La série de régates la mieux dotée du sport de la voile se rapproche à grands pas de la finale de sa troisième saison. Deux des neuf équipes de SailGP se sont qualifiées d'avance pour l'épreuve de force après avoir réalisé d'excellentes performances dans dix des onze régates de la saison : L'équipe australienne de Tom Slingsby se bat pour un troisième titre consécutif. Avec Team New Zealand autour de Peter Burling, les actuels dominateurs de l'America's Cup ont également réussi à se qualifier.
Qui remportera la troisième place en finale de SailGP : Emirates Grande-Bretagne vs. Les Bleus
La France et la Grande-Bretagne se disputent depuis samedi la troisième et dernière place en finale sous le Golden Gate Bridge. Au classement général, après dix épreuves avant la décision à San Francisco, Les Bleus et leur barreur Quentin Delapierre occupaient la troisième place avec 69 points et un point d'avance sur les Britanniques. Pour l'équipe Emirates GBR de Sir Ben Ainslie, la tâche est claire : ils doivent devancer la France d'au moins une place à l'issue des cinq fleetraces de San Francisco s'ils veulent accéder à la finale.
Dos au mur, le quadruple champion olympique Ben Ainslie et son équipe Emirates Grande-Bretagne ont été au sommet de leur forme lors de la première des deux journées de SailGP au sommet américain. En se classant 2-1-2, ils ont démontré une fois de plus, en plus de leur vitesse exceptionnelle, pourquoi Ben Ainslie compte parmi les meilleurs navigateurs de tous les temps : Plus sa tâche est difficile, plus il s'améliore. Après le premier jour, les Britanniques étaient en tête du Mubadala Sail Grand Prix aux Etats-Unis avec 28 points, à égalité avec les leaders australiens.
Nous sommes des Britanniques très fiers et nous espérons pouvoir faire notre travail". (Sir Ben Ainslie)
En revanche, avec seulement 13 points après trois courses, la France semble déjà distancée dans le duel pour la dernière place en finale avant les deux fleetraces qui restent à courir à partir de dimanche soir tard. Quentin Delapierre et ses coéquipiers n'avaient pas fait mieux que 6-8-6 lors de la première manche. Ils n'avaient pas assez d'arguments à opposer à l'art du matchrace d'Ainslie et à l'expérience des Britanniques. Lors de la première fleetrace, Ainslie avait déjà chassé les Français dans les règles de l'art du matchrace agressif lors de la phase de pré-départ, avant de les distancer au départ.
Bien que les Français s'y soient attendus, ils n'ont pas pu tenir tête aux Britanniques le jour du couronnement du roi Charles III. "Aujourd'hui est un grand jour pour la Grande-Bretagne. Nous sommes tous des Britanniques très fiers et nous espérons pouvoir faire notre travail", a déclaré "King Ainslie" à San Francisco après cette entrée en matière réussie. En 2013, le navigateur d'exception, aujourd'hui âgé de 46 ans, avait été anobli par la reine d'Angleterre après son quatrième titre olympique. Avec son équipe de l'America's Cup Ineos Britannia, il se battra pour la Coupe de l'America en 2024.
La finale des géants approche
Concernant ses ambitions dans le SailGP, Ainslie a déclaré : "Nous sommes une fière nation de navigateurs. Le succès dans la voile est très important pour nous. Cela remonte à loin dans l'histoire de la voile britannique. Et le SailGB est la nouvelle frontière dans le sport de la voile. C'est donc une grande responsabilité d'être l'équipe de pointe sur ce parcours et de préparer la voie de l'avenir pour les générations suivantes". Nul doute que ces Britanniques feront tout pour accéder à la finale des géants dans la nuit du 8 mai. La première pierre est posée.
Si le trio d'or entre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne devait avoir lieu, les navigateurs les plus performants de leur génération et leurs équipages s'affronteraient pour un million de dollars US de prix. La devise : The winner takes all. Les deux autres finalistes repartent bredouilles.
La finale de rêve aura lieu ce soir
Tous les trois - Tom Slingsby, Peter Burling et Ben Ainslie - ont déjà gagné la Coupe de l'America, remporté l'or olympique et ont été plusieurs fois élus navigateurs mondiaux de l'année. La finale de rêve, dans laquelle les Français ne peuvent que difficilement se mêler avant les deux fleetraces restantes, aura lieu le 7 mai à partir de 23h30, heure allemande, sur les catamarans foiling F50.
Jusqu'à présent, Tom Slingsby et ses Australiens ont été imbattables en SailGP. Les verts et jaunes de Down Under ont remporté les deux premiers championnats de la saison et ont raflé deux fois le million. Réussiront-ils une troisième fois ? Ou bien les Kiwis ont-ils acquis, après une courbe d'apprentissage difficile en SailGP, le bagage nécessaire pour battre les Australiens ? Ou bien, si Sir Ainslie et ses Britanniques parviennent à se qualifier pour la finale ce soir, pourront-ils renverser la vapeur en leur faveur ? Tout le monde le sait : Ben Ainslie est le meilleur lorsqu'il est le plus sous pression.
