Alex Thomson se retire - pour le moment - de la régate active: Le patron dit goodbye

Alex Thomson compte parmi les acteurs les plus connus du monde de la voile internationale. Outre sa composante combative, sa carrière a toujours eu quelque chose de féerique. Navigateur puissant et ambassadeur charismatique de son sport, Thomson a su, aux côtés de son sponsor principal Hugo Boss, susciter l'enthousiasme par ses performances et ses actions qui ont attiré le public, comme le "Mastwalk" ou le "Skywalk". Seul le grand objectif - la victoire au Vendée Globe -, il n'a pas pu l'atteindre. Avec sa quête infatigable mais inassouvie du trophée dans la course de sa vie, Thomson a souvent fait penser à l'ancien joueur de tennis exceptionnel Ivan Lendl, qui a tout gagné sauf Wimbledon.

Dès ses débuts, la carrière de Thomson s'est un peu déroulée comme dans un film hollywoodien : à 21 ans, le jeune homme originaire de Gosport, une péninsule du sud de l'Angleterre, travaillait dans une usine qui produisait des pailles en plastique. Il travaillait dans des équipes de nuit. Un soir, son patron est venu le voir, l'a complimenté et a fait l'éloge d'un jeune homme qui travaillait avec ardeur, le qualifiant d'employé exceptionnellement fiable. S'il continuait comme ça, le patron de l'usine de l'époque lui a dit que Thomson pourrait devenir contremaître de nuit en deux ans. L'horreur de ces perspectives, qu'il jugeait peu réjouissantes, a profondément ébranlé Thomson.

Un bon quart de siècle plus tard, Thomson est l'un des skippers les plus connus au monde. Il fait partie de cette garde de navigateurs intrépides en solitaire qui parcourent le monde à la recherche de records et d'aventures. À l'âge de 25 ans seulement, Thomson a fait sa première apparition remarquée en remportant la Clipper Round the World Race et en se recommandant pour des tâches plus importantes grâce à ses remarquables qualités de leader et à sa grande ambition. Les premières apparitions de Thomson sur la scène Imoca remontent à 20 ans. Il est dans le même bateau que le sponsor principal Hugo Boss depuis 18 ans. Les partenaires ont donné des ailes à l'ascension du Britannique et n'ont pas seulement offert de l'argent et une garde-robe à ce navigateur self-made qui a toujours gardé les pieds sur terre et est resté proche des gens, mais lui ont également conféré une bonne dose de glamour sur le chemin du sommet. Les plus grands succès de Thomson ont été la troisième place du Vendée Globe 2012/13 et la deuxième place en 2016/17. Mais il n'a pas eu la chance de remporter une victoire méritée aux yeux des fans et des observateurs. Lors de la dernière édition en 2020/21, Thomson a été éliminé avec sa fusée high-tech "Hugo Boss" après une série de problèmes techniques.

Aujourd'hui, Thomson a annoncé qu'il ne participerait pas au Vendée Globe en 2024, mais il n'exclut pas totalement la possibilité de revenir en 2028 à la course de sa vie, où il a établi de nombreux records de vitesse et où il a souvent été au centre de l'attention de manière dramatique ou réussie. Au sujet de son départ de la scène actuelle de la course, Thomson a déclaré : "J'ai eu le privilège de participer à des régates Imoca 60 et de courir depuis près de 20 ans. J'aime ce sport, mais le temps est venu de passer plus de temps à terre avec ma jeune famille. Ma femme Kate a élevé nos enfants en solitaire au cours des dix dernières années, tandis que je poursuivais mon rêve. Maintenant, je veux soutenir Kate et lui donner la même chance qu'elle m'a donnée. Cela ne signifie pas que je vais prendre ma retraite, mais simplement que je vais changer de rôle : passer de la plupart du temps en mer à plus de temps à terre".

"Le Vendée Globe est le défi sportif le plus difficile au monde".

