Foiling: Mathis Menke survole le lac de Ratzeburg avec une Motte qu'il a lui-même construite

C'était l'été 2011. Mathis Menke, alors âgé de 14 ans, et son ami Merlin Moser, d'un an son aîné, se lancent dans l'aventure : ensemble, ils bricolent un petit dériveur pour deux personnes et l'équipent d'un harnais. Ce qui avait commencé comme une activité amusante et prometteuse s'est toutefois terminé abruptement : lors de son premier voyage, le petit voilier a coulé sur le lac de Ratzeburg. Si ce n'était pas le début d'une histoire très particulière, elle s'achèverait probablement brutalement ici. Mais Menke se souvient : "Nous étions dans l'eau, impuissants, quand un voilier Motten est arrivé et nous a sauvés. Une fois à terre, nous sommes allés le voir avec une bouteille de vin et nous l'avons remercié".

Depuis, les deux amis d'enfance ont chacun conçu et construit trois papillons de nuit à voile. Le design actuel est non seulement de très haut niveau, mais il a même été en avance sur l'évolution extrêmement rapide de la classe de construction.

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Après un premier contact exceptionnel avec la classe, Menke a d'abord commencé dans un lowrider qu'il avait acheté. Il est resté deux saisons dans l'eau avant de suivre l'évolution de la classe dans les airs. "La première fois que l'on a volé, c'était très spécial, car on est sorti de l'eau pour entrer dans une nouvelle dimension. D'un seul coup, tout est devenu silencieux autour de nous et la vitesse a augmenté rapidement. C'était une sensation extrêmement excitante", explique-t-il.

De nos jours, les papillons de nuit volent à travers toutes les manœuvres.

Lorsque les papillons de nuit ont commencé à voler au début des années 2000 grâce aux hydrofoils, personne dans le monde de la voile n'a vraiment réalisé à quel point cette étape était révolutionnaire. Même en 2006, lorsqu'un reportage sur ces étranges engins volants a été publié pour la première fois dans YACHT, les standards de vitesse actuels de la classe auraient probablement été qualifiés d'utopiques. Seuls six navigateurs dans le monde auraient alors été capables de rester sur les ailes pendant l'empannage. Aujourd'hui, c'est obligatoire depuis longtemps pour ne pas devoir rentrer à la maison avec la lanterne rouge, même lors de régates régionales.

Depuis un certain temps, il n'est plus rare que Mathis Menke effectue des virements de bord. "En règle générale, j'effectue toutes les manœuvres", explique le jeune homme de 27 ans. Les engins volants actuels atteignent en outre jusqu'à 35 nœuds de vitesse de croisière en pointe. Les mottes sont donc passées d'une classe de bricolage avec une moyenne d'âge de plus en plus élevée à un appareil d'entraînement élémentaire pour les athlètes les plus performants de l'America's Cup, des Jeux olympiques et de SailGP. Les bricoleurs d'origine, qui ont toujours marqué la classe, semblent en revanche être devenus une espèce en voie de disparition.

En tant que membres des premiers jeunes navigateurs, Menke et Moser ont marqué le début de l'engouement pour cette classe en Allemagne. Ils se sont toutefois placés dès le début, à contre-courant de la tendance, parmi les bricoleurs en voie de disparition. Aujourd'hui encore, ils comptent parmi les rares autoconstructeurs restants. "A l'origine, beaucoup plus de navigateurs à la motte construisaient eux-mêmes leurs bateaux. Actuellement, il n'en reste plus qu'un ou deux en Allemagne", constate Menke.

Pour eux, comme pour beaucoup d'autres, le facteur décisif a été le prix extrêmement élevé des bateaux. Les dériveurs de seulement 3,35 mètres de long coûtent aujourd'hui volontiers plus de 45 000 euros lorsqu'ils sont entièrement équipés. "En principe, la motte est très, très chère par rapport à d'autres bateaux. Ce qui est justement dû au fait qu'il y a beaucoup de développement, que les matériaux comme la fibre de carbone sont extrêmement chers et que les processus de fabrication sont compliqués". De plus, les bateaux ne sont pas fabriqués dans des pays à bas salaires, mais principalement dans des pays occidentaux.

Apprendre en faisant pour obtenir sa première mite artisanale

Après que les deux jeunes aient été déclassés aux championnats d'Europe 2015 avec des bateaux d'occasion, il était clair qu'ils avaient besoin de nouveaux bateaux. Mais à l'époque, les élèves n'avaient pas les moyens de se payer des modèles compétitifs. Ils se sont donc lancés dans la construction de leurs deux premiers bateaux.

