Cette histoire commence par un rêve qui s'est réalisé. "J'ai toujours fait de la voile, aussi loin que je me souvienne", raconte le propriétaire britannique de "Liara", confortablement appuyé contre le panier arrière, tandis que son nouveau Baltic de 34 mètres se fraie un chemin hors du port bondé de Port Hercule. "J'ai déjà possédé de nombreux voiliers, de 20 pieds jusqu'à mon dernier yacht, un Bill-Dixon de 32 mètres (aujourd'hui "Danneskjold"), mis à l'eau en 2009 par Southern Ocean. Avec lui, nous avons fait plusieurs grands voyages et participé à quelques régates. Mais un Baltic a toujours figuré en tête de ma liste de souhaits - encore faut-il pouvoir se l'offrir".
L'attente en valait la peine - le dernier "Liara" est un exemple de l'art de la construction de yachts que l'entreprise finlandaise a véritablement perfectionné depuis sa création en 1973. Les propriétaires qui commandent chez Baltic ont des idées précises - qualité exceptionnelle, construction légère et innovation ne sont que quelques-uns des mots qui viennent à l'esprit des connaisseurs de yachts lorsque le nom du chantier naval de Pietarsaari est évoqué. "L'idée initiale du propriétaire était de mettre à l'eau un cruiser familial et sportif", raconte le designer de yachts Malcolm McKeon, dont le studio MMYD a été chargé de développer les lignes de la coque et le style de l'extérieur. "Mais tout le plan a changé assez rapidement lorsqu'il est devenu clair que le 'Liara' ferait aussi de la régate. Nous avons dû changer radicalement d'approche et veiller à économiser le plus de poids possible à tous les niveaux". Les ouvriers du chantier naval, sous la direction du chef de projet Tommy Johansson, se sont tenus à un plan de poids strict et ont même réalisé, grâce à leur engagement et à leur imagination, un déplacement de 88 tonnes, inférieur au poids à vide calculé. Grâce aux programmes CFD (Computational Fluid Dynamics), l'équipe de conception a optimisé les appendices et les lignes de la coque, de sorte que l'équipage du "Liara" peut se réjouir d'un gain de performance nettement perceptible, en particulier par vents faibles à moyens.
"L'intégration du système de propulsion rétractable (RPS) a fait une énorme différence", explique McKeon. L'unité de propulsion à pod pivotant sort de la coque en moins d'une minute et juste derrière la quille, et permet au capitaine une commande intuitive au joystick, de sorte que même les mouillages étroits ne constituent plus un défi. "Si l'on s'y connaît un tant soit peu en hydrodynamique, on comprend immédiatement que le yacht accélère nettement plus vite sans la chaîne cinématique déployée et qu'il est nettement plus facile à manœuvrer lors des départs en régate et aux marques de virage", commente le designer du yacht à propos de ce système innovant. Un autre avantage du RPS est que l'ensemble peut être rangé dans la coque lorsqu'il n'est pas utilisé au mouillage ou dans le port et qu'il peut être stocké au sec grâce au système de surpression - ce qui réduit la formation de salissures et ménage l'ensemble de la mécanique. Le seul hic du système est souligné par le capitaine John Walker, 31 ans, qui dirige "Liara" en rotation avec le skipper Tom Haycock : "Il faut juste planifier avec précision le moment où l'on introduit le RPS dans la coque - car la nacelle de propulsion compacte n'est alors plus disponible spontanément et en un clin d'œil". De plus, le moteur ne peut être sorti que lorsque "Liara" navigue à moins de six nœuds - une planification précise et prévoyante des manœuvres du moteur est donc indispensable. En contrepartie, on est récompensé par 0,2 à 0,5 nœud de vitesse supplémentaire sous voile.