Thomson a toujours bien rempli son rôle de figure de proue de son sport, avec plaisir et authenticité. Il déclare : "Outre le fait d'être skipper, j'ai toujours cru qu'il était de mon devoir d'être un ambassadeur de notre sport et de raconter son histoire à un public international. Au cours des 20 dernières années, nous avons parcouru tous les coins du monde, de la Russie au Mexique, au Canada, à l'Australie et à Taïwan, et même en remontant le Yangtsé jusqu'à Shanghai en Chine ! Il y a une énorme communauté mondiale de fans qui suit et aime le Vendée Globe. Je veux continuer à promouvoir le sport, à raconter l'histoire et à partager mes connaissances et mon expérience, mais en me concentrant sur la prochaine génération".

Thomson et son équipe 5 West Ltd veulent rester ensemble. Le skipper déclare à ce sujet : "L'objectif a toujours été de remporter le Vendée Globe, qui reste pour moi aujourd'hui le défi sportif le plus difficile au monde, et nous n'y sommes pas encore parvenus. C'est le début d'un nouveau chapitre avec un nouveau skipper, et nous mettrons à sa disposition tous les outils, les connaissances, l'expérience et l'environnement pour gagner". Thomson n'a toutefois pas encore dévoilé le nom de celui ou celle qui lui succédera à l'avenir. Au cours des deux décennies durant lesquelles il a été l'un des grands personnages de la scène Imoca 60, la course au large a considérablement évolué. Les yachts ont évolué radicalement, à l'instar de la Formule 1. Thomson et son équipe ont également évolué avec le sport et ont établi leurs propres normes en matière de limites avec des designs révolutionnaires comme le dernier yacht du Vendée Globe "Hugo Boss". L'équipe de Thomson a captivé un public mondial avec des cascades primées comme "Mastwalk" ou "Skywalk" et des univers visuels extraordinaires.

Le directeur technique de Thomson, Ross Daniel, qui travaille à ses côtés depuis 20 ans, a déclaré : "Après huit courses autour du monde, nous avons acquis une énorme expérience et beaucoup appris. Nous avons conçu et construit certains des bateaux les plus innovants de la classe Imoca. Notre bateau de 2016 était considéré comme le bateau de référence de sa génération. Nous continuerons à utiliser notre expérience dans la conception et la construction de bateaux et dans la réalisation de campagnes réussies, et j'attends avec impatience la prochaine campagne qui mènera au Vendée Globe en 2024".

Il a déclaré à propos de ce qui pourrait n'être qu'un adieu temporaire à sa carrière de coureur : "Sans nos partenaires, rien de ce que nous avons accompli n'aurait été possible. Je suis éternellement reconnaissant à Hugo Boss pour le soutien et la loyauté dont ils ont fait preuve à mon égard. Ensemble, nous enthousiasmons et inspirons les gens dans le monde entier depuis 18 ans et sommes devenus une marque leader dans le domaine de la voile. Je suis tellement reconnaissant d'avoir travaillé si étroitement avec l'équipe de Hugo Boss, avec tant de personnes créatives et inspirantes, dont beaucoup resteront des amis pour la vie".

Il y a quatre ans, Thomson a en outre bénéficié du soutien d'un nouveau partenaire technologique, Nokia Bell Labs, qui a porté son attention sur les performances du bateau et sur Thomson lui-même. Lors de la dernière campagne du Vendée Globe, "The Hub", un tableau de bord en ligne a fourni des données de performance en direct aux spectateurs pendant que Thomson changeait les voiles, effectuait des réparations, préparait les repas et dormait. La plateforme montrait aux fans la course et la vie de Thomson à bord sous de nouvelles perspectives. "Avec Nokia Bell Labs à nos côtés, nous avons tellement appris sur la manière de tirer le meilleur parti du bateau et de moi-même. Ce faisant, nous n'avons vraiment fait qu'effleurer la surface du possible", a déclaré Thomson.

Ses mots pour dire adieu à la scène active des skippers : "Je voudrais dire un grand merci à tous ceux qui ont fait partie du voyage jusqu'à présent. Je remercie mes équipes passées et présentes pour leur engagement et la confiance qu'elles m'ont accordée. À tous nos partenaires et fournisseurs pour leur soutien et, bien sûr, à nos fidèles fans. Le plus grand merci va bien sûr à ma femme Kate, qui a été à mes côtés à chaque étape", a déclaré Thomson.