La nouvelle fait l'effet d'une bombe : en 1952, les frères jumeaux hollandais Robbert et Rudolf Das sont accusés d'espionnage par la presse britannique. La raison en est la publication, dans un magazine aéronautique international, de dessins détaillés de perspectives du nouveau jet de combat top secret de la Royal Air Force, le Vickers Supermarine Swift. Les dessins de la technologie des turbines et des armes sont d'une précision inouïe, à tel point que l'on ne peut rien supposer d'autre qu'une trahison.
Après de brèves turbulences au niveau gouvernemental, les frères peuvent toutefois prouver qu'ils n'ont travaillé qu'avec des informations accessibles au public. Grâce à leur grande connaissance technique, ils ont réussi à éliminer les détails inconnus. Ils doivent néanmoins promettre solennellement de "ne plus jamais recommencer".
Des navires de guerre sont peints sur des papiers peints
Les jumeaux naissent en 1929 à Haarlem. Leur père, Henk Das, est un designer de meubles et d'intérieurs à succès et reconnaît très tôt le talent de ses fils pour le dessin. Pour les occuper pendant la période sombre de la Seconde Guerre mondiale, il leur fournit des rouleaux de papier peint sur lesquels ils peuvent s'amuser à dessiner. L'un s'assoit à une extrémité, le second à l'autre, et ils avancent ainsi jusqu'au milieu.
Les frères se passionnent pour les grands navires de guerre qu'ils dessinent au crayon sous différents angles de perspective. Il en résulte une passion qui ne les quittera plus jusqu'à la fin de leur vie.
Après avoir terminé l'école, ils décident de ne pas suivre les traces de leur père, mais d'entamer une formation de pilote. En raison d'un léger défaut oculaire de Robbert, cette idée doit toutefois être rapidement enterrée et ils fondent à la place une petite agence d'illustrations techniques.
Une affaire d'espionnage pour lancer sa carrière
Le scandale de l'avion de combat britannique et l'attention qui en résulte seront le point de départ d'une grande carrière. Leur don pour réaliser des dessins techniques en 3D avec une précision extrême et des détails parfois encore inconnus est soudain si demandé qu'ils sont submergés de demandes.
Mais les frères Das ne veulent pas seulement honorer des commandes. Ils conçoivent également - même d'un point de vue actuel - des études visionnaires d'avions, de bateaux et de villes entières qui, à l'époque, relèvent de la science-fiction.
Déjà à l'époque, dans les années 1960, la durabilité et l'énergie propre sont des thèmes majeurs pour les jumeaux. Leur premier livre "View of the Future" devient un best-seller et donne lieu à de nouvelles commandes de la part d'entreprises qui souhaitent que leur propre vision de l'avenir soit représentée par les frères. Certains concepts, comme celui des collines résidentielles qui se dressent librement dans un paysage intact et qui devraient concilier tous les aspects de l'habitat, du travail, des soins et de la détente, sont effectivement repris et réalisés bien des années plus tard.
Même la nuit de noces, Robbert Das est allé naviguer
Alors que Rudolf continue à se spécialiser dans l'architecture, Robbert s'intéresse de plus en plus à la voile. Il devient un régatier passionné et participe plusieurs fois à la Fastnet Race. Bien entendu, c'est lui qui a conçu son "Ros Beiaard".
"Son besoin de naviguer est devenu si fort qu'il s'est même éclipsé de la maison à cinq heures du matin pendant sa nuit de noces pour arriver à temps au départ d'une course", sait l'artiste Ludo van Well. "Mais sa femme et lui avaient un bon mariage, et cela devait rester ainsi jusqu'à sa mort en 2020. Elle a vécu jusqu'à 101 ans".
Avant Cela, il était considéré comme impossible de tester des yachts
En 1965, Robbert Das et son pote Lex Pranger débarquent à la rédaction de YACHT à Hambourg pour présenter leur programme de test de voiliers développé avec l'université de Delft.
