Encore un appareil de vision nocturne ? Pas tout à fait : les appareils de vision nocturne traditionnels ne font qu'amplifier la lumière résiduelle existante, et ils ne sont d'aucune utilité par nuit sans lune. Les caméras thermiques fonctionnent selon un principe totalement différent. Elles ne reproduisent pas la lumière visible, mais le rayonnement thermique. Tout corps dont la température est supérieure au zéro absolu (-273 °C) émet un tel rayonnement. La vision avec une caméra thermique est donc largement indépendante de la lumière du jour ou des projecteurs.
Raymarine présente deux modèles pratiques équipés de cette technologie : TH24 et TH32. Les deux se distinguent uniquement par la résolution du capteur d'images et bien sûr par le prix. La technique est fournie par Flir, le plus grand fabricant mondial de caméras thermiques numériques et, depuis peu, la société mère de Raymarine. Jusqu'à présent, Flir s'est surtout fait un nom dans le domaine militaire et de la sécurité. Les nouveaux produits portant le label Raymarine doivent permettre de pénétrer le marché des consommateurs.
Les caméras thermiques sont composées de trois éléments principaux : Un convertisseur d'image, un écran et une alimentation électrique. Cette dernière est assurée par une batterie Li-Ion intégrée, le chargement se fait de manière moderne par un câble USB. Il n'est pas nécessaire d'avoir un ordinateur à l'autre extrémité, un simple chargeur USB pour le réseau ou le fonctionnement en 12 V fait tout aussi bien l'affaire. Nous n'avons pas encore pu obtenir d'indications précises sur l'autonomie, mais elle semble généreusement calculée. Même après plusieurs nuits de test, la TH32 n'a pas eu besoin d'être rechargée.
En raison du principe de fonctionnement, la résolution des imageurs thermiques numériques (civils et abordables) est beaucoup plus faible que celle des caméras numériques optiques. Les deux modèles Raymarine offrent respectivement 240 x 180 pixels (TH24) et 320 x 240 pixels (TH32). Cela ne représente même pas 0,1 mégapixel, mais c'est suffisant pour s'orienter et, par exemple, pour repérer une personne flottant dans l'eau. La caméra thermique n'est pas conçue pour remplacer les jumelles. Un fort grossissement limiterait trop le champ de vision et rendrait impossible l'orientation à courte distance.
L'écran affiche en principe une image monochrome, ce qui permet de choisir si la chaleur doit être affichée en clair ou en foncé. Les caméras thermiques n'ont pas de couleurs au sens optique du terme. Pour éviter l'éblouissement en mode nocturne, l'affichage peut passer du noir et blanc au noir et rouge. Une compensation dioptrique rend l'utilisation confortable pour les porteurs de lunettes.
Dans la pratique, l'imagerie thermique donne d'abord une vision très inhabituelle de l'environnement. Ce qui frappe avant tout, c'est la quantité de vie qui s'agite sur l'eau et dans les zones riveraines : Tout ce qui est optiquement bien camouflé et donc à peine perceptible par l'homme est représenté par le petit écran sous forme de point lumineux. Il est impératif de l'utiliser à l'extérieur, car les vitres ou même le film de la capote de protection sont aveugles au rayonnement thermique. Les tonnes, les bateaux et les commandes sont suffisamment visibles. Il ne faut toutefois pas oublier que, malgré la conception de l'oculaire, on ne tient pas une lunette dans la main. La taille de la représentation correspond à peu près à la vision à l'œil nu. La caméra thermique est une bonne alternative non éblouissante au projecteur de recherche. Même les objets ayant la même température peuvent être distingués si leur surface présente une rugosité différente. Par exemple, les ondulations dues au vent se distinguent clairement de l'eau, qui est normalement lisse (et tout aussi froide).
Le TH24 (240 par 180 pixels) coûte 1.779 euros, pour le modèle plus grand TH32 (320 par 240 pixels et zoom numérique double), il faut compter 2.723 euros. Les deux ne sont pas vraiment bon marché, mais sur la base de notre expérience pratique, le modèle le plus cher s'avère ici être le moins cher - en raison de la meilleure résolution.
