SailGP: Interview exclusive avec le patron - entretien avec Russell Coutts

Russell, cela fait sept ans que tu as eu l'idée de SailGP avec Larry Ellison. C'était après la Coupe de l'America 2017. Votre histoire commune de la Coupe de l'America a-t-elle eu une influence sur l'initiative ?

Oui, tout d'abord, il y avait beaucoup plus de mouvement avec les bateaux à foil quand tu les voyais à l'écran. C'est beaucoup plus que les images statiques que l'on voyait à la télévision. J'ai pensé que c'était un véritable gamechanger dans l'optique d'attirer un public plus large vers ce sport. Cela s'est avéré vrai aujourd'hui avec le SailGP.

Le public est bien plus nombreux que ce que nous avons jamais vu dans la Coupe de l'America. C'est incroyable. Et il y a d'autres facteurs : les courses courtes et rapides sont une bonne chose. La course très près de la terre aussi. Nous avons maintenant de grandes foules de fans lors de nos événements. Notre objectif est d'avoir à l'avenir 10.000 personnes ou plus à la plupart des événements. Du moins pour les événements où cela est possible. Certains événements n'ont qu'un nombre limité de places. Nous sommes en passe d'y parvenir.

Le SailGP fonctionne déjà très bien dans certains secteurs d'activité, dans d'autres la série se développe encore...

Je pense que nous continuons à nous développer dans tous les domaines. C'est certain. Nous sommes encore une entreprise assez nouvelle. Nous attendons plus d'équipes et plus de lieux à l'avenir. Nous sommes très fiers des partenariats que nous avons déjà, notamment avec Rolex en tant que partenaire titre sur une longue période. Nous avons vraiment un groupe incroyable de marques haut de gamme : Rolex, Mubadala, Oracle, Emirates et DP World. C'est un groupe fantastique et nous nous attendons à ce qu'il s'agrandisse encore à l'avenir.

La ligue a été fortement financée par Larry Ellison à ses débuts. Est-ce que SailGP gagne de l'argent entre-temps ?

Absolument ! Nous n'avons plus besoin du financement de notre fondateur Larry Ellison. C'est formidable. Je pense vraiment que nous sommes la première entreprise dans le domaine de la voile à y parvenir. Donc, très certainement dans le domaine professionnel du sport. C'est une évolution et une direction encourageantes. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir.

Je suis vraiment impatient de voir à quel point cette entreprise peut se développer. Si tu m'avais demandé il y a cinq ans si je pouvais imaginer 10.000 fans payants lors d'un événement, j'aurais probablement dit non. Maintenant, nous avons prouvé que nous pouvons le faire. Les fans adorent vraiment ça. SailGP est attractif pour une population beaucoup plus prête, il s'adresse à un public beaucoup plus large. Je pense que beaucoup de nos fans sont plus des fans de course que de voile. Je pense que c'est très encourageant pour le sport.

Vous vous adressez délibérément aux fans de course en utilisant aussi des termes issus de la course automobile de Formule 1...

Nous produisons nos courses en gardant cela à l'esprit. Nous voulons enthousiasmer les fans de courses. Pour que ce soit commercialement rentable, nous avons besoin d'un public plus large. La course en est donc une grande partie. Je pense que malgré tout, toutes les compétences traditionnelles dont tu as besoin pour gagner des courses sont toujours là. Ce sont toujours les mêmes personnes qui peuvent gagner en Laser ou en 49er qui gagnent ici.

Tant qu'il faut ces compétences pour gagner, c'est une bonne formule". Russell Coutts

Quel regard portes-tu sur l'équipe allemande, qui a débuté dans la ligue il y a seulement deux ans, et sur son évolution ?

Je pense que je m'attendais à ce qu'ils montent une fois sur le podium avant ce week-end. Surtout si l'on considère le talent des personnes qu'ils ont rassemblées à bord. Je pense qu'ils vont s'améliorer. Ils vont y arriver. C'est un processus. Et c'est vraiment difficile de réussir sur ce circuit.

Qu'est-ce qui le rend si exigeant ?

En SailGP, tu navigues vraiment contre les meilleurs des meilleurs. Quand tu affrontes des équipes comme l'Australie, l'Espagne, la Nouvelle-Zélande, les Britanniques - ils sont tout simplement difficiles à battre.

Parce que de nombreux équipages de haut niveau sont là depuis le début, alors que l'équipe Germany SailGP n'est là que depuis deux ans ?

Pas nécessairement. Si l'on regarde l'Espagne : ils ont vraiment fait du bon travail et ont gagné un championnat de saison. Ils ont montré que c'était possible. Ils sont l'exemple à suivre. Ils maîtrisent bien leurs processus, ont un bon coaching et d'excellentes personnes à bord. C'est donc possible.

