Le week-end prochain, les 16 et 17 août, le grand spectacle de voile SailGP se déroulera au large de Sassnitz. Des milliers de fans envahiront la jetée et les tribunes (voir le programme complet ici). Un nombre encore plus grand de personnes intéressées suivront l'événement à l'écran. En effet, grâce à la technique de transmission sophistiquée, la voile devient un thriller. Mais derrière tout cela, il y a beaucoup de travail et de savoir-faire. Annika Möslein, 28 ans, est responsable de la technologie à Oxford. Outre son doctorat en ingénierie, elle était responsable des solutions graphiques 3D internes pour la diffusion en direct de SailGP à Londres. Elle est elle-même régatière et a notamment été la première allemande à participer à l'Ocean Race Europe 2021. Lors de croisières dans l'Arctique, elle s'engage en outre pour la protection des mers. Elle nous raconte une journée "tout à fait normale" dans les coulisses de SailGP :
Ce que les spectateurs voient
Plus que trois secondes avant le départ. Le commentateur en direct Stevie Morrison, qui explique depuis un certain temps déjà la lutte entre les équipes pour la meilleure position, s'emballe maintenant vraiment : "Quel est le timing de la Nouvelle-Zélande ? La ligne devient blanche, Go-Time ! Nous sommes dans la course ! Quel départ des Espagnols, si serré et pourtant parfaitement réalisé ! Les Allemands à l'intérieur, les Canadiens avec une superbe vitesse, directement sur les foils, ils trouvent l'ouverture et passent l'Espagne !" Alors que Morrison a du mal à reprendre son souffle en parlant, l'adrénaline se met à circuler dans les veines des navigateurs. Leurs catamarans F50 accélèrent jusqu'à 40 nœuds de vitesse et mettent le cap sur la première marque de parcours.
Ce que les spectateurs ne voient pas
A des milliers de kilomètres de là, équipés de casques et assis devant un mur d'écrans, notre pouls s'accélère également. Après un rapide coup d'œil sur la course, je donne des instructions au micro : "Hélicoptère pour LiveLine - reste à l'extérieur, angle un peu plus élevé pour la skyline en arrière-plan. Accélérer maintenant, nous avons la réflexion de l'eau. Et 15 mètres plus haut pour le logo du sponsor près du premier tonneau" !
Maintenant, un contrôle du flux de données : les données de vent sont-elles correctes dans les vecteurs ? La rose des vents est-elle bien visible ? Rapidement, le logo sur la limite virtuelle de la trajectoire est changé après dix secondes d'émission. Ensuite, faire apparaître les vitesses des bateaux sous leurs drapeaux. "Hélicoptère pour LiveLine - Attention, bientôt une croix passionnante entre la Grande-Bretagne et l'Espagne !"
Nous sommes dans le studio de diffusion à Londres, d'où les images en direct de SailGP sont transmises en temps réel dans 212 régions du monde. Les arbitres et les commentateurs sont également assis ici, et non pas sur place en Nouvelle-Zélande, à Saint-Tropez, à New York, à Dubaï, à Sassnitz ou dans tout autre lieu où se déroule le SailGP. A leurs côtés, des équipes de logiciels, des producteurs, des directeurs. Malgré les distances parfois énormes qui nous séparent des différents lieux de compétition, nous sommes ici, dans les coulisses, au cœur de l'action. Selon le décalage horaire, il n'est pas rare que nous soyons en pleine nuit. Près de 300 000 données par seconde nous parviennent de la piste de régate. Elles sont traitées en temps réel pour permettre le suivi, l'analyse et la visualisation.
300 000 données par seconde
Devant mes collègues et moi, les écrans s'alignent les uns à côté des autres et les uns sur les autres. On y trouve les données de tracking des F50 et des hélicoptères, les données des capteurs des athlètes, des bateaux et des tonnes, les réglages des caméras et les images en direct, les données de calibrage et, au centre, l'unité de contrôle pour LiveLine. Cette solution maison projette des graphiques en 3D directement dans le champ de régate.
Sur le plan d'eau bleu-gris s'affichent les limites du parcours, les logos changeants des sponsors, les lignes de départ, d'arrivée et d'échelle ainsi que des champs de vent animés. Au milieu de tout cela, les "vrais" catamarans F50, munis de drapeaux nationaux virtuels et de données spécifiques sur les bateaux au-dessus des arrêts de mât.