Jusqu'alors, il était considéré comme impossible de tester et de comparer des yachts. Alors que Das présente des esquisses d'appareils de test pour mesurer la gîte et la vitesse, Pranger tente de marquer des points avec son costume bleu acier, sa cravate jaune et une aura d'irrésistibilité vécue. Malgré leur scepticisme initial, ils convainquent le rédacteur en chef de l'époque, et c'est ainsi qu'a lieu la même année le tout premier test YACHT de l'histoire du magazine. Au bord de l'IJsselmeer, une Victoire 22 est examinée sous toutes les coutures à l'aide d'instruments qui semblent miraculeux, tels que la jauge de remorquage électronique, l'angulateur de gîte et le chronomètre. Les tests, qui paraissent tous les quinze jours à partir de cette date, sont couronnés par un dessin en 3D de chaque bateau réalisé par Robbert Das.
En très peu de temps, la nouvelle rubrique devient si populaire que les tirages atteignent des sommets inespérés. Lors de nombreux tests, Robbert est à bord pour se faire une idée du bateau et aussi pour faire des croquis, notamment des espaces étroits difficiles à photographier.
Avarie lors du premier test de catamaran
Le futur rédacteur en chef Harald Schwarzlose se souvient : "Robbert était un collègue particulier, un trésor pour nous, non seulement en raison de son talent, mais aussi de son humour !" C'est avec des larmes de rire qu'il raconte un épisode qui s'est déroulé après un test à Schilksee : "Notre équipage a décidé spontanément de se rendre dans un établissement de Kiel où, en plus du strip-tease et des boissons fraîches, il y avait de la bonne nourriture. Nous voulions nous éclater un peu ! Robbert était très attiré par les dames et a soudainement disparu. Après une petite pause, lorsque le rideau de scène s'est ouvert à nouveau dans un grand fracas, Robbert s'y tenait, vêtu de rien d'autre qu'un slip rose, et faisait des cabrioles. La salle était prise d'un fou rire. Il était toujours prêt à s'amuser" !
La situation est bien plus dramatique au printemps 1968 à Medemblik, aux Pays-Bas, lorsqu'un catamaran de croisière anglais de la marque Iroquois doit être testé. Das, Pranger, Schwarzlose et une autre rédactrice partent sur l'IJsselmeer malgré un avertissement de vent fort, bien qu'à ce moment-là, personne n'ait encore d'expérience significative avec les bi-coques. Le chavirement se produit loin au large. Les quatre testeurs doivent quitter la cabine inondée et se réfugient sur l'un des flotteurs, qui se trouve juste sous la surface de l'eau, tandis que l'autre s'élève vers le ciel. Ce faisant, ils s'accrochent au trampoline. En cas de pluie, de froid ou de tempête, les chambres à air du flotteur se révèlent non étanches, si bien qu'il coule lentement. L'eau monte d'abord jusqu'aux genoux, puis jusqu'au ventre et enfin jusqu'à la poitrine. "Nous pensions que nous allions nous noyer comme des rats", se souvient Schwarzlose.
Soudain, un avion de tourisme apparaît et disparaît rapidement, mais il a visiblement demandé de l'aide. Celle-ci arrive sous la forme d'une drague aspirante qui se dirige vers le catamaran endommagé et recueille les victimes en état d'hypothermie. Après avoir remorqué le catamaran, le capitaine débarque l'équipage à Medemblik. Même si le bateau a subi une perte totale, le test est finalement publié et les résultats contribuent au développement du catamaran.
Cela caractérise aussi les bateaux historiques
Dans les années 1970, Robbert émigre dans le sud de la France et travaille comme à la chaîne. Comme un joueur d'échecs simultanés, il est capable de travailler sur plusieurs dessins en même temps, en sautant de l'un à l'autre, au gré de ses éclairs de génie ou de son humeur.
Outre ses commandes pour YACHT ou le magazine de voile néerlandais "Waterkampioen", pour lesquels il dessine principalement des bateaux actuels, il s'intéresse également à tous les bateaux historiques qui étaient techniquement innovants à leur époque ou avec lesquels des records ont été battus. Qu'il s'agisse du "Pinta" de Christophe Colomb, du J-Class "Endeavour" ou du micro-bateau "Vera Hugh" avec lequel Tom McNally a traversé l'Atlantique, Das les immortalise tous dans son style bien à lui.
Ses images montrent les bateaux comme aucun programme informatique ne peut le faire - avec leur âme.
