Passage du Nord-Ouest: Un chemin dangereux à travers la glace avec trois yachts Garcia

Cela fait des jours qu'ils attendent ce moment. Le fameux détroit de Bellot, un détroit d'environ 18 miles nautiques et de quelques centaines de mètres de large seulement dans l'archipel arctique canadien, est devant eux - et il est ouvert ! La glace de mer qui, normalement fermée comme une couverture étanche, bloque le passage, s'est fragilisée. Pour Adriano Viganò et Marisa Lankester, qui veulent traverser le passage du Nord-Ouest à bord de leur Garcia Exploration 45 "Voyager", c'est l'occasion ou jamais !

Sous l'effet du moteur, ils se déplacent lentement vers l'ouest, petit à petit, à travers des couloirs dégagés entre des surfaces de glace flottantes. De chaque côté se dressent de hautes parois rocheuses arides. Dans ce détroit, où les masses d'eau de l'est et de l'ouest se rencontrent, le courant est généralement extrêmement fort. Il n'y a que quelques jours où la mer est calme et le passage possible.

Lisez aussi

• Entretien avec le journaliste : Avec la Luffe dans les glaces du Groenland
• Voyage en Norvège : Une croisière hivernale dans le Grand Nord garantit des journées magiques

Ce jour-là, c'est exactement ce qui se passe. Le couple progresse bien, se frayant un chemin le long de la glace. Mais tout à coup, un bateau français lance un appel de détresse derrière eux. Il est coincé entre des blocs de glace flottants et les masses de glace commencent à exercer une pression sur la coque - si forte que le bateau est poussé hors de l'eau comme un bouchon de bouteille et bascule sur le côté. Et ce n'est pas tout, car un tourbillon se forme au-dessus de Magpie Rock, un bas-fond perfide situé juste sous la coque. "Comme un jouet, il faisait tourner le bateau en rond", se souvient Lankester. La panique s'empare de l'équipage. Les Suisses n'hésitent pas, font demi-tour et viennent au secours des Français en détresse.

Heureusement, la frayeur est de courte durée. Au bout d'un moment, la glace relâche son emprise et libère à nouveau le bateau. La glace laisse une grosse bosse dans la coque en aluminium, mais l'équipage n'est pas blessé. Cependant, entre-temps, la glace s'est à nouveau refermée dans la rue Bellot. Pour Viganò et Lankester, cela signifie une fois de plus : attendre !

Aucune voie navigable n'a été aussi longtemps recherchée que le passage du Nord-Ouest

Le détroit de Bellot est l'un des nombreux passages étroits que doivent franchir tous ceux qui veulent traverser le légendaire passage du Nord-Ouest. Celui-ci traverse l'océan Arctique et de nombreuses routes maritimes de l'archipel canadien-arctique. Depuis des siècles, il fascine les explorateurs, les aventuriers et les téméraires. Aucune voie navigable n'a été recherchée aussi longtemps que le passage du Nord-Ouest, car il promet une route nettement plus courte entre l'Europe et l'Asie que le chemin autour de l'Afrique du Sud et à travers l'océan Indien.

L'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen a été le premier à réussir la traversée du passage du Nord-Ouest en 1906. Il a passé deux fois l'hiver dans la glace avec son "Gjøa". Environ un demi-siècle plus tôt, l'aventurier britannique Sir John Franklin avait déjà tenté de franchir le passage, mais il était mort en 1847. Les circonstances exactes de sa mort n'ont pas encore été définitivement élucidées. On suppose qu'il s'agit d'une intoxication au plomb insidieuse, car les conserves qui nourrissaient l'équipage étaient autrefois soudées au plomb. La seule certitude est que les 129 membres de son équipage ont tous trouvé la mort. Les navires de l'expédition, l'"Erebus" et le "Terror", sont également restés perdus pendant des décennies. Ce n'est qu'il y a quelques années qu'ils ont été découverts au fond de la mer, à l'ouest de l'île King William, grâce à l'utilisation d'une technique de sonar ultramoderne.