Parmi les défis de construction complexes, le chef de projet compte également le positionnement de l'ouverture de la coque RPS à proximité immédiate de la quille télescopique. "Nous avons travaillé sur ce point pendant huit mois et avons finalement respecté le calendrier", raconte fièrement l'ingénieur. La quille télescopique fabriquée par APM en Italie réduit le tirant d'eau de 6,15 à 3,91 mètres sur simple pression d'un bouton et de manière hydraulique, et permet d'atteindre, avec la bombe, un poids de lest imposant de 31 tonnes. L'équipe MMYD a travaillé intensivement sur la réduction de la surface mouillée et sur l'optimisation hydrodynamique des appendices de la coque. "L'un des énormes avantages de la quille télescopique par rapport à la quille relevable conventionnelle est qu'aucun caisson de quille massif ne détruit un espace vital précieux dans le salon", raconte Marcus Jungell, vendeur du Baltic, en descendant par la descente dans le salon lumineux. Pour l'élaboration de l'intérieur, le propriétaire a engagé Adam Lay, après avoir vu l'aménagement intérieur du Baltic "Inukshuk" de 32 mètres, livré en 2013, conçu par le designer britannique. "Je devais concevoir un intérieur pratique et fonctionnel avec des possibilités de rangement intelligentes et variées, ouvert et lumineux, inspiré de la nature des îles Anglo-Normandes, lieu d'origine du propriétaire", explique Adam Lay à propos des exigences en matière de design.
Ainsi, à bord, ce sont les tons doux et feutrés que l'on trouve dans la nature de Guernesey et de Jersey qui prédominent. Le charme naturel est agrémenté d'une lumière indirecte abondante qui confère aux pièces une profondeur supplémentaire et beaucoup de convivialité. Lay a fait travailler manuellement les surfaces des meubles et des sols par l'atelier de menuiserie du chantier naval, de sorte que l'intérieur donne l'impression d'avoir vieilli naturellement au fil des ans. "Nous aimons notre intérieur confortable et chaleureux", s'enthousiasme le propriétaire. Partout à bord, on trouve d'autres références à la nature. Les surfaces de la table à manger et du canapé ont été traitées de manière à ressembler à de petites vagues de vent sur une surface d'eau lisse. Les façades des armoires suspendues rappellent soudainement aux visiteurs du "Liara" l'écorce grossière des arbres. Les seules taches de couleur notables dans l'intérieur sont des coussins et des tableaux de l'artiste peintre Valerie Travers, qui vit à Guernesey.
Le propriétaire n'a pas fait de grandes expériences en matière d'agencement. Sa suite spacieuse se trouve à l'avant, suivie à bâbord d'une cabine VIP et, en face, d'un salon de divertissement accueillant avec une télévision à écran plat et un canapé en forme de L. Le salon situé à l'arrière impressionne par sa taille, son agencement ouvert et sa luminosité. De grands panneaux de fenêtres dans la superstructure inondent l'espace de lumière naturelle et relient visuellement le spacieux cockpit des invités à l'extérieur. "Le salon de Liara est incomparablement grand pour un yacht de 34 mètres", fait savoir Adam Lay. "Nous le devons à l'équipe de Malcolm McKeon, qui a radicalement optimisé le plan d'aménagement, notamment grâce à l'intégration de la quille télescopique - nous avons ensuite pu remplir l'espace disponible selon les souhaits du propriétaire". Deux cabines d'invités réparties presque à l'identique se trouvent à l'arrière du salon, derrière se trouvent les quartiers d'équipage spacieux, y compris l'office, le mess, la blanchisserie, le coin bureau et navigation, la chambre du capitaine et deux cabines doubles avec leurs propres salles de bain. "Pour un sloop de 34 mètres, la zone d'équipage est très spacieuse", commente Marcus Jungell. "Grâce à sa grande expérience, le propriétaire sait à quel point il est important pour le climat social à bord que l'équipage dispose d'un espace de vie suffisant avec un maximum de confort".
