Cela fait à peine une semaine que les leaders du Vendée Globe naviguent dans les mers du Sud et les années folles ont déjà fait de nombreuses victimes. Ce n'est pas une zone facile à naviguer et c'est loin d'être fini. Comme nous allons le voir, le groupe de tête va devoir faire face à une nouvelle tempête violente dans les prochains jours.
Mais regardons d'abord en arrière - et sur une accumulation de pannes inquiétante à plus d'un titre. Trois skippers de haut niveau ont été touchés ces derniers jours. Deux d'entre eux - Samantha Davies sur "Initiatives Cœur" et Sébastien Simon sur "Arkéa Paprec" - ont été mis hors course par des collisions avec des objets flottants non identifiés. Kevin Escoffier a même perdu son bateau en dévalant une vague abrupte à une vitesse vertigineuse, comme en piqué, et en faisant littéralement éclater la coque de son "PRB".
Le fait que tous les incidents se soient produits à peu près au même moment et dans la même zone maritime peut sembler être une coïncidence. Mais tout porte à croire que cela était lié aux caractéristiques de la région dans laquelle ils naviguaient : presque exactement au sud du Cap de Bonne Espérance.
Il y a là un puissant courant marin, le tristement célèbre courant des Aiguilles, qui vient de l'océan Indien et descend vers le sud le long de la côte est de l'Afrique.
Là où il se détache du continent, il rencontre, à environ 40 degrés de latitude sud, les courants de la mer du Sud qui s'écoulent vers l'est sous l'effet du vent. Dans cette zone, de petits tourbillons d'eau chaude se détachent du courant des Aiguilles.
Deux éléments sont à prendre en compte : Premièrement, le courant des Aiguilles transporte des objets flottants qu'il collecte le long de la côte est-africaine. Ces objets sont entraînés dans les eaux de surface jusqu'à la zone de convergence mentionnée, à 40 degrés de latitude sud - c'est précisément là que naviguaient Sam Davies et Seb Simon lorsqu'ils ont eu leurs collisions.
Deuxièmement, le courant des Aiguilles, qui se dirige vers le sud-ouest, s'oppose à la direction dominante des vents et des vagues qui se dirigent vers l'est. Ces forces opposées entraînent une houle très irrégulière et divisée, et elles peuvent également augmenter la hauteur des vagues.
La région est tristement célèbre pour ses lacs monstrueux - appelés "freak waves" en anglais - dont la hauteur des vagues est au moins deux fois supérieure à la hauteur moyenne. Nous attendons d'en savoir plus sur ce qui est arrivé exactement au "PRB" de Kevin Escoffier ; il est tout à fait probable que des conditions comme celles-ci aient contribué à son naufrage soudain.
En ce qui concerne la météo des jours à venir, il y a un point intéressant en termes de stratégie, à savoir la lenteur comparative des skippers les mieux placés.
En fait, les conditions semblent trop dures pour le foil. Il est de plus en plus évident que de nombreux navigateurs ralentissent volontairement leur vitesse pour préserver les bateaux. Nous avons rarement vu des moyennes supérieures à 20 nœuds. Pourtant, tant les accélérations que les décélérations dans les vagues sont bien plus importantes - la vitesse oscille souvent entre 10 et plus de 30 nœuds. Certains bateaux conventionnels sans aile, dont les accélérations sont moins extrêmes, sont donc parvenus à gagner de nombreux milles sur les leaders, comme Benjamin Dutreux et Damien Seguin.
Les skippers des Imoca en foil doivent en tenir compte lorsqu'ils établissent leurs stratégies pour la cinquième semaine du Vendée Globe. Actuellement, ils ne naviguent qu'à environ 80% de leur vitesse optimale, ce qui a des conséquences sur leur position et le choix de leur future route - notamment s'ils parviennent ou non à s'accrocher à un système météo.
En ce moment, une forte zone de basse pression s'approche de la flotte. Elle s'approche du sud et se dirige vers le nord-est en traversant le champ de pointes. C'est déjà un système très grand et puissant et nous verrons dans les prochains jours comment il se renforce le long du front froid qui lui est associé. Le long de ce front froid se développe en outre une dépression secondaire qui croise la trajectoire de la flotte. Une situation explosive.
De l'air chaud, dirigé vers le sud par un anticyclone au nord, est à l'origine de cette situation. Là où il rencontre l'air polaire de la dépression, un front froid très actif se développe avec des vents forts et des tempêtes.
Au cours des 36 prochaines heures, les skippers devront évaluer et décider combien de temps ils peuvent ou veulent naviguer à l'avant du front froid avant qu'il ne les dépasse. La direction de vent nord-ouest qui prévaut à l'avant du front permet une route directe vers l'est - et donc une chance de se détacher. Toutefois, cette stratégie exige également de la prudence - car un front froid qui se renforce peut entraîner des conditions extrêmement difficiles dans l'océan Austral. Une trajectoire plus prudente pourrait finalement s'avérer plus rapide, et en tout cas moins risquée.
Des bateaux comme "Apivia" et "LinkedOut" peuvent théoriquement rester devant le front jusqu'à mercredi, tandis que les Imoca un peu plus en arrière, comme le "Seaexplorer" de Boris Herrmann, resteront probablement à l'arrière dès demain matin. Ce sera un équilibre vraiment difficile à trouver - d'autant plus que seul un tiers du tour du monde a été réalisé et qu'il reste encore environ 50 jours de cette course.
Dès que ce front sera passé, le vent tournera brusquement au sud-est et tombera à des vitesses raisonnables de 20 à 25 nœuds. De telles vitesses de vent sont en effet bien meilleures pour naviguer plus rapidement, de sorte que ce n'est peut-être pas la pire des choses d'être lâché. Cependant, l'angle du vent ne convient pas parfaitement - il devient un peu trop bas pour le cap direct. Lorsque la dépression s'éloigne vers l'est, l'anticyclone au nord-ouest devient déterminant pour le temps. Ainsi, le vent tourne lentement de l'ouest vers le sud-ouest.
Samedi prochain, les leaders seront probablement déjà à la hauteur de l'Australie occidentale. C'est là que se développera peut-être une transition difficile entre l'anticyclone à l'ouest et un anticyclone près de la Tasmanie. Entre les deux, il y a une zone de vent faible. Cela peut être l'occasion pour les skippers suivants de rattraper quelques milles, car la flotte se resserre. Selon les calculs de route actuels, Boris Herrmann ne sera plus qu'à 250 milles de Charlie Dalin à la fin de la semaine prochaine. Mais il faudra d'abord gérer quelques jours de conditions difficiles dans l'océan austral.
