Il suffit d'appuyer sur un bouton pour que les chambres à air de l'Inflated Wing Sails, ou IWS, se remplissent et que le gréement s'élève comme par magie à 13 mètres de hauteur hors de la bôme appelée "nid" du mât à ailes pivotant à 360 degrés.
Une fois les cinq chambres à air de ce "gréement aéro" remplies, 42 mètres carrés de profil de voile symétrique NACA assurent la propulsion du prototype de yacht IWS, un format de la classe internationale des 5,5 mètres. "Ceux qui ont besoin de moins de surface de voile ne gonflent que trois ou quatre chambres à air", explique l'entrepreneur et voilier suisse Edouard Kessi, qui a initié le développement de ce système innovant en collaboration avec le pionnier du parapente Laurent de Kalbermatten. Prendre un ris n'a jamais été aussi facile ! Les deux inventeurs sont soutenus par le professionnel de l'aérodynamique Stéphane Fauvet, qui a travaillé de nombreuses années comme développeur de voiles chez North et Incidence Sails. "Notre concept est basé sur le fonctionnement des parapentes, dans lesquels des chambres à air forment un profil fixe et assurent ainsi la portance. La différence avec l'IWS est que notre profil a une forme identique des deux côtés et qu'il est soumis à un flux d'air vertical", explique l'ingénieur Fauvet. Le gonflage de l'IWS se fait par pression sur un bouton et par des ventilateurs situés sur le bord d'attaque du profil. La pression dans la voile doit être maintenue en permanence à 1,5 gramme par centimètre carré (0,0015 bar) afin que la membrane du profil soit stable sur toute sa hauteur et qu'un courant d'air puisse se former et assurer la propulsion. Le trimmer contrôle la torsion de la voile par la pression d'air dans le profil, le système absorbe les mouvements de tangage de manière impressionnante. Selon les concepteurs, la structure symétrique du profil NACA de l'aile présente en outre l'avantage que le point de pression de la voile se situe directement au centre aérodynamique du professionnel, ce qui signifie que l'aile libre et pivotant à 360 degrés ne doit pas être réglée activement. Une écoute de grand-voile permet de modifier l'angle d'attaque de l'aile par rapport au vent. Pour le reste, l'IWS n'a pas besoin de winchs, de drisses ou d'équipements de pont complexes. Pas de laminé de voile flottant, pas de charges dynamiques. Ce concept innovant semble donc taillé sur mesure pour être utilisé sur des superyachts à voile, qui ont toujours misé sur des solutions de gréement aussi automatisées et sûres que possible.
