Mais cette chevauchée courageuse sera-t-elle récompensée à long terme ? Il est en tout cas remarquable que deux duos mixtes, Justine Mettraux et Julien Villion ainsi que Samantha Davies et Jack Bouttell sur "Initiatives Cœur", se trouvent actuellement dans le trio de tête.

Le 11 novembre au matin, les vitesses très variables du groupe de tête, qui navigue vers le sud, ont montré à quel point le passage actuel est difficile à maîtriser, avec des vitesses allant de deux à douze nœuds.

Pendant ce temps, Andreas Baden, originaire de Kiel, se bat aux côtés de Fabrice Amedeo sur l'Imoca "Art & Fenêtres", en 30e position, pour progresser le plus rapidement possible. Son dernier salut du bord est arrivé samedi matin :

Nous nous sommes bien faufilés dans la zone de transit" (Andreas Baden)

"Il y a une très bonne ambiance ce matin. Peu après le lever du soleil, Fabrice est venu sur le pont et nous nous sommes assis ensemble en haut pour profiter de l'instant. En fait, nous voulions mettre le Code Zero parce que le vent était tombé, mais comme il s'est ensuite à nouveau levé, nous restons pour l'instant avec le J2, mais nous avons hâte de pouvoir jouer plus tard avec les autres voiles d'avant plus grandes. Pour le reste, nous avons bon espoir".

Andreas Baden poursuit : "Jusqu'à présent, nous nous sommes bien faufilés dans la zone de transition et nous avons en permanence plus de vent que ce que les prévisions laissaient présager. Même si nous sommes actuellement l'un des bateaux les plus à l'est et que nous sommes plus loin dans la comparaison, nous spéculons sur le fait que notre stratégie de s'accrocher à l'est sous un meilleur angle va fonctionner. Nous avons vu tout à l'heure que 'The People' de Thomas Ruyant avait fait la même chose et que cela s'était plutôt bien passé. Croisons donc les doigts pour que cela se passe bien une deuxième fois. Sinon, nous aurions une nuit de détente avec un angle de vent de 70 à 80 degrés, une mer relativement calme - parfait pour en profiter. Et j'aime beaucoup naviguer la nuit...".

C'est comme si on nous avait oubliés" (Melwin Fink)

En Class 40, la flotte semble plus ordonnée, plutôt comme une marche de l'oie : Achille Nebout et Gildas Mahé mènent le peloton avec 30 milles d'avance sur "Café Joyeux" et près de 60 milles sur "Project Rescue the Ocean". Lennart Burke et Melwin Finke ont eu moins de chance dans les vents plus faibles en direction de Madère. Les jeunes professionnels ont été relégués à la 21e place.

Les amis de colocation et partenaires de voile du nouveau Hambourg avaient décrit leur situation comme "extrêmement frustrante" à la fin du week-end. Melwin Fink a déclaré : "On a l'impression d'avoir été oubliés". Alors que la flotte autour d'eux parvenait à rester à flot, il ne se passait presque plus rien pour le "Sign for Com" par moments. Aux contraintes physiques de l'ouverture ont succédé les défis mentaux. Cela s'est traduit par une 21e place au classement du samedi, alors qu'ils avaient déjà réussi à se hisser à la 14e place auparavant. "Nous n'avons jamais été aussi mauvais et aussi lents", s'est exclamé Melwin Fink.

Café Joyeux" peut-il gagner malgré son abandon à l'étape 1 ?

L'espoir d'une nouvelle chance de rattrapage subsiste pour le seul duo entièrement allemand de cette édition de la Transat. Le peloton de la Class 40, qui a pris le départ un jour avant les Imoca, est déjà réduit à 38 bateaux après six abandons au total. "Alla Grande Pirelli", vainqueur de l'étape d'ouverture entre Le Havre et Lorient, était en cinquième position le 11 novembre à midi.

Il ne faut pas oublier, dans l'optique théorique de l'issue possible de la course de la Class 40, que "Café Joyeux" - actuellement en deuxième position - sera crédité, pour la première étape non terminée sans faute de sa part, du temps réalisé sur la place de l'étape 1, que les skippers de "Café Joyeux" Nicolas D'Estais et Léo Debisse atteindront lors de la deuxième étape. Avec un résultat de premier plan, les Français auraient même encore des chances de remporter la classe, malgré l'échec de l'étape d'ouverture.