De nos jours, les routes du Passage du Nord-Ouest sont de plus en plus souvent praticables par bateau. Toutefois, la route maritime ne reste libre de glace que pendant une courte période de l'année, généralement de quelques jours à quelques semaines à la fin de l'été ou en automne. Le recul progressif de la glace de mer, que les scientifiques attribuent au changement climatique, rend cela possible. Les experts s'attendent à ce que le nombre de jours sans glace augmente fortement dans les années à venir et qu'ils puissent également commencer plus tôt.

L'absence de glace dans le passage du Nord-Ouest varie considérablement

Les progrès en matière de navigation et de technologie contribuent également à réduire considérablement les dangers potentiels. Cependant, la route reste difficile. D'une part, elle requiert les meilleures compétences de navigation ainsi que des cartes maritimes et glaciaires spéciales pour traverser en toute sécurité l'archipel parfois plat et étroit. D'autre part, la probabilité de rencontrer des glaces fermées est très élevée, même en été. Les bateaux doivent donc être construits de manière à être renforcés contre la glace. De plus, l'absence de glace varie fortement. En raison du réchauffement climatique, l'épaisse glace de mer fond certes plus rapidement, mais cela a pour conséquence qu'elle se brise plus facilement. De ce fait, les blocs de glace, les fragments d'icebergs et les grandes banquises peuvent être poussés plus facilement dans des voies maritimes étroites et les bloquer.

C'est ce qu'expérimentent Adriano Viganò et Marisa Lankester lorsqu'ils décident de traverser le détroit de Bellot lors de leur voyage à travers le passage du Nord-Ouest en août 2024. Pourtant, il n'est pas évident pour eux de franchir le passage du Nord-Ouest.

En juillet 2023, leur aventure commence. Tous deux veulent faire une pause, cherchent l'aventure et décident de faire le tour du monde à la voile. Lui, 64 ans, est avocat et consultant et a travaillé un temps dans le cinéma suisse. Elle, 62 ans, est originaire du Canada, a longtemps vécu aux États-Unis, habite désormais en Suisse et est écrivain.

Le couple vend une grande partie de ses biens, stocke le reste dans un garage et s'installe sur le bateau une fois leur "Voyager" terminé. Dès le départ, il était clair que ce serait précisément un Garcia de ce type pour faire le tour du monde. "C'était le bateau en aluminium avec le concept de salon de pont le plus clair et le plus développé", explique Viganò. Les Garcia sont connus pour leur grande sécurité et leur robustesse et conviennent aussi bien aux eaux tropicales qu'arctiques. Ils sont construits pour atteindre des endroits isolés.

Voyager par hasard dans un paquet

Dès la navigation d'essai en mer du Nord, après plusieurs jours de vents forts, ils ont compris qu'ils avaient pris la bonne décision. La coque est conçue pour résister sans problème aux grandes vagues et à la mer agitée. "On prend un peu de ris et on laisse le bateau aller. Il gère incroyablement bien les gros temps", explique Viganò. La traversée de l'Atlantique suit le test de navigation. Ils passent l'hiver dans les Caraïbes. De là, ils prévoient de faire le tour du monde à la voile en empruntant le canal de Panama sur la route des pieds nus.

Mais des problèmes surviennent au Panama ; le passage du canal est retardé. Ils se disent alors : "Cela doit être le signe que nous devrions aller vers le nord-ouest". Finalement, ils décident de remonter la côte est des États-Unis vers le nord. De la Virginie à New York City, ils se dirigent vers le Canada, la Nouvelle-Écosse et finalement Terre-Neuve. A St. Johns, Sean et Kate Collins les rejoignent ; ils possèdent également une Garcia. Ils veulent désormais traverser le passage du Nord-Ouest à quatre.

