Tout s'est terminé comme cela avait commencé : Les intempéries ont provoqué un grand chaos lors du deuxième jour de course de la onzième édition de la saison SailGP. La première journée d'entraînement de l'équipe Germany SailGP autour du barreur Erik Heil avait déjà été victime des intempéries à Halifax, au Canada. La stratège Anna Barth a parlé des "conditions les plus difficiles que nous ayons eues jusqu'à présent". Le premier jour de course, le classement avait déjà été fortement chamboulé.
Si bien que tous les bateaux n'ont pas pu être montés et mis à l'eau à temps. Pour que les courses puissent avoir lieu, les bateaux des finalistes potentiels ont d'abord été mis à l'eau. Ensuite, il fallait mettre à l'eau autant de catamarans que possible sans mettre en péril le temps de retransmission télévisée. Alors que les Suisses et les Américains, qui occupaient les deux dernières places après le premier jour, ont dû rester à terre dès le départ, les navigateurs à grande vitesse allemands ont manqué la première course de la journée, qui a été remportée par l'équipe locale, le Canada, avec Phil Robertson. La deuxième et dernière fleetrace restante avant la finale du top 3 s'est terminée à la sixième place dans des conditions très difficiles.
"Nous sommes déçus de cette journée de course. Nous n'avons eu que 15 minutes de navigation au total. C'est évidemment beaucoup trop peu pour se familiariser avec des conditions aussi difficiles et élaborer une bonne stratégie", a déclaré Erik Heil. L'équipe est arrivée sur le parcours avec une préparation marginale et sans avoir effectué de contrôle technique. "Entre-temps, il n'était pas du tout clair si nous pouvions encore prendre le départ et si notre bateau serait encore mis à l'eau", explique Anna Barth. L'équipe a eu de la chance de pouvoir participer à la deuxième course.
Défaut technique : l'Australie chavire dramatiquement et doit craindre pour la finale
L'équipage a logiquement ouvert la course de manière conservatrice, "malheureusement un peu trop conservatrice" pour le barreur Heil avec le recul. L'objectif était de traverser le parcours avec le moins de complications possible. "Sans préparation avant la course, on ne peut pas s'attendre à grand-chose de plus", a commenté l'homme de 34 ans sur le compte Instagram de l'équipe. Son équipage est bien revenu après le départ et a encore gagné deux places.
Mais aussi parce que les Australiens, avec leur barreur Tom Slingsby, ont probablement commis une grave erreur technique. Alors qu'il était en tête et qu'il naviguait à très grande vitesse, le catamaran a chaviré sur le dernier bord de près de la course (Vidéo). "C'était un problème technique, l'aile s'est retournée sans notre intervention. C'est frustrant, car nous aurions pu atteindre la finale si nous avions terminé la dernière course", a déclaré Slingsby par la suite. Lors de la course précédente, le catamaran australien avait déjà menacé de chavirer, mais s'était ensuite redressé de lui-même. Aucun des navigateurs n'a été blessé lors de ces incidents. Le F50 a ensuite été ramené à bon port.
Après une première journée également plutôt faible, les Australiens reculent à la troisième place du classement de la saison, derrière la Nouvelle-Zélande et l'Espagne. C'est justement l'équipe de Slingsby, qui semblait jusqu'ici imbattable et qui a remporté toutes les saisons précédentes, qui faiblit dans le sprint final actuel de la saison. La lourde pénalité de huit points infligée après le crash du tonneau à Christchurch leur a coûté la tête du classement et les Australiens doivent maintenant craindre pour leur qualification pour la grande finale à San Francisco après avoir terminé septième au Canada.
Pour la première fois depuis le départ d'Ainslie : victoire événementielle méritée pour la Grande-Bretagne
La France et le Danemark sont en embuscade derrière eux, avec six et sept points de retard, respectivement, aux quatrième et cinquième places. La décision sera prise lors de l'avant-dernier événement de la quatrième saison à New York (22-23 juin). Celui qui réussira devant la Statue de la Liberté pourra espérer remporter les deux millions de dollars américains qui seront attribués un peu plus tard devant le Golden Gate Bridge. Lors d'une seule course, les trois premières équipes de la saison y détermineront le vainqueur final 2023/24.
Le Britannique Giles Scott a su gérer au mieux les conditions turbulentes de Halifax et a remporté sa première victoire en tant que barreur. Parti en tête de la finale, il a défendu sa position sous le vent à la première bouée et s'est ainsi mis sur la voie de la victoire. Devant les spectateurs qui ont bravé la pluie battante, il a foncé à 94 km/h et a relégué les co-finalistes, la France et le Danemark, aux deuxième et troisième places.
Ce n'est qu'au début de l'année que Scott a succédé au champion olympique record Sir Ben Ainslie et a été très critiqué ces derniers temps. "Une victoire lors d'un événement est extrêmement importante, surtout pour moi personnellement, après une période d'apprentissage assez frustrante en SailGP", a déclaré le double champion olympique. Avec 13 points de retard sur l'Australie et une sixième place ex aequo avec le Canada, les Britanniques peuvent néanmoins difficilement atteindre la finale de la saison.
L'équipe allemande de SailGP revient à New York avec des enseignements à tirer
L'équipe américaine nouvellement constituée autour de Taylor Canfield, expert en match racing, n'a toujours pas réussi à se mettre en route sans pénalités. Avec trois dernières places le premier jour, le résultat global était prévisible et a été définitivement scellé par le refus de se garer le dimanche. Une troisième place lors du nouveau départ à Abu Dhabi a été suivie de quatre places dans le bas du classement. Les conditions ne pouvaient pas être pires pour le prochain événement à domicile, à New York.
L'équipe allemande veut y faire ses adieux à la première saison avec une forte performance. Avec une huitième place à Halifax, la courbe de forme ascendante a certes connu une légère inflexion, mais l'événement a tout de même été très instructif. Le barreur Erik Heil explique : "C'était une bonne semaine pour identifier les problèmes et établir de nouveaux objectifs d'entraînement. Nous avons déjà pu mettre en œuvre notre objectif précédent, à savoir améliorer les départs, à Halifax".
L'équipe de Thomas Riedel et du champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel l'a démontré lors de la première course et a terminé à la quatrième place. Ils ont tenté de poursuivre sur cette lancée lors de la deuxième course, mais sont tombés des foils après une violation du droit de passage de la France et ont ensuite été relégués à la neuvième place. Un départ prématuré dans la dernière course de la journée s'est également soldé par une avant-dernière place. "Être attentif dans ces conditions et naviguer très vite était un grand défi. De toutes les courses que j'ai faites jusqu'à présent, c'était la plus difficile, mais elle a aussi permis de tirer de très bons enseignements", conclut la stratège Anna Barth.
Max Gasser
Rédacteur Test & Technique