"Banque Populaire XI" navigue vers une victoire tangible d'Ultim

Alors que les Imoca et les Class 40 s'apprêtent tout juste à traverser l'Atlantique, les Ultim mettent déjà le cap sur leur port d'arrivée, Fort-de-France, en Martinique. Tout laisse présager une douce victoire pour Armel Le Cléac'h et Sébastien Josse sur "Banque Populaire XI", qui ont récemment réussi à prendre près de 130 milles d'avance dans leur duel permanent avec "SVR Lazartigue". Les tenants du titre, Charles Caudrelier et Erwan Israël, ont accumulé plus de 400 milles de retard.

Entre-temps, on sait aussi pourquoi les favoris du pré-départ ne peuvent plus, contre toute attente, maintenir la vitesse des bateaux qui les précèdent. L'équipe en a annoncé la raison sous le titre "Grave avarie sur le système de barre à bord du 'Maxi Edmond de Rothschild'". Leur rapport :

Les champions en titre de l'Ultim trébuchent

"Après douze jours de course, les Ultims de tête attaquent la dernière ligne droite de leur épopée de 7 500 milles à travers l'Atlantique. Ils naviguent actuellement au portant en direction de l'hémisphère nord, à proximité immédiate d'une vaste zone interdite le long de la côte nord du Brésil. Pour les hommes de 'Maxi Edmond de Rothschild', cette dernière partie de la course s'annonce encore plus difficile que prévu après un incident survenu ce matin".

Ils ajoutaient : "Depuis leur départ du Havre le 29 octobre, Charles Caudrelier et Erwan Israël n'ont pas été épargnés par les problèmes techniques. Ils ont donc dû très vite essayer de tirer le meilleur parti d'un bateau qui n'avait plus tout son potentiel et adapter leur course en conséquence. Ce matin, le système de barre a été sérieusement endommagé par un choc. Les navigateurs devront composer avec cette grave casse jusqu'à la ligne d'arrivée, qui est encore à 2 000 milles".

Jean Le Cam sous pression

Alors qu'en mer, les équipages de toutes les classes doivent mener leurs combats contre la concurrence, leur propre bateau et eux-mêmes, d'autres nouvelles font parler d'elles. Par exemple, le vétéran du Vendée Globe Jean Le Cam a pour l'instant interrompu son convoyage vers les Caraïbes avec son nouveau non-foiler. Il veut attendre une meilleure fenêtre météo, ne pas risquer son nouveau bateau dans des conditions difficiles. Cette décision est courageuse, car Jean Le Cam - comme de nombreux autres skippers Imoca - a un besoin urgent de participer à la régate retour Retour à la Base pour se qualifier pour le Vendée Globe 2024/2025.

Les images du "Lazare" de Tanguy Le Tuquais et Félix De Navacelle, de retour à Lorient, ont suscité une certaine consternation. Sur la coque tribord de l'Imoca, le laminé extérieur est cassé. Le cœur du nid d'abeille est à nu et a été partiellement emporté jusqu'au laminé intérieur. Samedi matin, l'équipe a néanmoins annoncé vouloir tout mettre en œuvre pour pouvoir reprendre la course.

Arrêt de la transat pour Oliver Heer

La dernière mauvaise nouvelle est venue de la mer samedi midi : l'équipe suisse Oliver Heer Racing a dû abandonner la Transat Jacques Vabre à cause d'une avarie de structure sur le gréement, a "complètement perdu" l'étai et a également subi des dommages sur le pont et la coque. Les deux navigateurs vont bien compte tenu des circonstances, mais leur déception est maximale.

Oliver Heer a déclaré : "Il n'y a pas de moyen sûr pour nous de continuer cette course. Je suis incroyablement déçu. C'est ma première mission dans la série Imoca-Globe. Je dois maintenant rester concentré sur l'objectif principal : C'est la participation au Vendée Globe. Nous reviendrons plus forts que jamais pour la saison 2024". L'équipage a l'intention de faire escale dans le port galicien de Sanxenxo.

Des nouvelles de l'équipe Malizia - Boris Herrmann et Will Harris ont lancé leurs bouées de mesure par 37 degrés nord :

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