Au départ de Terre-Neuve, ils naviguent dans le détroit de Davis, la partie sud de l'océan Arctique, et continuent vers le nord jusqu'à la baie de Baffin. Il leur faut huit jours pour atteindre Nuuk, la capitale du Groenland. De là, ils remontent la côte ouest, puis traversent la baie de Baffin et pénètrent dans le Lancaster Sound via Pond Inlet, et plus tard vers le sud dans le Prince Regent Inlet.

Beaucoup de ces zones sont mal cartographiées, voire pas du tout. Le brouillard et les icebergs sont des compagnons permanents, et la surveillance des icebergs devient une routine. C'est l'été dans l'Arctique lorsqu'ils franchissent le cercle polaire. Le soleil ne se couche plus la nuit. Pourtant, les températures avoisinent souvent le point de congélation et les montagnes qui bordent la mer sont recouvertes de neige.

"C'est fantastique et surréaliste", dit Viganò avec le recul. Il est émerveillé par la beauté de la nature et s'enthousiasme pour l'isolement. "Je veux dire que tu es dans un environnement complètement différent, entouré de baleines, de morses et d'ours polaires". Des bélugas nagent à côté du bateau ; un narval naît dans l'eau juste à côté d'eux. "C'est inhospitalier. Le paysage est tellement immense, presque infini", ajoute Viganò.

Le troisième Garcia veut parcourir le passage du Nord-Ouest en 2024

Marisa Lankester partage cet enthousiasme. "Pour moi, en tant que Canadienne, c'était le rêve de ma vie de visiter Fort Ross, cette cabane emblématique de la Compagnie de la Baie d'Hudson, au bout du monde". Le poste de traite abandonné se trouve à l'entrée est du détroit de Bellot. C'est l'endroit où ils attendent le passage depuis des jours. D'innombrables marins y ont immortalisé leur nom et celui de leur bateau au cours des dernières décennies. Aujourd'hui, les noms des membres de l'équipage du "Voyager" y sont également inscrits.

Fort Ross est également un lieu symbolique pour le Britannique Tom Sperrey, 74 ans. En 2022, il achète un Garcia Exploration 45, le "Night Owl", dans le but de traverser le passage du Nord-Ouest. "Mais si je suis honnête, mon véritable objectif était de me faire photographier devant le bâtiment abandonné de la baie d'Hudson, Fort Ross", explique Sperrey. Atteindre cet objectif était déjà un succès pour lui. Avec le météorologue britannique Chris Tibbs, qui a lui-même fait plusieurs fois le tour du monde, il part en voyage en même temps que le "Voyager".

Ils se rencontrent plusieurs fois en chemin, et l'équipage de "Night Owl" doit lui aussi lutter contre la glace devant la rue Bellot. "Je pense que tous ceux qui font ça sont un peu fous et veulent repousser les limites", dit Sperrey. Selon lui, ce passage pourrait être l'une des dernières aventures restantes de nos jours. "Passer par là reste un défi", dit Sperrey.

Et ce pour de nombreuses raisons : Les conditions sont souvent imprévisibles. Le temps change rapidement et de manière inattendue ; les surfaces de glace changent constamment de forme et de taille. Les itinéraires doivent être régulièrement adaptés et les décisions reconsidérées. Mais une fois sur place, il n'y a pas d'échappatoire ni de ports pour se ravitailler ou effectuer des réparations. Il faut tout faire soi-même en cours de route.

Passage difficile de la rue Ballot

Adriano Viganò et Marisa Lankester savaient aussi que ce serait difficile. Mais il y a une chose qu'ils veulent éviter à tout prix : être pris par les glaces et devoir passer l'hiver dans l'Arctique. Lankester : "C'est quelque chose que nous voulions éviter à tout prix. Les hivers ici ne sont pas comme en Europe. On parle de moins 40 à 50 degrés, d'obscurité, de tempêtes et autres".