La pièce maîtresse : LiveLineFX
LiveLine donne aux spectateurs qui suivent les courses à la télévision ou sur leur ordinateur, sur leur tablette ou leur smartphone, ou encore sur place sur un écran géant, un aperçu complet de ce qui se passe sur l'eau. Sans toutes les lignes d'aide graphiques et les données affichées à l'écran, il serait presque impossible d'estimer les positions, les distances et les vitesses des bateaux ou leurs trajectoires par rapport au vent. Grâce aux graphiques, il est désormais possible de savoir à tout moment qui est en tête ou qui a une chance de profiter au mieux d'un changement de direction du vent qui s'approche.
Le cœur de la technologie est l'étalonnage mathématique parfaitement coordonné de toutes les données entrantes. En effet, si tous les objets sont mobiles, il n'y a pas de points de référence fixes. Les navigateurs se déplacent sur leurs bateaux. Les bateaux filent à plus de 50 nœuds en pointe sur la piste. De nombreux tonneaux équipés d'appareils de mesure et de communication ne sont pas non plus ancrés, mais placés à distance dans leurs positions. Et l'arène elle-même se déplace de haut en bas au rythme des vagues. Les images en direct sont quant à elles fournies par des bateaux-caméras qui se balancent et par des hélicoptères qui tournent au-dessus de l'action. Bref, tout bouge dans toutes les dimensions.
Le moindre écart d'étalonnage ou même de temps peut entraîner de graves erreurs. La disposition propre des lignes, flèches et vecteurs projetés sur l'eau serait complètement chamboulée et donnerait le tournis aux spectateurs devant leur écran.
Des jours de préparation
L'équipe de SailGP Technology passe donc des jours avant chaque événement à installer, calibrer et tester d'innombrables capteurs qui enregistrent et analysent chaque mouvement. Je me souviens encore des premières courses, comme celle de Cowes en 2019. À l'époque, nous nous sommes rendus sur les sites avec notre équipement de transmission, nous avons non seulement installé des capteurs et des réseaux, mais nous avons également reconstruit toute notre infrastructure informatique à chaque fois. Entre les connexions de câbles, l'installation des capteurs, l'étalonnage et les serveurs qui fondaient parfois de chaleur, nous avons travaillé sans relâche à la visualisation et à l'analyse des données, parfois en passant des heures à dépanner.
Depuis, beaucoup de choses ont changé : l'équipe LiveLine a son siège fixe à Londres et est devenue un précurseur des productions en direct à distance. Dans un immeuble de bureaux discret du quartier d'Ealing, à l'ouest de Londres, une bonne centaine de personnes veillent à ce que les fans de voile du monde entier puissent suivre les courses SailGP. Dans les studios modernes, on produit également des retransmissions de football ou de cricket. Ou des interviews avec le Premier ministre britannique.
Fibre optique et 5G
Une connexion Internet rapide et robuste est indispensable pour que toutes les données puissent être transmises de chaque lieu de compétition à la métropole britannique. Dans certains endroits, la fibre optique a été installée juste avant la course. "Mais comme les données, les positions et la communication en temps réel sont également cruciales sur l'eau, un réseau 5G est mis en place sur le terrain de la course", explique Tom Peel, directeur de LiveLine. De cette manière, les interviews entre les commentateurs et les athlètes sont diffusées en temps réel et sans retard. Ou encore le transfert de 1,15 milliard de demandes de données par heure.
Entre-temps, la technologie s'est établie. Une équipe de 15 personnes s'occupe maintenant de l'enrichir en permanence de nouvelles fonctionnalités. Pendant ce temps, chaque émission en direct se déroule de manière très professionnelle - on se croirait au centre de contrôle de la NASA. Pendant la course, je parle au casque avec les pilotes et les équipes de tournage de l'hélicoptère afin d'obtenir le meilleur angle de vue pour les graphiques. Mon collègue Tom communique en même temps tantôt avec les équipes logicielles à Londres et les équipes matérielles sur place pour calibrer les capteurs, tantôt avec la direction de course pour convenir des changements de cap.
Contrôle en temps réel
Mais le plus excitant reste le contrôle en temps réel des éléments visuels : chaque composante graphique doit être contrôlée avec précision. Car : je partage mon écran directement en livestream. La moindre erreur serait immédiatement visible dans le monde entier !
Pendant que j'entre des codes dans le système, je suis les instructions de notre producteur exécutif Chris Carpenter dans mon casque : "Off Live-Line - vers Chaseboat 1 - retour à Live-Line dans 5" ! C'est-à-dire cinq secondes pour changer de logo ou ajuster des éléments. Pour moi, en tant que navigatrice, l'analyse des données en direct est particulièrement passionnante. En observant les données des bateaux et des tonnes, nous pouvons contribuer à façonner l'histoire en affichant ou en masquant des éléments tels que les lignes de distance ou en donnant des indications aux commentateurs : "Commentateur pour LiveLine - rotation du vent de 10 degrés, sur le côté gauche du parcours, l'Espagne a l'avantage !"
