Une fois par semaine, Will Harris, navigateur et professionnel de la mer expérimenté, analyse en exclusivité pour YACHT online les défis qui attendent les skippers Imoca. Aujourd'hui, il nous parle de son baptême du feu lors du lancement du Vendée Globe, de la course à grande vitesse qui vient de commencer dans les alizés et des surprises que nous réservent les latitudes de Ross près de l'équateur :
"Sept jours se sont écoulés depuis le début du Vendée Globe, et il a été difficile de suivre la quantité de nouvelles et d'événements. Deux leaders et favoris, 'Charal' et 'L'Occitane', sont déjà hors de la course pour la victoire. Tous deux ont subi des dommages sur leurs bateaux lors du puissant front froid qui a traversé la flotte mercredi dernier.
Les conditions météorologiques compliquées ont fait que les foilers modernes n'ont pas encore pu jouer pleinement leur atout. Avec chaque système de tempête dans l'Atlantique Nord, une mer courte et abrupte s'est développée, ce qui a rendu très difficile le fait de faire 'voler' les bateaux.
Les constructions plus lentes avec des dérives enfichables, qui avaient pris une route sud plus directe au Cap Finisterre en s'éloignant du front froid, ont effectivement réussi à prendre la tête - même si ce n'était que temporaire. Cette route plus au sud semblait d'abord trop légère dans les prévisions, mais pour l'instant, Jean Le Cam, qui a mené ce groupe sud depuis le début, est en deuxième position au général, à seulement 30 milles derrière 'Hugo Boss' d'Alex Thomson.
Enfin, la flotte a dû faire face à la tempête subtropicale Theta au cours des dernières 48 heures. Celle-ci a traversé directement le chemin de la flotte sur sa route vers le sud, et lorsque les skippers ont élaboré leurs stratégies avant et juste après le départ, ils ne s'attendaient probablement pas à ce qu'elle se transforme en une tempête record.
Nous avons vu quelques skippers co-favoris, comme Charlie Dalin sur 'Apivia' et Thomas Ruyant sur 'LinkedOut', qui ont décidé de naviguer autour de la tempête et ont délibérément accepté une route plus longue et plus lente pour éviter le pire. Alex Thomson, en revanche, actuellement en tête, n'a pas ralenti et a navigué jusqu'à 70 milles du cœur de Theta, où il a signalé par moments jusqu'à 60 nœuds de vent. Cette prise de risque, qui lui a valu, selon son équipe, un empannage breveté poilu, semble avoir porté ses fruits.
La flotte sera reconnaissante d'avoir enfin atteint des conditions météorologiques plus stables. Les alizés sont un régime de vent typique influencé par l'anticyclone des Açores. Ils se situent au sud de l'anticyclone et leur force, leur direction et leur position sont déterminées par la position de cet anticyclone.
Dans l'hémisphère nord, les alizés soufflent typiquement du nord-est à une vitesse moyenne de 15 à 20 nœuds - ils permettent un reaching aussi fantastique que rapide vers l'équateur. Entre 7 degrés nord et 20 nord (la flotte se trouve actuellement autour de 23 nord), les alizés sont assez constants. Au-dessus de 20 nord, il y a plus d'influence d'autres systèmes météorologiques. Lorsque la tempête Theta a éclaté, les alizés ont complètement diminué au-dessus de 20 nord, ce qui a poussé les skippers à se tourner vers l'ouest la semaine dernière. Aujourd'hui encore, les trades sont affaiblis par Theta, mais la dépression perd rapidement de sa force et de son influence.
La majorité de la flotte navigue désormais dans ces alizés réguliers et peut suivre une route directe vers le sud et le Pot au noir par environ 7 degrés nord, qu'ils devraient atteindre mercredi. Ce sont des conditions idéales pour les Imoca avec des foils. Une eau assez plate et un vent arrière laissent présager des vitesses impressionnantes, surtout pour la dernière génération.
Dans les jours à venir, il s'agira d'une course de vitesse pure. Qui a effectué le plus de tests et optimisé son bateau pour ces conditions ? Il suffit d'un avantage de vitesse de 5 à 10 pour cent pour pouvoir se détacher rapidement. Une avance de 100 milles, comme celle d'Alex Thompson sur "Hugo Boss", peut facilement doubler - ou disparaître - en 24 heures. Gardez donc un œil sur le tracker. Ce sera instructif !
L'autre élément à prendre en compte est le passage de la ceinture de calmes. Pour cela, les skippers doivent se positionner relativement tôt. Les calmes ou 'pot au noir' sont une bande de vent léger qui se concentre sur la zone de convergence intertropicale (ITCZ).
C'est la convergence des alizés de l'hémisphère nord et de l'hémisphère sud. La basse pression est générée par l'activité convective, ce qui permet à l'air de s'élever. De grands cumulonimbus se forment alors, provoquant des vents légers et irréguliers à la surface de la mer. Cette zone est compliquée à naviguer et nécessite une attention constante afin de choisir la meilleure route à travers elle.
À cette époque de l'année, le Pot au noir se situe entre 7 et 4 degrés nord, de sorte que cette bande est large d'environ 200 milles nautiques. Au large de la côte ouest africaine, ils sont également plus larges, de sorte que nous ne verrons normalement personne naviguer à l'est de 25 degrés ouest.
Typiquement, la flotte se comprime à l'approche des calmes. Les bateaux de tête naviguent d'abord dans les vents plus légers, ce qui permet aux bateaux qui se trouvent derrière de rattraper leur retard. Mais les bateaux qui quittent les premiers la zone infâme et qui atteignent les premiers les alizés de l'hémisphère sud vont tout aussi rapidement reprendre l'avantage.
En raison de la complexité du pot au noir, il est extrêmement difficile d'établir des prévisions météorologiques pour les participants. Les prévisions pour cette zone sont en général assez peu fiables. Au lieu de cela, les skippers doivent utiliser des images satellites et regarder les vents dans les couches supérieures pour déterminer le meilleur endroit pour traverser la région. Quelques centaines de mètres seulement de positionnement est-ouest peuvent faire une grande différence. Attraper le mauvais côté d'un nuage peut vous laisser coincé dans un trou de vent pendant des heures.
Si l'on regarde maintenant les prévisions, le pot au noir semble se trouver dans une phase relativement stable. Le triangle de vents légers qui s'étend vers l'ouest depuis la côte africaine est assez petit, et l'orientation de la ZCIT est directement est-ouest ; elle ne serpente pas vers le nord ou le sud. Cependant, cette situation peut changer complètement en moins d'un jour.
Les prochains jours seront sans aucun doute fascinants. Qui sera le premier à passer le calme plat ? Au cours de l'histoire de la Vendée, le bateau qui y parvient a généralement de très bonnes chances de remporter la course dans son ensemble. Car une fois que les skippers Imoca naviguent dans l'hémisphère sud, la flotte se divise en différents systèmes météorologiques. Les possibilités de dépassement se font alors plus rares. Il est donc possible qu'Alex Thomson, par sa prise de risque lors du passage de Theta, ait déjà provoqué une sorte de décision préalable - en tout cas s'il maîtrise également les latitudes de Ross avec la même chance et la même détermination.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
