SailGP à St. Tropez: "L'homme qui murmure au vent" Nathan Outteridge mène Team Japan à la victoire

Lors du SailGP à Saint-Tropez, les équipes ont bouleversé à bien des égards les résultats de la deuxième saison en cours : le champion olympique australien de 49er Nathan Outterdige et son équipe Japan ont enfin pu remporter une nouvelle régate. En revanche, le surdoué de la saison Tom Slingsby et son équipe australienne ont terminé à la dernière place. Slingsby avait encore remporté le précédent SailGP au Danemark et avait démontré de manière imposante sa classe mondiale lors du Championnat du monde des papillons de nuit il y a une semaine, avec 13 victoires sur 14 possibles et un deuxième titre mondial consécutif, même en solitaire. Mais en ce week-end de vent léger en France, rien n'a fonctionné pour le sympathique barreur down under. Sir Ben Ainslie et son équipe britannique SailGP n'étaient pas non plus satisfaits de leur sixième place. Peter Burling, triple médaillé olympique en 49er et champion olympique, et son équipe néo-zélandaise ont pris de l'avance. En tant que nouveaux venus dans la saison, les Kiwis ont navigué en France à la quatrième place derrière l'équipe américaine du barreur Jimmy Spithill, deuxième, et les Espagnols, troisièmes, avec à leur bord le champion du monde de matchrace néo-zélandais Phil Robertson et l'Espagnol Florian van Trittel, participant aux Jeux olympiques de Nacra 17.

Pour le classement général de la ligue Elite, à la fin de la saison duquel seuls les vainqueurs de la manche finale empochent un million de dollars US, ces résultats surprenants signifient avant tout un rapprochement des équipes et donc une tension croissante. Seuls dix points séparent les nouveaux leaders japonais et les Français, qui occupent la dernière place, après cinq des neuf régates. Outteridge et son équipage ont pris la tête avec 37 points au compteur, devant les États-Unis et l'Australie qui comptent 35 points chacun. Derrière eux, avec 34 points, on retrouve le marin le plus titré de l'histoire olympique : le quadruple médaillé d'or Sir Ben Ainslie et Team Grande-Bretagne sont quatrièmes à un peu plus de la moitié de la série, devant les jeunes Espagnols en pleine ascension (31 points). Les Néo-Zélandais sont sixièmes devant le Danemark et la France. Pour Billy Besson et son équipe française affamée, le match à domicile ne s'est pas déroulé comme prévu. L'avant-dernière place à Saint-Tropez a de nouveau freiné "Les Bleus" après deux performances fortes et deux plus faibles cette saison et leur a valu la lanterne rouge de la dernière place au classement de la saison.

Au large de Saint-Tropez, les professionnels ont été confrontés à des vents légers de fin d'été, comme lors de la Kieler Woche. La première utilisation des mâts Mammut alternatifs de 29 mètres de long, spécialement conçus pour les conditions molles, est alors arrivée à point nommé. Les Japonais ont tiré le meilleur parti de ces nouvelles grandes ailes et ont remporté leur deuxième victoire de la saison. Nathan Outteridge a ainsi une nouvelle fois justifié son surnom de "chuchoteur de vent". Lors de la triple finale, son équipe a relégué l'équipe américaine et l'Espagne aux places suivantes. "Nous sommes évidemment très heureux de remporter une nouvelle fois une régate", a déclaré Outteridge, "c'est toujours bon d'atteindre une finale. À la fin de la journée, ce sont tous de bons exercices pour la finale vraiment importante et décisive à la fin de cette saison, avec un million de dollars en jeu". A propos des nouveaux gréements de vent léger, Outteridge a déclaré : "Nous nous sommes peut-être un peu plus entraînés avec eux. Mais ce n'est pas vraiment le cas pour moi. J'ai passé environ une heure avec eux à Aarhus. Mais Chris Draper a eu trois jours avec eux. Nous savions donc ce qui nous attendait en termes de taille et de poids. Oui, on peut générer plus de puissance avec eux. Mais ce n'était pas vraiment plus facile de monter sur les foils avec eux".

Jimmy Spithill, vainqueur de l'America's Cup et barreur de l'équipe américaine, a déclaré : "Nous devons féliciter Team Japan. Ils ont tout simplement très bien navigué. Mais nous sommes également heureux de notre deuxième place à Saint-Tropez. C'est le premier événement où nous n'avons pas eu d'incident sur l'eau, où quelqu'un s'est cassé un os ou où nous sommes entrés en collision avec un objet". Spithill ne serait pas lui-même s'il n'avait pas ajouté cette déclaration de guerre : "Nous avons encore un peu de temps. Il y a encore quelques régates à venir, et nous devons simplement faire notre travail et engranger les résultats, puis nous serons dans la course pour le million de bucks". La prochaine régate SailGP aura lieu les 9 et 10 octobre à Cadix, en Andalousie. Il s'agira du dernier rassemblement des équipes en Europe avant que le cortège ne se déplace vers Down Under où il se retrouvera juste avant Noël, les 17 et 18 décembre, pour la SailGP de Sydney. Cliquez ici pour les résultats SailGP de Saint-Tropez et le classement intermédiaire de la saison (cliquez ici !).