Sans expérience, ils ont fait des plans et fabriqué des moules. "Nous avons construit chez nous, dans l'atelier, mais aussi dans la chaufferie ou la buanderie sur deux ou trois mètres carrés", raconte Mathis Menke. Pendant plus de deux ans, le duo fait avancer le projet avec un peu de soutien et beaucoup d'apprentissage par la pratique ainsi qu'un énorme investissement en temps. "On ne fait pas ça en passant. Nous y avons consacré chaque minute de libre".

Les bateaux en fibre de carbone finissent par voler, mais les constructeurs ne sont pas satisfaits du résultat. Menke se souvient : "Le premier bateau avait une forme de banane, et nous nous sommes surtout concentrés sur la structure et pas du tout sur les mécanismes de contrôle". Ces deux aspects sont devenus un problème par la suite, c'est pourquoi il a été décidé de construire une autre motte pendant la phase finale de construction. "Nous avons adapté la forme de la coque et accordé plus d'attention aux systèmes de réglage, ce qui a permis d'obtenir un bateau nettement plus performant dans la deuxième génération".

Outre l'expérience acquise lors de la construction précédente, une circonstance en particulier a eu une influence positive : Pendant la construction, les deux navigateurs ont commencé leurs études de construction navale et de technique maritime à l'école supérieure spécialisée de Kiel. Ils ont pu immédiatement mettre en pratique les connaissances nouvellement acquises. Menke confirme : "La courbe d'apprentissage a été raide". C'est ainsi qu'ils ont commencé à travailler de manière de plus en plus professionnelle sur les bateaux avec le fraisage et l'impression 3D. "Les études ont eu un impact énorme sur la manière dont la qualité des bateaux et de la construction a évolué".

Alors qu'au début, les dessins à la main et les gabarits déterminaient le design, l'utilisation du logiciel d'ingénierie CAD a ensuite joué un rôle déterminant. Avec la même forme de coque et l'adaptation de quelques détails, ainsi que grâce à de nouvelles techniques de fabrication, les mottes autoconstruites actuelles, achevées en 2022, ont atteint le niveau des bateaux de production haut de gamme. Et ce, non seulement en termes de qualité de fabrication impressionnante, mais aussi en termes de design du bateau et de nombreux raffinements techniques.

Des développements propres qui répondent à l'air du temps

La forme de la coque choisie n'était pas du tout habituelle au début de la construction de la deuxième génération : les autoconstructeurs du lac de Ratzeburg ont opté pour une ligne qui était déjà conçue à l'époque pour les voiles dites "decksweeper", c'est-à-dire qui descendent jusqu'au pont. Menke explique : "Lorsque nous avons terminé, nous avons eu la chance que les autres constructeurs poursuivent également leur développement dans cette direction, nous étions donc exactement dans l'air du temps".

La même chose s'est produite avec une autre décision de conception radicale : Inspirés par d'autres autoconstructeurs, Moser et Menke ont réduit la surface des ailes sur lesquelles les sportifs s'assoient et surfent lorsqu'ils naviguent. Cela réduit considérablement la résistance aérodynamique. "C'est tout simplement logique d'un point de vue technique. C'est pourquoi nous étions relativement sûrs d'être sur la bonne voie. Mais on ne peut bien sûr jamais savoir ce genre de choses", déclare Menke avec le recul. Peu de temps après, les flèches courtes et plus raides sont devenues la norme dans tous les grands chantiers navals.

Un autre détail astucieux se trouve dans la dérive. Alors que les fabricants commerciaux lui donnent toujours la forme du profil de foil actuel, Menke et Moser misent sur une variante beaucoup plus durable : le puits de dérive de leurs bateaux est un rectangle généreusement choisi. De cette manière, les profils les plus divers s'intègrent sans problème dans le bateau, sans grandes transformations. Ceux-ci sont à chaque fois simplement pourvus d'un insert rectangulaire adapté. Comme les innovations dans le domaine des ailes sont déterminantes pour la compétitivité, les bateaux peuvent être mis à jour à tout moment de manière relativement simple. Actuellement, on expérimente par exemple des profilés en acier inoxydable et en titane. En raison des propriétés du matériau, ceux-ci peuvent être fabriqués de manière encore plus fine et plus pointue - ce qui se traduit sans aucun doute par des vitesses plus élevées.

