L'équipe canadienne menée par le barreur néo-zélandais Phil Robertson est entrée dans l'histoire de SailGP en remportant pour la première fois une régate de la série professionnelle d'un million de dollars américains. Sur le plan d'eau néo-zélandais de Whakaraupō, au large de Christchurch, l'équipage battant pavillon canadien s'est imposé face aux favoris néo-zélandais et aux Australiens, deux fois vainqueurs de la saison SailGP, dans une course de bogue à bogue.
Douce "victoire à domicile" pour Phil Robertson et l'équipe canadienne
Dans l'une des finales les plus serrées de la saison, les Canadiens se sont livrés à une lutte passionnante avec les héros locaux et les dominateurs de la Coupe de l'America, Peter Burling, Blair Tuke et compagnie, en changeant plusieurs fois de leader. Après un départ réussi des trois finalistes, tout était d'abord ouvert dans l'épreuve de force, mais Team Canada a atteint la première marque de virement en premier et a poursuivi la course avec cet avantage en toute confiance.
Bien que les Canadiens aient chuté une fois des foils par la suite et qu'ils aient écopé d'une pénalité pour avoir dépassé les limites du parcours, ils sont parvenus à maîtriser le parcours plus rapidement que les Kiwis en pleine ascension. En contrepartie, dix points ont été ajoutés à leur compte de la saison. Pour la jeune équipe canadienne autour du match-racer Phil Robertson, aussi ambitieux que talentueux, ce fut une "victoire à domicile" particulièrement douce, car Robertson est originaire d'Auckland et a pu montrer aux personnalités de l'America's Cup et à ses compatriotes de quel bois il était fait sur son plan d'eau d'origine.
Après la finale, Phil Robertson a déclaré en souriant : "Entre-temps, nous avons tout fait pour laisser les Kiwis revenir dans le match. Mais nous avons réussi à nous débarrasser de notre pénalité et à franchir rapidement la ligne d'arrivée. Donc tout est bien qui finit bien. Je suis bien sûr ravi que nous ayons pu gagner à la maison. J'avais mes parents, ma femme et mes frères ici. C'est la première victoire du Canada. Nous nous battons pour être à la hauteur des meilleures équipes. Aujourd'hui est un exemple de ce dont nous pouvons être capables".
L'équipe canadienne a réussi à se qualifier de justesse pour la triple finale classique des régates SailGP lors de la cinquième et dernière fleetrace. La troisième place à l'arrivée a suffi pour accéder à la finale, car l'équipe SailGP Emirates GBR de Sir Ben Ainslie n'a croisé la ligne qu'en sixième position, manquant ainsi l'accès à la finale.
Bien que les leaders de la saison et les doubles vainqueurs de la saison SailGP australiens n'aient jamais été une réelle menace pour les Canadiens et les Kiwis en finale, ils continuent de dominer le classement du championnat de la saison avec 84 points avant la grande finale des 6 et 7 mai à San Francisco. La Nouvelle-Zélande (73 points), la France (69 points) et l'équipe Emirates GBR (68 points) se battent également pour participer à l'épreuve de force sous le Golden Gate Bridge.
La décision concernant les trois équipes qui pourront disputer la finale d'un million de dollars à San Francisco sera prise lors des Fleetraces qui se dérouleront auparavant sur le plan d'eau américain. Si la régate néo-zélandaise a pu se dérouler avec les neuf bateaux, c'est aussi grâce à l'équipe technique de SailGP, qui a fait un travail formidable après la régate précédente à Sydney. A Sydney, une tempête dite "Freak" avait durement touché la flotte à terre et provoqué beaucoup de casse. En Nouvelle-Zélande, il n'y avait plus rien à voir.
Voici les moments forts de la finale en Nouvelle-Zélande, où "Pistol Pete" Burling et ses kiwis ont dû s'incliner face à un compatriote sur leur terrain de jeu :
Tatjana Pokorny
Reporter sport