Mais la glace bloque toujours leur chemin. La rue Bellot a fermé ses portes après la première tentative, la glace les ayant repoussés toujours plus loin. Il n'est pas certain à ce stade qu'ils aient une deuxième chance. "Il y avait tellement de glace que je pensais qu'on ne passerait pas", raconte Viganò. Selon lui, c'était une période difficile. "Démoralisant", ajoute Lankester. Mais alors qu'ils n'y croyaient presque plus, une nouvelle fenêtre s'ouvre à eux.

Une tempête de neige repousse la glace sur le côté et libère le détroit. Mais les conditions sont loin d'être idéales. Car la tempête se déchaîne aussi au-dessus d'eux, remuant la mer et rendant le passage de plus en plus difficile. "A un moment donné, il y a une énorme euphorie quand on sait que maintenant on ne peut plus faire marche arrière. Il n'y a plus qu'à avancer", explique Lankester. Finalement, ils y parviennent et passent la rue Bellot - mais la situation reste inconfortable.

Le vent persistant fait que la glace s'accumule à nouveau. "Toute la mer en était remplie, il n'y avait pas de baie où s'abriter", raconte Viganò. C'est pourquoi, depuis la sortie du détroit de Bellot, ils suivent un passage libre de glace tout près de la côte rocheuse. Ils poursuivent leur voyage vers le sud et passent le côté ouest de l'île King William. C'est ici que les navires de l'expédition Franklin étaient autrefois bloqués. Plus d'un siècle plus tard, ils ont été découverts au fond de l'océan.

Ce n'est que lorsque les Suisses atteignent l'est de la mer de Beaufort après Cambridge Bay que la tension diminue. Ils ont réussi et ont laissé l'archipel canadien derrière eux. L'endroit le plus proche où ils peuvent faire escale est Tuktoyaktuk. Cette petite commune située à l'extrême nord-ouest du Canada ne compte qu'un millier d'habitants. Elle n'en est pas moins une escale importante pour les voyageurs du passage du Nord-Ouest. Il est possible d'y faire le plein de provisions ou, avec un peu de chance, de carburant. Depuis 2017, il existe en outre une liaison routière à l'année avec l'intérieur des terres. Sean et Kate Collins quittent ici le "Voyager".

Prochaine étape : Antarctique

Adriano Viganò et Marisa Lankester ont poursuivi leur voyage. Ils quittent les eaux canadiennes et continuent à naviguer vers l'ouest le long de la côte nord de l'Alaska. Pendant plusieurs jours, ils luttent contre des conditions difficiles. Après quelques jours, ils arrondissent la pointe Barrow et atteignent le détroit de Béring - un passage étroit entre les continents asiatique et nord-américain - en traversant la mer des Tchouktches. À cet endroit, la Russie continentale et l'Alaska ne sont séparés que par environ 88 kilomètres. De là, ils continuent vers la ville de Nome, la fin officielle du passage du Nord-Ouest, et traversent la chaîne des îles Aléoutiennes jusqu'à Kodiak.

"Lorsque nous avons sorti le bateau de l'eau à Kodiak, nous pensions qu'après le voyage avec toute cette glace, la coque serait pleine d'éraflures et de bosses et que l'on verrait le parcours du bateau", explique Viganò. Mais il n'y a rien. Après douze semaines de passage du Nord-Ouest dans le sillage du bateau, la coque en aluminium a presque le même aspect qu'à leur départ. La glace et la houle n'ont pas eu raison du bateau - ni de l'équipage, apparemment.

En mars, ils prévoient de retourner sur le "Voyager" ; ils passeront l'hiver chez eux. A partir de maintenant, ils souhaitent se reposer, disent-ils. Mais la prochaine aventure sur la glace se profile déjà à l'horizon. Après Hawaï, les îles du Pacifique et la Nouvelle-Zélande, l'Antarctique figure sur leur liste de souhaits. Ils ont montré qu'eux et leur bateau étaient capables de relever un tel défi.