Tu as toi-même remporté l'or olympique en 1984 en Finn-Dinghy, tu as gagné cinq fois l'America's Cup, tu étais aussi le meilleur match-racer de ta génération. Tu as même participé à la victoire allemande de l'Admiral's Cup en 1993 en tant que barreur du "Pinta" de Willy Illbruck. Tu as été un navigateur d'exception pendant des décennies. Est-ce que tu continues à naviguer toi-même ?

Non (rires). Parfois, je fais du cruising. Mais j'apprécie vraiment cette nouvelle voie dans ma carrière. J'ai longtemps été un marin de compétition, mais je trouve que c'est tout aussi stimulant. C'est tout aussi gratifiant et passionnant. À mon stade de la vie, c'est même plus excitant, à bien des égards, que si je faisais encore de la course moi-même.

J'essaie vraiment de construire un intérêt pour ce sport pour les générations futures". Russell Coutts

Si nous pouvons le faire avec succès, cela attirera plus de jeunes dans le sport. C'est bon pour le sport en général.

Même de manière à ce que les navigateurs puissent gagner raisonnablement de l'argent dans leur sport ?

Dans tous les cas. Je veux dire par là que : Tous les navigateurs SailGP sont payés. Et nous les récompensons également par des prix en espèces (rédaction : lors de la cinquième saison de SailGP, un total de 12,8 millions de dollars américains de prix sera distribué). Et nous voulons encore augmenter cela dans les années à venir avec un soutien croissant. Je pense que les meilleurs navigateurs, comme tous les athlètes de haut niveau dans leur sport, devraient être récompensés pour leurs performances. En particulier lorsqu'ils s'associent à un grand nombre de fans. C'est définitivement ce qui se développe actuellement dans le SailGP.

Les grands objectifs de SailGP pour l'avenir ?

Actuellement, le processus d'appel d'offres pour les équipes 13 et 14 est en cours. Nous ferons des annonces à ce sujet en temps voulu. Le processus a été vraiment très compétitif. Nous avons eu beaucoup d'intéressés parmi les nouvelles équipes et les équipes existantes.

Est-il vrai que des licences d'équipe sont vendues pour 60 ou 70 millions d'euros ?

Oui, voir mon commentaire sur les ventes de billets. Si quelqu'un m'avait dit cela il y a cinq ans, j'aurais répondu : pas question, pas maintenant, peut-être un jour dans le futur, mais pas si vite. Je pense que la clé est que certaines équipes gagnent déjà de l'argent. Elles sont donc rentables. Ce qui, encore une fois, était totalement inconnu dans notre sport jusqu'à présent.

Combien d'équipes sont rentables ?

Je pense que près de la moitié des équipes le sont.

Que faut-il pour cela ?

Cela va encore changer dans les années à venir. Actuellement, ce sont surtout les sponsors commerciaux qui sont en cause. Ils sont la principale source de revenus pour les équipes. Il y aura d'autres sources de revenus comme l'octroi de licences. Les recettes de diffusion seront également partagées si cela devient pertinent. Actuellement, nous nous concentrons sur l'augmentation de l'audience. Mais à l'avenir, nous examinerons la commercialisation de cet aspect et les parts d'équipe correspondantes. C'est une bonne chose !

Et les équipes peuvent également travailler avec leur lieu d'accueil. Le modèle économique pour les équipes est convaincant et le fait que les équipes puissent déjà être rentables rien qu'avec le soutien de leurs sponsors est vraiment encourageant. Il y a de l'intérêt de la part d'un groupe très diversifié d'investisseurs. Et à chaque fois que nous accueillons de nouvelles équipes, un autre marché s'ouvre et le public s'élargit.

Combien d'équipes peuvent-elles être un jour constituées ?

Si nous grandissons jusqu'à 20 équipes - je pense que c'est le plafond absolu, la limite - nous voulons organiser un événement dans chacun de ces pays. Cela nous fera 20 événements ou plus par saison. Et si l'on y réfléchit, c'est assez similaire à ce que fait la Formule 1. La Formule 1 a 24 événements.

Où est actuellement ton domicile ?

Le siège de SailGP est à Londres, mais je vis toujours en Nouvelle-Zélande. Je passe cependant beaucoup de temps à Londres. Et nous avons SailGP Technologies à Southampton. Ensuite, nous avons un petit bureau à New York et un autre à Auckland.

Tu as entraîné ton fils Mattias Coutts pendant un certain temps. Celui-ci a beaucoup de succès en 49er olympique et a déjà été champion du monde de motte...

Je ne fais plus ça. Il a ses propres entraîneurs, ce qui est bien. Il essaie de se rendre aux Jeux olympiques. Il a son propre programme. Et il l'aime. C'est le plus important. Il doit trouver sa propre voie.

L'aperçu de SailGP pour la première allemande à Sassnitz, qui débute ce 16 août à 15h30 :