Depuis l'année dernière, un Team Germany est au départ du SailGP, avec le médaillé olympique Erik Heil comme skipper et le quadruple champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel comme copropriétaire. Les catamarans d'environ 15 mètres de long et la série de courses fondée par Russell Coutts, cinq fois vainqueur de l'America's Cup, représentent actuellement le fer de lance de la voile. Mais pendant son temps libre, Erik, qui vit à Strande près de Kiel, aime passer du catamaran monstrueux à la minuscule planche à voile.
Tu navigues en SailGP, la classe de voile la plus technique avec l'America's Cup, avec des raffinements et des possibilités techniques incroyables. En revanche, le wingfoiling n'est-il pas d'un ennui mortel ?
Tout d'abord, c'est un plaisir. J'aime me diriger avec les pieds. C'est simple. On n'a pas beaucoup de choses avec lesquelles naviguer. Il y en a même moins qu'en planche à voile. Les dimensions sont un peu plus compactes. On peut commencer assez tôt. On s'amuse très vite. En surf, c'était toujours comme ça, on ne commençait vraiment qu'avec beaucoup de vent. En kite aussi. En wingfoil, la zone la plus agréable se situe entre 10 et 13 nœuds. C'est une sensation de glisse détendue. Comme certaines personnes qui sortent leur voiture de collection. C'est là que j'aime aller faire du wingfoil.
Quel a été ton premier contact avec le foil en général ?
C'était probablement la Motte et ensuite le G32 - également un catamaran.
Quand a-t-on commencé à utiliser le foil en voile ?
Je pense que c'est à la fin des années 90 que la teigne a vraiment commencé. En 2014, nous étions déjà en retard, mais encore très en avance en Allemagne. Nous avons beaucoup navigué avec la première Motte en tant que programme parallèle à la voile olympique.
Qu'est-ce qui t'a fasciné dans le foil et le papillon de nuit ?
La vitesse, c'est cool. Et les bateaux instables, on trouvait ça cool de toute façon, avec le 49er (Classe olympique dans laquelle Erik et son équipier Thomas Pößel ont remporté la médaille de bronze en 2016 à Rio et en 2021 à Tokyo, ndlr. ), nous n'en étions pas loin. C'est relativement silencieux, il faut le dire. C'était aussi parfois un peu effrayant quand nous nous entraînions avec le 49er et qu'un papillon de nuit venait de derrière et que tu n'entendais rien.
Ce qui me fascine, c'est la vitesse, c'est cool. Et les bateaux instables, on trouvait ça cool de toute façon" !
Grâce à tes succès en 49er et dans d'autres classes, tu avais déjà une très bonne réputation dans le milieu de la voile. Mais comment en es-tu arrivé à être skipper de Team Germany dans la SailGP ?
Russell Coutts est à l'origine de la Ligue 2019. Cinq fois vainqueur de l'America's Cup, il est une légende de la voile. Il y a trois ou quatre ans, il nous a demandé si nous n'étions pas intéressés par la ligue en Allemagne et m'a écrit. J'ai été très surpris, car on n'entend pas directement parler de quelqu'un comme lui. Mais il semble qu'il ait suivi notre carrière de navigateurs et qu'il nous ait écrit. Nous avons répondu : oui, avec plaisir. Mais nous sommes encore en pleine préparation des Jeux olympiques de Tokyo, donc nous n'aurons pas vraiment le temps de nous occuper des sponsors. Pour cela, nous avions une agence à Munich, mais cela n'a pas bien fonctionné et l'affaire s'est un peu enlisée.
Au bout d'un an, nous avons donné à Russell le feed-back que nous avions encore envie, mais qu'il ne s'était rien passé. Russell a alors contacté Thomas Riedel. C'est un acteur mondial dans le domaine de la communication et un type vraiment génial. Il fait des projets vraiment innovants. Il a par exemple fourni 80 000 talkies-walkies aux Jeux olympiques et fait toute la diffusion de l'America's Cup, du GP, de la Formule 1, etc. Il a commencé son activité à l'âge de 13 ans en tant que magicien, puis a prêté sa technique scénique à d'autres artistes. Il a également développé des petits pins sous les planches de windsurf pour mesurer toutes les forces. Pour cela, il a spécialement créé un bureau au Portugal, où quelques experts ont essayé d'en tirer de nouvelles conclusions. Cela montre à quel point il est méticuleux dans sa manière d'aborder les nouvelles choses.