Le rôle joué par le logiciel de visualisation est surtout visible lorsqu'il ne peut pas être montré. Ou n'est pas autorisé. Les spectateurs devant l'écran ne voient alors que des bateaux colorés sur une grande surface d'eau bleue. Dans les cas extrêmes, la vue d'ensemble depuis les airs est également absente. Par exemple lorsque l'espace aérien est fermé à New York en raison de l'arrivée de l'hélicoptère du président américain. Ou parce que des baleines bloquent la piste de régate dans la baie de San Francisco jusqu'à ce que les hélicoptères tombent en panne de carburant et doivent retourner à terre.
Qu'est-ce qui va suivre ?
De nouvelles techniques de visualisation devraient permettre de relever de tels défis à l'avenir. "Entre-temps, nous opérons avec des graphiques 3D provenant de trois caméras différentes", explique Tom Peel. "Au total, nous produisons plus de 20 sorties graphiques et services, avec différentes langues et options de sponsoring". En 2025, la solution dite Tabletop-VR a finalement suivi - le terrain de jeu est littéralement arrivé sur la table.
La technologie SailGP a non seulement remporté des prix tels que l'Emmy Award, mais elle est également utilisée pour des événements comme les Jeux olympiques ou adaptée d'autres sports comme les courses de chevaux. Là où il n'y a pas de limites de terrain ni de stade, il est possible de créer un terrain de jeu qui peut être vécu.
Dans le studio, Ellen Morley, l'une des opératrices de la LiveLine d'aujourd'hui, prépare l'arrivée : "Hélicoptère pour la LiveLine - passage à la tonne aux États-Unis et en Espagne, puis arrivée en Nouvelle-Zélande dans cinq minutes". Elle vérifie rapidement que le drapeau d'arrivée est visible, puis les dernières secondes de la course s'écoulent déjà. Peu après, Chris annonce dans son casque : "Live-Line off !" Le flux en direct passe à la caméra à bord de l'équipe en liesse. Nous respirons à fond. Il nous reste quelques minutes avant le prochain départ.
A la fin de la journée, nous nous réjouissons d'un spectacle réussi. Car en plus du défi sportif pour les athlètes, le SailGP est aussi cela pour les spectateurs : un spectacle formidable que les navigateurs et les non-voileurs peuvent comprendre et suivre avec enthousiasme.
LiveLineFX - La pierre angulaire de l'auto-routage
Comme pour beaucoup de bonnes idées, l'idée de départ est venue lors d'un quart de nuit : nous sommes en 1983 dans la Transpacific Race, quelque part entre Los Angeles et Honolulu. Sur le "Charly", son propriétaire Nolan Bushnell et son navigateur Stan Honey sont sur le pont au petit matin et déterminent leur position à l'aide d'un sextant et de l'art de l'attelage.
Stan, ingénieur dans la Silicon Valley, apporte à bord le tout premier système de navigation maritime informatisé qu'il a développé avec son collègue Ken Milnes : les données des capteurs du bateau sont utilisées pour calculer les trajectoires. Certes, ce système fonctionne suffisamment bien pour permettre à "Charly" de gagner. Mais le flux et reflux constant des vagues rend la détermination de la position difficile. Ce serait pourtant bien plus simple sur la terre ferme !
C'est ainsi que les deux hommes commencent à réfléchir à des systèmes de navigation pour voitures. Peu après, ils créent Etak, du nom d'un terme polynésien désignant un point de référence mobile pour la navigation en haute mer. À l'époque, la technologie est bien en avance sur son temps. Ce n'est que dans les années quatre-vingt-dix que les systèmes basés sur le GPS font leur apparition sur le marché. De plus, les inventeurs d'Etak doivent encore numériser eux-mêmes des cartes pour leur système. Etak deviendra plus tard une partie de TomTom, et les algorithmes font encore partie de l'application que de nombreuses personnes ont aujourd'hui dans leur voiture ou sur leur téléphone portable. Stan et Ken continuent de réunir la navigation, la technologie des capteurs et la visualisation, et placent un "halo" virtuel autour du palet au hockey sur glace. C'est le coup d'envoi du tracking sportif à la télévision.
Stan finit par réunir sa passion pour la voile et la technologie de navigation et devient directeur de la technologie pour l'America's Cup. Il développe un système qui suit les bateaux avec une caméra mobile avec une précision de deux centimètres, cinq fois par seconde. Les vidéos en direct sont désormais superposées en temps réel à des graphiques - Live-Line est né. Depuis, la technologie continue d'être développée pour SailGP.
