Tous les débuts sont difficiles. Erik Heil et l'équipe Germany SailGP le savaient déjà avant leur première à Chicago. C'est là que l'équipe allemande nouvellement créée par l'entrepreneur Thomas Riedel et le quadruple champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel a rencontré ce week-end les stars de la voile. Sur des catamarans de course de type F50, les cinq manches se sont déroulées dans l'arène de la voile, dans le décor attrayant du Navy Pier de Chicago.
Des débuts prometteurs sur le lac Michigan
Le premier jour, les conditions de foil étaient bonnes, avec 14 à 16 nœuds, tandis que le deuxième jour, les vents d'été très faibles ont rendu le travail à bord difficile, surtout pour les équipes moins expérimentées, avec seulement quelques nœuds de vent. C'est également le cas de l'équipe allemande.
Avec le double médaillé de bronze olympique Erik Heil à la barre, la double championne olympique de 49er FX germano-brésilienne Kahena Kunze comme stratège, le champion olympique de 49er Stuart Bithell comme régleur d'aile, l'Australien James Wierzbowski comme contrôleur de vol et les grinders Joe Sullivan et Dan Morris, les débuts dans le concert des superpuissances de la voile ont toutefois été globalement prometteurs.
Arriver avant de grands noms comme Sir Ben Ainslie et Jimmy Spithill
C'est surtout le premier jour que l'équipe Germany SailGP a su convaincre avec une performance concentrée. Avec des départs volontairement conservateurs et un nombre de manœuvres réduit, l'équipage du catamaran allemand F50 a pris les 8e, 8e et 7e places de la flotte SailGP, qui compte désormais dix nations. Le barreur Erik Heil et ses coéquipiers ont ainsi pu laisser derrière eux des équipes de renom comme les Britanniques de Sir Ben Ainslie ou encore l'équipe américaine de Jimmy Spithill.
Des erreurs classiques ont coûté à la nouvelle équipe en partance de meilleures places tout à fait possibles. Le dépassement d'une limite de parcours ou la chute des foils ont fait reculer le sextuor sur le catamaran allemand visuellement remarquable, alors qu'il était en position de force. Erik Heil et l'équipe Germany SailGP sont parvenus à se hisser à la quatrième place en une seule course. Les fans et les commentateurs TV n'ont pas été les seuls à témoigner un grand respect à l'équipe sous pavillon allemand. Le fondateur et CEO de SailGP, Sir Russell Coutts, a également déclaré : "Comme les Allemands ont été bons" !
Nous sommes très contents et heureux d'avoir pu nous engager de cette manière" (Erik Heil)
"Nous étions surtout satisfaits après le premier jour. James, notre renard des données expérimenté, n'en revenait pas. Il n'avait jamais vu d'aussi bonnes données dans une nouvelle équipe. C'est une bonne confirmation de notre travail. Nous sommes très contents et heureux d'avoir pu nous embarquer de cette manière", a déclaré Erik Heil à Chicago. À bord des foilers futuristes, des données sont prises sur des centaines de points de mesure. Les données collectées par toutes les équipes sont également accessibles à toutes les autres, ce qui permet de les comparer. "Ainsi, après le traitement, nous savons exactement où nous avons été bons et sur quels points nous devons continuer à infléchir notre courbe d'apprentissage vers le haut", a expliqué Erik Heil.
Lors de la deuxième journée, le vice-champion du monde de 49er et son équipe ont payé un lourd tribut à leur manque d'expérience. Avec seulement dix jours de préparation sur l'eau et dans le simulateur SailGP à Belfast, Team Germany n'avait pas encore les compétences nécessaires pour manier les voiles XL conçues pour les vents faibles. C'est ainsi que l'équipe allemande s'est tout simplement retrouvée bloquée au départ de la cinquième et dernière Fleetrace. "Nous avions essayé de prendre un départ plus agressif, en pensant que les autres ne pourraient pas s'approcher sous le vent. Mais ils l'ont fait. C'était dur".
La journée de vent léger était un vrai défi pour nous" (Erik Heil)
Parti avec un retard considérable après un départ raté, le Germany SailGP Team n'a cependant pas atteint la ligne d'arrivée en dernière position, même dans cette course. L'équipe Emirates GBR, menée par le quadruple champion olympique Sir Ben Ainslie, n'a pas exécuté une pénalité assez rapidement, a écopé d'une pénalité supplémentaire et a encore dû se ranger derrière les Allemands, qui ont franchi la ligne d'arrivée en neuvième position. "Cette journée de vent léger a été un véritable défi pour nous. Nous n'avions jamais navigué avec la grande aile auparavant", a reconnu sans détour Erik Heil.
Pas une fois dernière, mais dixième à la fin
L'équipe allemande avait commencé sa première régate SailGP avec beaucoup de respect et a maintenant mérité le même respect dans la ligue mondiale. La dixième et dernière place obtenue à la fin de cette première ne reflète pas entièrement les bonnes performances réalisées. Au cours des cinq courses, Erik Heil du Norddeutscher Regatta Verein et son équipe n'ont jamais franchi la ligne d'arrivée en dernier. Au contraire, l'équipe a pu, en partant, laisser derrière elle dans chaque course des équipes expérimentées comme les Américains de Jimmy Spithills ou les Britanniques, les Suisses et les Français.
Mais au final, ce sont les poids lourds de SailGP qui ont dominé au large de Chicago. Avec les vainqueurs de l'America's Cup Peter Burling et Blair Tuke, les Kiwis ont remporté la première épreuve de force pour le début de la quatrième saison de SailGP. Ils ont agi de manière souveraine lors de la triple finale et n'ont laissé aucune chance aux Australiens, triples vainqueurs de la saison SailGP, malgré quelques attaques. Quelques semaines après la finale réussie de la troisième saison, le dominateur de SailGP Tom Slingsby et Team Australia ont dû se contenter de la deuxième place pour le début de la nouvelle saison, devant Team Canada et son barreur Phil Robertson, qui ont fait preuve d'une grande fraîcheur.