Thomas a été enthousiasmé par la SailGP et a essayé de combiner l'enthousiasme et le plaisir avec un concept commercial. Il a fait le tour du paysage médiatique et a cherché ce qui pourrait convenir au projet et qui pourrait le faire. C'est ainsi qu'il est entré en contact avec Sebastian Vettel. En tant que quadruple champion du monde de Formule 1, il était très intéressé par la SailGP hautement technique. De plus, l'idée de durabilité de la série lui plaisait. Sebastian est ensuite devenu copropriétaire de l'équipe et a pu apporter une grande partie de son expérience au projet.
On connaît bien sûr Sebastian Vettel en Formule 1, mais il n'avait jusqu'à présent aucun lien avec la voile, n'est-ce pas ?
C'est vraiment intéressant, parce que je pensais aussi que si tu n'avais aucun lien avec la voile, il n'y avait pas vraiment de parallèles. Mais c'est génial, parce qu'au bout de quelques minutes, il te pose déjà tellement de questions que tu ne peux plus vraiment répondre. Le navigateur est déjà relativement tôt au bout de ses peines, mais il est habitué à remettre les choses en question jusque dans les moindres détails. Mais c'est aussi un type super détendu et drôle. Nous nous sommes rencontrés ici dans le hall, il a dormi avec son camping-car dans le hall, et nous avons fait notre première rencontre ici.
Tu as fait la comparaison du plus petit au plus grand - avec quoi foil-t-on le plus tôt ?
Les bateaux SailGP peuvent presque toujours foiler. Nous avons maintenant de nouveaux T-Foils, jusqu'à présent nous utilisions encore des L-Foils. Les T-Foils sont encore plus efficaces. Si nous voulons déjà foiler à 5 ou 6 nœuds, nous ajoutons une sorte d'hélice qui n'est dans l'eau que lorsque nous ne foilons pas encore, afin d'accélérer le bateau. Il s'agit de zones de navigation comme Dubaï. Nous avons trois configurations d'aile. En gros, nous naviguons de 5 nœuds à 30 nœuds. Avec la Motte, on peut aussi mettre un foil tôt, mais je n'ai qu'un foil moyen. Je me risquerais donc à naviguer dans des conditions offshore de 10, 11 nœuds à 20 nœuds. Et pour le windfoiling, c'est plutôt entre 13 et 25 nœuds.
Peu importe ce que tu fais, tant que tu es sur l'eau, c'est un bon entraînement" !
As-tu l'impression que tu peux tirer quelque chose d'un sport simple comme le wingfoil qui t'aidera plus tard sur le bateau ?
Oui, tout à fait. Tu peux voir, quand tu conduis, comment et quand cela fonctionne efficacement. Tu commences à le sentir. Dans l'équipe, nous ne sommes pas encore très professionnels. En fait, nous voulions bricoler un package Wingfoil pour chaque membre de l'équipe afin de pouvoir s'entraîner à la maison. Un entraînement aussi ludique est toujours cool. Je détestais être assis dans une salle de musculation. Nous avions de la chance quand nous étions jeunes à Berlin. Nous avions toujours un entraînement quelconque - voile, planche à voile ou même wakeboard. Peu importe ce que tu fais, tant que tu es sur l'eau, c'est un bon entraînement.
Le wingfoil n'est-il pas totalement infantile par rapport aux navigateurs ? Ne devrions-nous pas aussi utiliser un L-Foil comme vous ?
On ne peut pas dire ça comme ça. Les T-Foils sont donc plus efficaces. Je suis soutenu par Starboard et AK Wings pour le wing. Jusqu'à présent, j'attendais toujours que le tube se fonde harmonieusement dans le corps de la voile, afin qu'il n'y ait pas trop d'espace mort derrière le tube. Mais c'est ce que Starboard fait maintenant avec les nouvelles Wings.
