Dix jours et demi d'entraînement - dont trois dans le simulateur à Belfast et sept et demi sur l'eau - doivent suffire à Erik Heil et à l'équipe Germany SailGP pour faire leurs débuts. Vendredi, à partir de 23 heures (heure allemande), pour la première fois dans l'histoire de la ligue professionnelle internationale SailGP, une équipe sous drapeau allemand prendra le départ des courses effrénées sur catamarans F50. Erik Heil, double médaillé de bronze olympique et vice-champion du monde de 49er, mènera l'équipe dans les courses.
Nous devons et voulons infléchir notre courbe d'apprentissage vers le haut le plus rapidement possible" (Erik Heil)
Le natif de Berlin, membre du Norddeutscher Regatta Verein, s'est longtemps battu pour cette entrée en lice, pour laquelle une équipe solide s'est maintenant formée. Le propriétaire de l'écurie Thomas Riedel et le quadruple champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel sont des managers actifs, aux côtés du directeur Tim Krieglstein et de son équipe, derrière l'équipe de voile qui se présentera pour la première fois sur la ligne de départ d'une régate SailGP les 16 et 17 juin. L'équipe allemande ne se fait pas d'illusions sur le fait que cette entrée en matière représente un énorme défi. Erik Heil déclare : "Au début, nous devons et voulons surtout nous concentrer sur nous-mêmes et infléchir notre courbe d'apprentissage vers le haut le plus rapidement possible".
L'un des principaux moteurs du succès de l'équipe Germany SailGP est le copropriétaire de l'écurie, Sebastian Vettel. Le quadruple champion du monde de Formule 1 déclare : "Je suis très heureux de travailler pour le succès avec un groupe très talentueux de jeunes athlètes de voile motivés. Il existe depuis longtemps des parallèles entre la Formule 1 et le SailGP, où les bateaux atteignent des vitesses fascinantes et où la maîtrise de la haute technologie joue un rôle décisif. C'est là que je souhaite contribuer au progrès de l'équipe grâce à mon expérience".
Des champions du monde, des champions olympiques et un talent du Kieler Yacht-Club dans la sélection
Pour ses débuts, Erik Heil a à ses côtés des forces expérimentées de SailGP : le champion olympique et champion du monde de 49er Stuart Bithell est engagé comme régleur d'aile pour l'équipe Germany SailGP. L'homme de 36 ans, originaire de Poole, a déjà participé à des SailGP pour les Britanniques et les Suisses. Heil et Bithell se connaissent bien dans le monde de la voile olympique, ils sont montés ensemble sur le podium des Jeux Olympiques d'Enoshima au Japon, lorsque le Britannique a jubilé en remportant l'or et Heil sa deuxième médaille de bronze consécutive.
Ils veulent désormais s'attaquer ensemble. L'Australien James Wierzbowski, qui a déjà navigué en SailGP pour la Chine et la Nouvelle-Zélande, assume la responsabilité de la "qualité de vol" du F50 allemand en tant que contrôleur de vol. En tant que stratège, la Germano-brésilienne Kahena Kunze attend avec impatience sa première SailGP, tout comme Erik Heil.
Le champion olympique d'aviron néo-zélandais Joe Sullivan, qui a déjà mené l'Emirates Team New Zealand à deux victoires de l'America's Cup, ainsi que l'Américain Dan Morris, qui a déjà manœuvré pour Jimmy Spithill et l'équipe américaine, constituent le pool des grinders pour leurs débuts. Le jeune talent Jonathan Knottnerus-Meyer du Kieler Yacht-Club fait partie de la liste de départ de l'équipe Germany SailGP.
Nous affrontons les meilleurs navigateurs du monde dans les bateaux les plus rapides du monde sur des parcours très courts" (Erik Heil)
Erik Heil, originaire de Berlin, qui a appris à naviguer sur le lac de Tegel et qui exploite aujourd'hui une ferme près de Strande, a mis en place l'équipe avec le management. Heil, qui s'apprête à terminer ses études de médecine, a longtemps été le numéro un de la voile en skiff en Allemagne aux Jeux olympiques avec son équipier Thomas Plößel. En ouvrant le nouveau chapitre de sa carrière dans le SailGP, Erik Heil sait que son équipage va subir un baptême du feu exigeant.
Le navigateur de 33 ans, originaire de Strande près de Kiel, explique : "Nous sommes très réalistes. Nous affrontons les meilleurs navigateurs du monde dans les bateaux les plus rapides du monde sur des parcours très courts. Les équipes plus expérimentées totalisent des centaines de jours de navigation sur des bateaux F50. Notre premier entraînement contre des concurrents a lieu la veille de l'événement. Nous travaillons dur pour faire de grands pas rapidement, mais nous devons avant tout nous concentrer sur nous-mêmes dans un premier temps".
Heil était déjà connu dans sa carrière olympique pour sa capacité d'adaptation extrêmement élevée et son agilité. Ces deux qualités sont fortement sollicitées en SailGP.
Avec la star de la Formule 1 Sebastian Vettel et l'espoir d'une régate SailGP en Allemagne pour la quatrième saison
Russell Coutts, quintuple vainqueur de l'America's Cup et CEO de SailGP, a décrit les chances de l'équipe allemande comme "très bonnes à long terme". Le propriétaire de l'écurie Thomas Riedel est du même avis : "Le succès n'est pas quelque chose qui s'obtient au niveau mondial en quelques courses. Mais nous croyons que nous avons une équipe qui peut atteindre le succès à long terme". En d'autres termes, l'équipe Germany SailGP cuit des petits pains modestes pour son entrée en lice, elle veut traverser le parcours sans encombre lors de courses courtes si souvent furieuses et en aucun cas sans danger, et apprendre pour monter dans la super ligue de la voile.
Chez SailGP, on se réjouit de l'arrivée de l'Allemagne. Dans un communiqué de presse, on pouvait lire : "Nous avons déjà annoncé que l'Allemagne était la dernière nation à rejoindre la ligue. Si nous avions pu choisir un pays pour le prochain partenariat, cela aurait été l'Allemagne. L'influence du champion de Formule 1 Sebastian Vettel sur cette équipe est énorme et va soutenir notre croissance auprès des fans de course. Nous faisons de grands progrès auprès de ce public et il y a plusieurs possibilités passionnantes d'organiser un événement en Allemagne - espérons-le pour la saison 5".