D'autres points font également l'objet d'une optimisation permanente. "Entre-temps, nous avons un modèle 3D de l'ensemble du bateau. Nous nous en servons pour planifier chaque étape de développement et chaque innovation. Nous avons même simulé les cordages sur le modèle. Cela nous permet de repenser l'ensemble des systèmes", explique Menke. Mais il arrive parfois que le bateau subisse des modifications non souhaitées. C'est le cas lorsqu'il y a une rupture.

La moitié d'un papillon de nuit en remplacement lors des régates

Ce passionné de voile à la motte avoue : "Lors d'une régate, il y a toujours quelqu'un qui subit un dommage quelconque sur son bateau". Mais personne n'est aussi bien équipé et formé que Menke. Dans sa remorque, avec laquelle il se rend notamment aux régates, se trouve un atelier considérable.

"J'ai installé un établi avec un étau et j'ai toujours avec moi diverses pièces de rechange et appareils, y compris une pompe à vide", explique Menke. Il peut ainsi réagir rapidement à tout moment. Enfin, il y a une tente, de sorte qu'il y a aussi un endroit pour dormir. "Cette remorque contient en fait tout ce que le cœur des mites peut désirer. Et lorsque le couvercle est rabattu, je peux charger mon bateau par-dessus".

Un développement constant et un demi-bateau de rechange à tout moment - malgré l'autoconstruction, la navigation à la voile ne semble pas vraiment avantageuse. Si l'on tient compte de la charge de travail, les trois générations de bateaux n'ont pas permis d'économiser de l'argent de manière significative. C'est aussi ce qu'atteste le propriétaire. Pourtant, il referait exactement la même chose à tout moment. "Nous avons énormément appris au cours de toutes ces années de bricolage et de construction". Rien que cela n'a pas de prix.

Pour la classe, il souhaite avant tout continuer à se développer et à croître. "Je ne vais pas à une régate uniquement pour naviguer, mais aussi pour rencontrer des gens qui partagent mes idées et passer un bon moment". Les quelque cent membres de l'association allemande des Moths sont dans le même état d'esprit. "La classe est très active et l'évolution de ces dernières années est vraiment positive", déclare Menke, qui occupe le poste de vice-président. Le nouveau premier président est son complice de construction Merlin Moser.

Les approches si différentes au sein de la classe et l'exigence de haute performance ne sont pas en contradiction avec l'esprit de communauté, selon Menke. "Il y a les bricoleurs, les amateurs de tous âges et les professionnels, comme Philipp Buhl, qui fait de la voile aux Jeux olympiques. Tous se rencontrent lors des régates, et on ne fait alors aucune différence".

On navigue ensemble et on s'aide mutuellement à terre. C'est ce qui fait la classe. "L'ambiance est familiale et même le plus novice des débutants n'est pas abandonné à son sort lorsqu'il arrive pour la première fois", explique Menke, qui a lui-même parcouru un long chemin dans la classe. Certes, il fait désormais partie en Allemagne non seulement des autoconstructeurs les plus doués, mais aussi des pilotes les plus rapides sur l'eau. Mais il est encore loin d'avoir terminé son apprentissage. "Il y a toujours des choses que l'on peut améliorer. Dans sa propre technique, dans le déroulement des manœuvres, mais surtout dans le réglage du bateau", dit-il.

Trois fois par semaine, il se rend sur l'eau pendant la saison pour rester en tête. Menke : "Étant donné qu'il s'agit d'une classe de construction, on est constamment confronté à de nouveaux développements. Cela signifie que l'on ne navigue pas continuellement sur le même bateau, mais en fait sur un nouveau chaque année".

Technique : comment le papillon de nuit vole

Un système ingénieux maintient le papillon léger à la même distance au-dessus de la ligne de flottaison.

La Motte est considérée comme un grand moteur d'innovation dans le domaine du foiling. L'introduction d'un système permettant de contrôler la hauteur de vol a également été révolutionnaire à l'époque : Une barre fixée à l'avant scrute les vagues. Si le bateau est en déplacement, le mur se trouve également à la surface de l'eau. Dans cet état, une liaison mécanique établit une flottabilité maximale au niveau du volet de l'aileron principal. Si le bateau sort de l'eau, la barre peut se balancer vers l'avant et provoque ainsi un réglage du volet jusqu'à la dérive, de sorte que le bateau ne sorte pas de l'eau. La rotation de la barre franche permet en outre de régler l'assiette du bateau.

Caractéristiques techniques du papillon de nuit

• Longueur totale : max. 3,35 m
• largeur : max. 2,25 m
• Hauteur du mât : max. 6,25 m
• Poids : 30-45 kg
• Grand-voile : max. 8,25 m2
• Nombre de yardsticks : 72