De plus, le "Liara" est l'un des rares voiliers à être dirigé par deux capitaines en rotation. Les deux jeunes skippers de 31 ans, John Walker et Tom Haycock, ont accumulé de nombreux miles sur des J-Class et des grands maxi-yachts et se sont finalement rencontrés sur le "Liara" de 32 mètres, le yacht précédent du propriétaire. Nous avons accompagné la construction du nouveau "Liara" chez Baltic et rêvions déjà de réaliser un système de rotation pour le nouveau bateau", raconte John Walker en mettant le "Liara" en route vers le sud-est en direction de Nice. "Pour les deux prochaines années, nous avons un fantastique programme de voyages et de régates, et notre patron nous laisse une totale liberté dans la planification de nos missions de travail". Cela permet également aux deux jeunes pères de famille d'atteindre un bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Le propriétaire a également profité de l'expérience des deux skippers en matière de grands yachts pour planifier l'agencement du cockpit. "Je voulais que 'Liara' soit facile et rapide à naviguer, même avec l'équipage habituel", raconte-t-il. La rapidité avec laquelle "Liara" est prêt à naviguer est démontrée de manière impressionnante par l'équipage à la hauteur de Cap-d'Ail. Le Windex, installé sur le mât Southern Spars qui s'élève à 45 mètres dans le ciel, enregistre une augmentation minime du vent vrai, qui passe de un à quatre nœuds - une petite brise tiède, rien de plus. "Je pense que nous devrions hisser les voiles", dit John Walker avec un sourire et dirige "Liara" dans le "vent", tandis que le matelot de pont Thorben Rapp prépare la drisse de grand-voile. Moins d'une minute plus tard, la grand-voile de 437 mètres carrés largement déployée au sommet et le génois de 301 mètres carrés battent au vent. Le terme "flotter" ne rend guère justice aux mouvements fatigués du laminé 3Di de North Sails.
L'accélération de la nouvelle construction Baltic, qui déplace 88 tonnes, est d'autant plus impressionnante dans ces conditions de vent léger. La jauge passe immédiatement à sept nœuds, comme l'indiquent clairement les quatre écrans Sailmon au format XL placés juste devant le chariot d'écoute de grand-voile, qui affichent en temps réel et en gros caractères toute une série d'informations utiles - cap au vent, vent vrai, route, vitesse sur le fond, profondeur. "Grâce à notre package hydraulique conçu pour les sportifs, nous pouvons même affaler la grand-voile en moins de trente secondes en mode régate. Mais les winches de pont Harken ne sont pas super enthousiastes pour ces opérations spéciales", explique le capitaine en me confiant la barre. Entre-temps, la brise thermique s'est formée et les instruments indiquent un vent constant de neuf nœuds, alors que "Liara" navigue à 10,5 nœuds et glisse déjà en direction de Nice. La pression exercée sur le gouvernail en fibre de carbone aux formes parfaites est agréable et "Liara" réagit aux ordres de pilotage comme s'il s'agissait d'un 34 pieds sportif - et non d'un yacht de 34 mètres !
Entre-temps, le propriétaire a rejoint le cockpit des invités et s'est installé dans l'un des confortables canapés derrière la descente. Il sait que son "Liara" est entre de bonnes mains et en profite pour faire une bonne sieste à l'ombre du bimini fixe. "Pour les régates, le toit rigide peut être retiré", explique John Walker. "Il faut toutefois bien planifier l'opération, car cet ombrage encombrant pèse plusieurs centaines de kilos".
Avec son plan de voilure sportif, son RPS innovant, sa quille télescopique et son système hydraulique conçu pour des pressions élevées et donc des vitesses de vent importantes, "Liara" fait partie des voiliers les plus aboutis techniquement qui ont été mis à l'eau ces dernières années. Pour le propriétaire, c'est un grand rêve qui s'est réalisé. "Je ne peux pas imaginer une meilleure vie à la voile", raconte-t-il, satisfait et bien reposé. "Nous allons passer cet hiver dans les Caraïbes, participer à l'une ou l'autre régate de grands yachts au printemps prochain, puis nous diriger lentement mais sûrement vers la Nouvelle-Zélande, de sorte qu'en 2021, nous soyons en première ligne de la Coupe de l'America au large d'Auckland et que nous puissions également y participer aux courses de superyachts prévues". En tête, bien sûr !