Passage du Nord-Ouest, une aventure pour les aventuriers

Le premier passage réussi de Roald Amundsen et de son "Gjøa" a eu lieu en 1906. Depuis, selon le Scott Polar Research Institute de l'université de Cambridge, 430 passages complets ont été recensés par des navires de tous types. En 2024, il y en avait 38 : outre les navires commerciaux comme les cargos et les brise-glaces (10) et les bateaux de croisière (8), les voiliers et les yachts à moteur (20) représentaient la plus grande part.

Les premiers Allemands étaient Arved Fuchs en 1993 avec "Dagmar Aaen" ainsi que Clark Stede avec "Asma". En 2004, Fuchs a réussi une nouvelle fois. Au total, au moins 14 bateaux battant pavillon allemand ont jusqu'à présent réussi à franchir le passage, dont Susanne Huber-Curphey. Cette navigatrice hors du commun a maîtrisé le passage en 2017 en solitaire.

Le Scott Polar Research Institute liste sept options d'itinéraires pour le passage du Nord-Ouest. Il distingue en outre la direction dans laquelle le voyage s'effectue. D'est en ouest, l'aventure débute dans le détroit de Davis, au sud-ouest du Groenland. Suivent plusieurs détroits à l'intérieur de l'archipel arctique canadien. Ensuite, on passe par la mer de Beaufort, la mer des Tchouktches et enfin la mer de Béring pour arriver dans l'océan Pacifique.

De l'entrée du détroit de Davis jusqu'au détroit de la mer de Béring, le passage est long de 2 860 à 3 560 miles nautiques, selon l'itinéraire. Il n'est considéré comme terminé qu'après avoir franchi le cercle polaire arctique une fois à l'ouest et une fois à l'est.

Un bateau pour les zones de navigation éloignées

Les yachts Garcia sont conçus pour atteindre les endroits les plus reculés du monde. Ce sont des semi-customs, ils sont construits dans un petit chantier naval en Normandie française. Le concept de l'Exploration 45 a été développé en collaboration avec le pionnier des eaux bleues et fondateur de l'ARC, Jimmy Cornell. Ses 40 ans d'expertise dans la navigation au long cours ont joué un rôle déterminant dans le projet.

Une preuve de la performance de ces bateaux est la traversée réussie du passage du Nord-Ouest par pas moins de trois Garcia durant l'été 2024 : le "Voyager" (Suisse), le "Night Owl" (Grande-Bretagne) et le "Hauru" (Pologne). Grâce à leur coque en aluminium et à leur double isolation, ces bateaux conviennent aussi bien aux régions chaudes qu'aux régions froides. Les fenêtres sont à double vitrage et la porte de descente est étanche. Même lorsque les températures sont inférieures à zéro, le bateau peut être facilement chauffé.

Au lieu d'une quille classique, il dispose d'une dérive de levage, ce qui permet de réduire le tirant d'eau à un mètre seulement. Cela permet de naviguer dans des eaux peu profondes, proches des côtes, mais aussi dans les estuaires.

C'est surtout par mauvais temps que le pont-salon montre ses avantages, car de nombreuses tâches peuvent être effectuées de l'intérieur. Le cockpit est également très bien protégé et partiellement recouvert par un hardtop. La plupart des manœuvres de navigation peuvent être effectuées par l'équipage dans cet espace protégé.

Les concepteurs ont également mis l'accent sur l'autonomie : de grands réservoirs d'eau et de carburant permettent à l'équipage de rester indépendant pendant longtemps. En outre, les bateaux peuvent être équipés de générateurs solaires, éoliens et hydroélectriques pour produire de l'électricité. Il en faut beaucoup pour alimenter le réfrigérateur, le chauffe-eau, le pilote automatique et de nombreux autres appareils.

Caractéristiques techniques du Garcia Exploration 45

• Concepteur : Olivier Racoupeau
• modèle : Garcia Exploration 45
• Longueur de la coque : 13,98 m
• largeur : 4,43 m
• L'épée profonde. (m./o. épée) : 2,80/1,05 m
• Poids : 14,1 t
• Taux de lestage : 4,5 t/32 %
• Hauteur du mât : 19,40 m