Pour ses vues en 3D, qui permettent toujours de voir l'intérieur des bateaux, il utilise le crayon, l'encre et l'aquarelle pour la colorisation. Son astuce pour illustrer les plus petits détails est aussi simple que géniale : il les agrandit sans que cela ne saute aux yeux du spectateur. Il dessine sur tous les papiers qui lui semblent appropriés ou qui sont disponibles à ce moment-là. S'il n'y a pas assez de place sur une feuille, il colle simplement un autre morceau de papier avec du scotch. "Ses tableaux montrent les bateaux comme aucun programme informatique ne peut le faire - avec leur âme. Et on voit aussi le dévouement avec lequel Robbert les a peints".
Rumeurs sur le Volvo Ocean Racer
Ce régatier féru de technique est également attiré par les yachts de course surpuissants qui sillonnent les océans. Même lorsqu'on lui refuse l'accès au Volvo Ocean Racer hollandais "Black Betty" en 2006, il ne se laisse pas dissuader et esquisse le bateau sans hésiter depuis la jetée. L'intérieur est le fruit de son imagination et de sa compréhension de la technique et de la construction d'un yacht de course. Tel un détective, il repère les positions exactes des safrans, des étraves ou des rivets de la coque et replace le tout dans son contexte. Là encore, le résultat est étonnamment proche de l'original, sauf que cette fois, il n'est pas accusé d'espionnage.
En revanche, la rumeur selon laquelle l'homme, alors âgé de 77 ans, aurait triché sur le poids de lest autorisé, sans jamais avoir été à bord, est toujours d'actualité.
Les idées visionnaires trouvent leur chemin vers la réalité
Mais ses incursions artistiques dans les débuts de la navigation servent aussi à Robbert Das à comprendre l'évolution technique et à se projeter dans l'avenir. Dès 1972, il dessine un voilier à quille pivotante et dix ans plus tard, ses projets spectaculaires de voiliers de course à foils et de voiles à ailes rigides sont publiés.
D'abord ridiculisées, ces idées seront, bien des années plus tard, intégrées de manière décisive dans le design des chèvres de course actuelles, dont on ne peut plus se passer. Une fois de plus, l'illustrateur se révèle être un visionnaire.
Malgré son penchant pour la technique et les concepts futuristes, il déteste le monde numérisé. Il ne possède pas d'ordinateur, ni de téléphone portable, ni même de calculatrice.
L'esprit libre ne pense pas à une prévoyance vieillesse, une omission qui se vengera amèrement plus tard. Le Français d'adoption n'a jamais cotisé à la caisse de retraite hollandaise et a toujours compté sur son art et les honoraires qui en découlent.
Les programmes de CAO amènent Das au bord de la faillite
Mais il se passe alors quelque chose que même lui n'avait pas vu venir : Les programmes de CAO assistés par ordinateur, qui permettent de réaliser des modélisations 3D très rapidement et à moindre coût, remplacent d'un coup ses talents de dessinateur. La fortune de Robbert Das commence à fondre et, à son grand étonnement, il survit même à son frère congénital Rudolf, qui rend l'âme à 91 ans.
Aujourd'hui, Robbert Das vit retiré dans une petite ville près de Nice. Ses seuls revenus proviennent de la vente de ses anciens tableaux et de son livre "Ocean Pioneers", paru aux éditions Dokmar, dans lequel il rend hommage aux exploits de pionniers des grands navigateurs et à leurs bateaux. En 2018, le musée maritime néerlandais d'Amsterdam décide de sauvegarder l'héritage de Robbert Das et de reconnaître son art comme patrimoine nautique de la Hollande. Des dizaines de tableaux seront achetés à cet effet et présentés lors d'une exposition spéciale en 2024. En outre, il sera admis comme membre de l'association exclusive des peintres de marine hollandais.
À l'âge avancé de 90 ans, Robbert Das prouve pour la dernière fois qu'il est encore capable de se projeter dans d'autres mondes. En pleine pandémie de Corona, il remonte le temps et illustre pour un projet d'art et de reconstitution en Zélande le "Caudicaria Navis", un voilier de transport côtier romain vieux de 1800 ans qui faisait la navette entre la Hollande et la Grande-Bretagne.
Cette image réalisée avec amour et des couleurs chaudes possède elle aussi quelque chose qu'aucun programme de CAO ne sera jamais en mesure de produire : une âme.
